10 Dinge, die Sie (wahrscheinlich) nicht über die Suffragetten wussten

Viele Menschen gehen davon aus, dass Frauen als direkte Folge der Kriegsarbeit während des Ersten Weltkriegs das Wahlrecht zu den gleichen Bedingungen wie Männer erhielten. Das war jedoch nicht der Fall.

Der Representation of the People Act von 1918 war in erster Linie notwendig, um das Problem der Soldaten zu lösen, die vom Dienst im Ersten Weltkrieg zurückkehrten und nicht wahlberechtigt waren, da sie die bestehenden Eigentumsvoraussetzungen nicht erfüllten. Mit dem Gesetz von 1918 wurden fast alle Vermögensvoraussetzungen für Männer über 21 Jahren abgeschafft, und Frauen über 30 Jahren erhielten das Wahlrecht – allerdings nur, wenn sie ein Mindestmaß an Vermögenswerten besaßen oder mit einem Mann verheiratet waren, der diese Voraussetzungen erfüllte.

Frauen konnten auch als Teil eines Universitätswahlkreises wählen, wenn sie einen Universitätsabschluss hatten. Der Altersunterschied sollte sicherstellen, dass die Frauen nach dem Verlust der Männer im Krieg nicht die Mehrheit der Wähler stellten. Nach der Verabschiedung des Gesetzes machten Frauen 43 Prozent der Wählerschaft aus.

Erst ein Jahrzehnt nach der Verabschiedung des Gesetzes erhielten Frauen das Wahlrecht zu den gleichen Bedingungen wie Männer: Am 2. Juli 1928 wurde der Second Representation of the People (Equal Franchise) Act verabschiedet. Auf grausame Weise starb Emmeline Pankhurst, die Anführerin der militanten WSPU, am 14. Juni 1928, etwa 18 Tage bevor das gleiche Wahlrecht gewährt wurde.

Die Grundlage der Anti-Wahlrechtsbewegung war ein Appell an die Weiblichkeit der Frauen und die „natürliche Ordnung“. Die Suffragetten verstießen angeblich gegen die „Norm“ und beteiligten sich an „unfrauenhaften“ und öffentlichen Aktivitäten. Sie wurden als Frauen dargestellt, die das ultimative weibliche Lebensziel – Ehe und Mutterschaft – nicht erreicht hatten. Sie wurden als verbitterte alte Jungfern dargestellt und als männlich, schlicht und „unnatürlich“ karikiert. Durch ihre Anwesenheit wurden auch die Männer scheinbar ‚verweiblicht‘.

Die Suffragetten stellten eine Figur dar, die außerhalb der gesellschaftlichen Ordnung stand; angeblich fehlte es ihnen an ‚Weiblichkeit‘, sie galten als sexuell unterdrückt und verstießen sogar gegen ‚Gottes Ordnung‘.

Die Suffragetten-Kampagne und vor allem ihre Militanz werden fast immer als reiner Protest von Frauen dargestellt. Das stimmt jedoch nicht, denn auch viele Männer engagierten sich für das Wahlrecht. Der Abgeordnete Keir Hardie warf regelmäßig Fragen im Unterhaus auf, und der Abgeordnete George Lansbury legte sein Mandat wegen dieser Frage nieder. Lansbury wurde außerdem 1913 bei einer Wahlrechtskundgebung verhaftet, nachdem er sich für die Kampagne der Brandanschläge ausgesprochen hatte.

Fred wurde wegen seines Engagements für die Bewegung mehrfach inhaftiert. Wie seine Frau und andere Suffragetten trat Fred in den Hungerstreik und wurde zwangsernährt. In seiner Autobiografie Fate Has Been Kind (1943) beschreibt er, wie er zwangsernährt wurde: „Der Chefarzt, ein äußerst sensibler Mann, war sichtlich verzweifelt über das, was er tun musste. Es war sicherlich ein unangenehmes und schmerzhaftes Verfahren, und es musste eine ausreichende Anzahl von Wärtern herbeigerufen werden, um mich daran zu hindern, mich zu bewegen, während ein Gummischlauch in mein Nasenloch und in meinen Hals geschoben und durch ihn eine Flüssigkeit in meinen Magen gegossen wurde. Zweimal am Tag wurde ich auf diese Weise von einem der Ärzte gefüttert. Ich durfte meine Zelle im Krankenhaus nicht verlassen und musste die meiste Zeit im Bett bleiben.“

Die Zwangsernährung von hungerstreikenden Suffragetten war invasiv, erniedrigend und gefährlich und schadete in einigen Fällen langfristig der Gesundheit der Opfer. Es sollte auch daran erinnert werden, dass Frauen für geringfügige Vergehen wie Protest, Widerstand gegen die Festnahme oder das Einschlagen eines Fensters unverhältnismäßig lange Strafen erhielten.

