Das Byzantinische Reich wurde erst nach seinem Untergang so genannt.
Der Begriff „Byzantinisches Reich“ wurde im 18. und 19. Jahrhundert gebräuchlich, aber den alten Bewohnern des Reiches wäre er völlig fremd gewesen. Für sie war Byzanz eine Fortsetzung des Römischen Reiches, das lediglich seinen Machtsitz von Rom in eine neue Hauptstadt im Osten, Konstantinopel, verlegt hatte. Obwohl die Byzantiner größtenteils Griechisch sprachen und Christen waren, nannten sie sich „Romaioi“ oder Römer, unterwarfen sich weiterhin dem römischen Recht und erfreuten sich an der römischen Kultur und den römischen Spielen. Obwohl Byzanz im Laufe der Jahrhunderte eine eigene, griechisch geprägte Identität entwickelte, hielt es bis zu seinem Untergang an seinen römischen Wurzeln fest. Nach der Eroberung Konstantinopels im Jahr 1453 beanspruchte der türkische Herrscher Mehmed II. sogar den Titel „Cäsar von Rom“.
Konstantinopel wurde eigens als kaiserliche Hauptstadt erbaut.
Die Anfänge des Byzantinischen Reiches gehen auf das Jahr 324 zurück, als Kaiser Konstantin die verfallende Stadt Rom verließ und seinen Hof nach Byzanz verlegte, eine antike Hafenstadt, die strategisch günstig an der Meerenge Bosporus liegt, die Europa und Asien trennt. Innerhalb von nur sechs Jahren verwandelte Konstantin die verschlafene griechische Kolonie in eine Metropole mit Foren, öffentlichen Gebäuden, Universitäten und Verteidigungsmauern. Er ließ sogar antike römische Denkmäler und Statuen herbeischaffen, um den Status der Stadt als Welthauptstadt zu festigen. Konstantin weihte die Stadt 330 als „Nova Roma“ oder „Neues Rom“ ein, aber sie wurde bald nach ihrem Schöpfer als „Konstantinopel“ bekannt.
Ihr einflussreichster Kaiser stammte aus bescheidenen Verhältnissen.
Der Aufstieg von Byzanz fiel mit der unwahrscheinlichen Herrschaft von Justinian I. zusammen. Er wurde um 482 auf dem Balkan geboren und verbrachte seine Jugend als Bauernsohn, bevor er unter die Fittiche seines Onkels Justin I. kam, einem ehemaligen Schweinehirten und Soldaten, der später zum byzantinischen Kaiser wurde. Justinian trat 527 die Nachfolge Justins an, und obwohl er stets mit schlechtem Akzent Griechisch sprach – ein Zeichen für seine Herkunft aus der Provinz – erwies er sich als natürlicher Herrscher. In seinen fast 40 Jahren auf dem Thron eroberte er große Teile des verlorenen römischen Territoriums zurück und startete ehrgeizige Bauprojekte, darunter den Wiederaufbau der Hagia Sophia in Konstantinopel, einer Kuppelkirche, die heute als eine der größten architektonischen Leistungen der Geschichte gilt. Am wichtigsten war vielleicht, dass Justinian das römische Recht im Corpus Juris Civilis zusammenstellte, einem Kompendium der Rechtsprechung, das die Grundlage für viele moderne Rechtssysteme bildet.
Ein Aufstand von Hooligans bei Wagenrennen zwang das Reich fast in die Knie.
Genauso wie moderne Sportvereine eingefleischte Fans haben, gab es bei den byzantinischen Wagenrennen die Blauen und die Grünen, zwei fanatische – und oft gewalttätige – Fangruppen, die nach den Farben ihrer Lieblingsteams benannt waren. Diese alten Hooligans waren eingeschworene Feinde, aber im Jahr 532 führten Unzufriedenheit über die Besteuerung und die versuchte Hinrichtung von zwei ihrer Anführer zu einem blutigen Aufstand, der als Nika-Aufstand bekannt wurde. Mehrere Tage lang liefen die Blauen und Grünen in Konstantinopel Amok, brannten Gebäude nieder und versuchten sogar, einen neuen Herrscher zu krönen. Kaiser Justinian wäre beinahe aus der Hauptstadt geflohen, wurde aber von seiner Frau Theodora davon abgehalten, die ihn davon überzeugte, dass es edler sei, für seine Krone zu kämpfen. Gestärkt durch ihre Worte ließ Justinian seine Wachen die Ausgänge zum Hippodrom der Stadt blockieren, das den Aufständischen als Hauptquartier diente, und stürmte es dann mit einem Heer von Söldnertruppen. Das Ergebnis war ein regelrechtes Gemetzel. Als die Schlacht endete, war der Aufstand niedergeschlagen und schätzungsweise 30.000 Menschen waren tot – etwa 10 Prozent der gesamten Bevölkerung Konstantinopels.
Byzantinische Herrscher waren dafür bekannt, dass sie ihre Rivalen blenden und verstümmeln ließen.
Byzantinische Politiker vermieden es oft, ihre Rivalen zu töten, und führten stattdessen grausame Akte der körperlichen Verstümmelung aus. Viele Möchtegern-Usurpatoren und abgesetzte Kaiser wurden geblendet oder kastriert, um zu verhindern, dass sie Truppen anführten oder Kinder zeugten, während anderen die Zunge, Nase oder Lippen abgeschnitten wurden. Die Verstümmelung sollte die Opfer daran hindern, die Macht anzufechten – entstellte Menschen waren traditionell von der kaiserlichen Herrschaft ausgeschlossen -, aber sie funktionierte nicht immer wie geplant. Der berühmte Kaiser Justinian II. ließ sich bei seinem Sturz im Jahr 695 die Nase abhacken, kehrte aber 10 Jahre später aus dem Exil zurück und bestieg den Thron – angeblich mit einer goldenen Nasenprothese.
