Jim Henson, creador de la Rana Gustavo, Miss Piggy y los demás Muppets que entretuvieron y educaron a millones de niños en edad preescolar y a sus padres en todo el mundo, falleció la madrugada del miércoles a causa de una neumonía. Tenía 53 años.
Henson murió en el Hospital de Nueva York, en Manhattan, donde había sido llevado a urgencias menos de 24 horas antes aquejado de «dificultad respiratoria aguda y síntomas de neumonía», dijeron los portavoces del hospital.
Describieron la causa de la muerte como «una infección bacteriana masiva, más específicamente conocida como neumonía por estreptococos»
Arthur Novell, portavoz de Jim Henson Productions, dijo que Henson no había buscado tratamiento hasta que fue demasiado tarde. Una autopsia indicó que la infección había hecho estragos en el cuerpo de Henson durante al menos tres días.
«Trágicamente, la infección aguda ya había progresado hasta tal punto que tenía un fallo multiorgánico: fallo renal, incapacidad de la sangre para coagular, fallo cardíaco y shock», dijo el hospital. «En esta fase, los antibióticos (en altas dosis) no pudieron revertir el proceso».
Henson, que afirmaba haberse convertido en titiritero por accidente, vendió el año pasado muchos de sus más de 200 personajes de los Muppets y su empresa Henson Associates Inc. con sede en Nueva York a Walt Disney Co. por una cifra estimada entre 150 y 200 millones de dólares. La venta incluía un contrato de 15 años para los servicios creativos de Henson, quien dijo que alguna vez había querido ser animador de Disney.
«Michael Eisner, Frank Wells y todos los que trabajan en Walt Disney Co. están profundamente conmocionados y entristecidos por la prematura muerte de Jim Henson», dijeron los ejecutivos de Disney en un comunicado.
«El mundo ha perdido a un genio creativo y a un hombre cálido y amable. Lloramos con su familia y compartimos su gran pérdida. Nos comprometemos a hacer todo lo posible para que el extraordinario legado de este gran amigo y colega siga vivo.»
Los créditos de los Muppets de Henson incluían «Barrio Sésamo», introducido para niños en edad preescolar por Children’s Television Workshop en las emisoras educativas en 1969 y que ahora se ve en más de 80 países; «The Muppet Show», que se emitió de 1976 a 1981, ganó tres Emmys y se convirtió en el programa de televisión más visto del mundo, con 235 millones de espectadores en más de 100 países; las series «Fraggle Rock» y «The Ghost of Faffner Hall» para el cable; tres películas, «The Muppet Movie» en 1979, «The Great Muppet Caper» en 1981 y «The Muppets Take Manhattan» en 1984, y la serie animada de los sábados por la mañana «Jim Henson’s Muppet Babies», ahora en su sexta temporada con cuatro Emmys y buenos índices de audiencia.
Este año su ingenioso vestuario ayudó a crear una nueva magia en la taquilla con la película «Teenage Mutant Ninja Turtles».
El barbudo y canoso Henson apareció el pasado otoño como él mismo en «The Jim Henson Hour». El columnista de televisión del Times, Howard Rosenberg, describió la corta serie, que le valió a Henson otro Emmy, como «un alegre, imaginativo, inteligentemente escrito, un retozo con pieles.»
«Como de costumbre», escribió Rosenberg, «los Teleñecos producen entretenimiento en dos niveles: visual para los jóvenes y satírico para los adultos.»
James Maury Henson nació el 24 de septiembre de 1936 en Greenville, Mississippi, donde su padre, Paul, era agrónomo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. La familia se trasladó pronto a Hyattsville, Maryland, un suburbio de Washington, D.C., donde Henson creció y, con un interés meramente casual, se unió a un club de marionetas del instituto.
Cómo pasó de una afición con las marionetas a una carrera con los Muppets -la palabra que acuñó para su combinación de marionetas y títeres- también ocurrió sin diseñarlo.
