Los caballos son ungulados, es decir, mamíferos con pezuñas. También tienen cola larga, pelo corto, torsos musculosos, cuellos largos y gruesos y cabezas alargadas. Debido a la domesticación, se encuentran en todo el mundo.
Los caballos han vivido en la Tierra durante más de 50 millones de años, según el Museo Americano de Historia Natural. Según Scientific American, los primeros caballos se originaron en América del Norte y luego se extendieron a Asia y Europa. Los caballos que quedaron en Norteamérica se extinguieron hace unos 10.000 años y fueron reintroducidos por los europeos colonizadores.
Se cree que los caballos fueron domesticados por primera vez en Asia entre el 3000 y el 4000 a.C., según la Universidad Estatal de Oklahoma. Por aquel entonces, los caballos se utilizaban sobre todo para obtener leche y carne. Con el tiempo, los caballos se unieron a los bueyes como forma de transporte animal.
Tamaño
Hay más de 400 razas diferentes de caballos. Los caballos pueden llegar a medir hasta 69 pulgadas (175 centímetros) desde la pezuña hasta el hombro y pesar hasta 2.200 libras. (998 kilogramos). También existen caballos diminutos. Las razas más pequeñas pueden medir hasta 76 centímetros desde la pezuña hasta el hombro y pesar sólo 54 kilos. (54 kg), según National Geographic.
Hábitat
Los caballos se encuentran en casi todos los países del mundo y en todos los continentes excepto en la Antártida. Por ejemplo, el abisinio se encuentra en Etiopía, el budyonny procede de Rusia, el deliboz es de Georgia y Armenia, el egipcio vino de Egipto y el Colorado Rangerbred procede de las llanuras de Colorado, según la Universidad Estatal de Oklahoma.
Hábitos
Los caballos son animales muy sociales. Viven en grupos llamados manadas. En la naturaleza, los caballos viven en manadas de tres a 20 animales y están liderados por un macho maduro, llamado semental, según National Geographic. El resto de la manada está formada por hembras y sus crías.
Dieta
Los caballos son herbívoros. Esto significa que sólo comen vegetación. Normalmente, los caballos comen hierba, pero los caballos domesticados a menudo se alimentan también con salvado, avena enrollada, cebada y heno. Según The Humane Society, un caballo bien alimentado ingiere diariamente entre el 1 y el 2 por ciento de su peso corporal en forraje, como hierba o heno. Los caballos domésticos también reciben bloques de sal y minerales para lamer. Esto es para complementar la nutrición que los caballos obtienen de su comida.
Los caballos sólo tienen un estómago, a diferencia de las vacas, y es pequeño. Así que para obtener suficiente comida, un caballo debe pastar durante todo el día.
Las crías
Los caballos nacen vivos tras unos 11 meses de gestación. Algunas personas llaman erróneamente crías de caballo a los ponis. En realidad, las crías de caballo se llaman potros. Los ponis son caballos adultos que miden menos de 56 pulgadas (147 cm), según la Enciclopedia Británica. Los caballos Shetland y Gales son razas comunes de ponis.
El potro es capaz de ponerse de pie poco después de nacer y llega a la madurez entre los 3 y los 5 años de edad. A los 2 años, los potros machos son expulsados de la manada por el semental. Los jóvenes machos desfilan juntos en manada hasta que encuentran una manada de hembras que puedan dirigir.
Clasificación/taxonomía
Según el Sistema Integrado de Información Taxonómica, la taxonomía del caballo es la siguiente:
- Kingdom: Animalia
- Subreino: Bilateria
- Infrakingdom: Deuterostomia
- Phylum: Chordata
- Subphylum: Vertebrata
- Infraphylum: Gnathostomata
- Superclase: Tetrapoda
- Clase: Mammalia
- Subclase: Theria
- Infraclase: Eutheria
- Orden: Perissodactyla
- Familia: Equidae
- Género: Equus
- Especie: Equus caballus
Estado de conservación
El único caballo verdaderamente salvaje es el caballo de Przewalski. Este caballo vagaba antiguamente desde Manchuria hasta España. Se han reintroducido poblaciones en China, Mongolia y Kazajistán, según el zoológico de San Diego. En la actualidad, el caballo de Przewalski está catalogado como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Sin embargo, la población está aumentando. En el último recuento, en 2008, había cerca de 2.000 caballos de Przewalski vivos.
Otros datos
Mucha gente cree que los mustangs son caballos salvajes, pero son descendientes de caballos españoles que se llaman caballos ibéricos. Al ser descendientes de caballos domesticados, técnicamente los mustangs son caballos asilvestrados y no caballos salvajes.
Los caballos tienen cuatro velocidades llamadas aires. Caminan (velocidad lenta), trotan (un poco más rápido que caminar), galope (más rápido que un trote) y galope (el paso más rápido de un caballo).
El caballo poni de las Feroe se encuentra en las Islas Feroe, en el Atlántico Norte. Es una de las razas más antiguas de caballos. Esta raza es muy rara, hasta el punto de estar casi extinguida.
El caballo húngaro de sangre caliente fue criado para ser una raza deportiva. Se utilizan para la doma, las pruebas, el salto de obstáculos y las pruebas de conducción combinada, según la Universidad Estatal de Oklahoma.
La palabra Equus proviene de una antigua palabra griega que significa «rapidez», según la Universidad Estatal de Oklahoma.