Das Militär verwendete eine frühe Version von Napalm.
Byzanz verdankte einen Großteil seines militärischen Erfolgs dem Griechischen Feuer, einer geheimnisvollen Brandflüssigkeit, mit der feindliche Truppen und Schiffe in Brand gesetzt wurden. Das genaue Rezept für dieses antike Napalm ist der Geschichte verloren gegangen – es könnte alles Mögliche enthalten haben, von Petroleum und Kiefernharz bis hin zu Schwefel und Salpeter -, aber Berichte beschreiben es als eine dicke, klebrige Substanz, die aus Siphons versprüht oder in Tongefäßen wie Granaten geschleudert werden konnte. Einmal entzündet, konnte es nicht mehr mit Wasser gelöscht werden und brannte sogar auf der Meeresoberfläche. Das Griechische Feuer wurde vor allem mit der byzantinischen Marine in Verbindung gebracht, die es während der Belagerungen von Konstantinopel im siebten, achten und zehnten Jahrhundert mit verheerender Wirkung gegen arabische und russische Eindringlinge einsetzte.
Aus dem Reich ging die orthodoxe Ostkirche hervor.
Byzanz war fast immer ein christliches Reich, aber im Laufe der Jahrhunderte entwickelte seine griechischsprachige Kirche deutliche liturgische Unterschiede zur katholischen, lateinischsprachigen Kirche im Westen. Die theologischen Spannungen kochten schließlich 1054 über, als ein Streit zwischen dem Patriarchen von Konstantinopel und einem päpstlichen Delegierten dazu führte, dass die östliche und die westliche Kirche Dekrete erließen, mit denen sie sich gegenseitig exkommunizierten. Durch dieses „Große Schisma“ entstanden zwei getrennte Zweige des Christentums: die römisch-katholische Kirche im Westen und die orthodoxe Kirche im byzantinischen Osten. Nach einem historischen Treffen zwischen dem katholischen Papst Paul VI. und dem orthodoxen Patriarchen Athenagoras I. hoben die beiden Kirchen in den 1960er Jahren ihre Exkommunikationsbeschlüsse auf, sind aber bis heute getrennt.
Ihre Hauptstadt wurde während der Kreuzzüge geplündert.
Eines der dunkelsten Kapitel der byzantinischen Geschichte begann im frühen 13. Jahrhundert, als sich christliche Krieger in Venedig zum Vierten Kreuzzug versammelten. Die Kreuzfahrer sollten eigentlich in den Nahen Osten segeln, um Jerusalem von den muslimischen Türken zu erobern, doch aufgrund von Geldmangel und Reibereien mit den orthodoxen Byzantinern wurden sie überredet, einen Umweg über Konstantinopel zu machen, um einen abgesetzten Kaiser wieder auf den Thron zu setzen. Nachdem ein Geschäft zur Finanzierung ihrer Expedition ins Heilige Land 1204 gescheitert war, plünderten die Kreuzfahrer Konstantinopel blutig, brannten die Stadt nieder und erbeuteten einen Großteil ihrer Schätze, Kunstwerke und religiösen Reliquien. Außerdem zerstückelten sie einen Großteil des untergehenden byzantinischen Reiches und setzten einen lateinischen Herrscher ein. Obwohl die Byzantiner Konstantinopel 1261 zurückeroberten, sollte das Reich nie wieder zu seinem früheren Ruhm gelangen.
Die Erfindung der Kanone trug zum Untergang des Reiches bei.
Die hoch aufragenden Stadtmauern von Konstantinopel hielten eindringende Goten, Perser, Russen und Araber jahrhundertelang in Schach, aber sie erwiesen sich als untauglich für die sich verändernde Militärtechnik. Im Frühjahr 1453, nachdem sie bereits den größten Teil der byzantinischen Grenze erobert hatten, belagerten die osmanischen Türken unter Sultan Mehmed II. die Hauptstadt mit einer Reihe von Kanonen, die speziell von einem ungarischen Ingenieur entworfen worden waren. Im Zentrum des Arsenals stand eine 27-Fuß-Kanone, die so schwer war, dass ein Gespann von 60 Ochsen für ihren Transport benötigt wurde. Nachdem die Osmanen die Verteidigungsanlagen von Konstantinopel mehrere Wochen lang bombardiert hatten, sprengten sie am 29. Mai eine Bresche in die Stadtmauern, so dass zahlreiche islamische Soldaten in die Stadt eindringen und die Einwohner erschlagen konnten. Unter den vielen Toten war auch der letzte byzantinische Kaiser, Konstantin XI., der angeblich seine königlichen Insignien ablegte und rief: „Die Stadt ist verloren, aber ich lebe“, bevor er in die Schlacht stürmte. Mit dem Fall seiner einst mächtigen Hauptstadt zerfiel das Byzantinische Reich nach mehr als 1.100 Jahren seines Bestehens.
Die Byzantiner bewahrten viele der Schriften der griechischen Antike.
Die Schriften griechischer Denker wie Platon, Ptolemäus und Galen wären ohne das Byzantinische Reich vielleicht für die Geschichte verloren gegangen. Obwohl die byzantinischen Schreiber den sogenannten „heidnischen“ Ideen oft feindselig gegenüberstanden, kopierten sie mit Bedacht die verfallenden Manuskripte der Alten, und die Bibliotheken von Konstantinopel sicherten griechische und römische Texte, die im Westen langsam verschwanden. Man schätzt, dass von allen griechischen Handschriften, die heute noch erhalten sind, mehr als zwei Drittel von den Byzantinern überliefert wurden.
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