«Eran los primeros años de la década de 1950 y yo estaba entre el instituto y la universidad y necesitaba un trabajo», dijo. «Había un trabajo disponible para un titiritero en una emisora local de la NBC en Washington. Pensé que sería un buen trabajo, así que lo solicité y lo conseguí».
Mantuvo el trabajo mientras estudiaba interpretación, puesta en escena y diseño escénico en la Universidad de Maryland.
Durante su primer año, se produjeron dos acontecimientos que marcaron aún más la vida de Henson: adquirió un programa de televisión local propio de cinco minutos llamado «Sam and Friends», que desembocó en el «Tonight Show» de Johnny Carson. El programa continuó durante ocho años y en 1958 ganó un Emmy local, lo que finalmente convenció a Henson de hacer su carrera manipulando calcetines y muñecos de trapo.
Hasta entonces, explicó una vez, «Quiero decir, no parecía ser el tipo de cosa en la que un hombre adulto trabaja para ganarse la vida».
El segundo acontecimiento se produjo durante su primer año, cuando conoció a la estudiante de arte Jane Nebel, que se convirtió en su compañera de marionetas en el programa y, en 1959, en su esposa. Continuó trabajando con los Muppets mientras criaba a sus cinco hijos: Lisa, Cheryl, Brian, John y Heather.
Henson creó a la Rana Gustavo, a la que describió como «una persona normal en medio de un grupo de locos», para ese programa local. Pero fue Rowlf, un perro Muppet creado originalmente para un anuncio de comida para perros, el que atrajo por primera vez la atención nacional.
Rowlf se convirtió en un habitual del «Show de Jimmy Dean» de la televisión, y la creciente pandilla de Muppets no tardó en aparecer como invitados en «The Ed Sullivan Show», «Today» y «Tonight.»
«Barrio Sésamo», en el que Gran Pájaro, Ernie y el Monstruo de las Galletas ayudaban a enseñar a los niños de 3 a 5 años los números, el alfabeto y las formas geométricas, convirtió a los Teleñecos en una palabra familiar. (Henson era copropietario de los Muppets de «Barrio Sésamo» con Children’s Television Workshop y no vendió ni cedió esos personajes a Disney.)
Henson consideraba que los tres factores más importantes para educar a los niños, incluido el suyo, eran el hogar, la escuela y la televisión.
«A los niños les encanta aprender», decía. «Y el aprendizaje debe ser emocionante y divertido. Eso es lo que pretendemos».
Aunque los Muppets de Henson son de gran tamaño -Big Bird mide 2,5 metros-, son básicamente marionetas de mano esculpidas en gomaespuma y recubiertas de materiales afelpados como lana o franela. A diferencia de las marionetas de madera «de toda la vida», las hizo blandas y flexibles, con bocas grandes y sobremordidas. La mayoría puede ser manejada por una sola persona, que también aporta la voz. Henson, por ejemplo, manipuló y habló para Kermit y Ernie, entre otros.
Los Muppets le han valido a Henson un Peabody por la excelencia en la programación infantil y un Grammy por un disco. La voz de Henson es más recordada como la de Ernie en el éxito «Rubber Duckie».
Henson extendió su talento a la animación y a otros medios creativos. En 1965, escribió, produjo, dirigió y protagonizó un cortometraje experimental, «Timepiece», que obtuvo una nominación al Oscar. Sus posteriores esfuerzos no relacionados con los títeres, como la película de 1982 «The Dark Crystal» y la de 1986 «Labyrinth», tuvieron mucho menos éxito.
Pero el titiritero, la carrera que no sabía que quería, le dio sus mayores reconocimientos y su mayor satisfacción.
«Cuando haces marionetas», dijo una vez, «puedes crear todo el espectáculo tú mismo: escribirlo, interpretarlo, dirigirlo, diseñarlo. Todo. Es un todo, un estado de ánimo. . . . Intento que sea entretenido, y luego humorístico.
«Además», añadió, «las marionetas son una buena forma de esconderse».
A Henson le sobreviven su mujer y sus hijos.
Se anunciará un servicio conmemorativo.
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