Das Katz-und-Maus-Gesetz von 1913 versuchte, das Problem anzugehen, führte aber stattdessen zu einem Teufelskreis: Frauen, deren Gesundheit geschädigt war, wurden aus dem Gefängnis entlassen, um sich zu erholen, nur um wieder ins Gefängnis zu kommen, wenn sie wieder fit waren, um ihre Strafe zu beenden. Die Studie von Professor June Purvis über Briefe, Tagebücher und Autobiografien, die von Gefangenen geschrieben wurden, zeigt die Schrecken der Zwangsernährung und die besonders harte Behandlung armer oder aus der Arbeiterklasse stammender Frauen.

Warton wurde noch sieben weitere Male zwangsernährt, bevor ihre wahre Identität aufgedeckt wurde und sie entlassen wurde. Constance erholte sich nie ganz von ihrer Tortur – sie erlitt 1912 einen Schlaganfall und starb 1923.

Zwangsernährung war demütigend, so Purvis, „besonders für Frauen wie Fanny Parker, die durch den Mastdarm und die Vagina ernährt wurden. Das Wissen, dass neue Schläuche nicht immer zur Verfügung standen und dass gebrauchte Schläuche möglicherweise zuvor kranken Menschen zugefügt worden waren, trug zweifellos zu den Gefühlen von Missbrauch, Schmutz und Unanständigkeit bei, die die Frauen empfanden.“

Die Frage, wie viele Suffragetten es gab, ist unmöglich zu beantworten. Viele Frauen schlossen sich aufgrund persönlicher Umstände und politischer Meinungsverschiedenheiten den verschiedenen Bewegungen an und wieder ab. Viele Suffragetten und Frauen in der Arbeiterbewegung hatten oft noch andere Mitgliedschaften, darunter auch in Gewerkschaften. Andere waren unter Pseudonymen oder fiktiven Namen Mitglied, um sich und ihre Familien zu schützen. Außerdem waren die NUWSS und die WSPU nicht die einzigen Wahlrechtsorganisationen – es gab viele andere nationale und lokale Gruppen mit unterschiedlicher Dauer.

Wir können die Zahl der Frauen, die ins Gefängnis kamen, auf etwas mehr als 1.000 schätzen, aber viele wurden wegen Verstößen gegen die öffentliche Ordnung inhaftiert und sind nicht immer leicht zu identifizieren. Wir können auch nicht mit Sicherheit sagen, wie viele von ihnen in den Hungerstreik traten oder zwangsernährt wurden.

Was wir mit Sicherheit sagen können, ist, dass das Frauenwahlrecht von den Massen unterstützt wurde. Die Märsche zogen eine große Zahl von militanten und nicht-militanten Unterstützern an, sowohl Männer als auch Frauen, aus allen Gesellschaftsschichten. An der Women’s Sunday Procession im Juni 1908 nahmen mehr als 300.000 Demonstranten teil, die 700 Transparente durch London trugen. Es gab sicherlich mehr suffragistische Mitglieder der NUWSS als militante Mitglieder der WSPU. Bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs hatte die NUWSS 50.000 Mitglieder, aber die Schätzungen über die Mitgliederzahlen der WSPU schwanken stark und liegen zwischen 2.000 und 5.000.

Sie wissen wahrscheinlich, dass Emmeline und ihr Mann, Dr. Richard Pankhurst, zwei Töchter hatten, die später zu prominenten Suffragetten wurden – Christabel (geboren 1880) und Sylvia (geboren 1882). Tatsächlich hatten sie aber fünf Kinder – drei Töchter und zwei Söhne.

Der erste Sohn, Frank, wurde 1884 geboren, starb aber 1888 an Diphtherie. Der andere Sohn der Pankhursts, Henry Francis, wurde 1889 geboren. Dazwischen lag die „verlorene Schwester“ Adela, geboren 1885. Wie ihre Schwestern spielte auch Adela eine aktive Rolle bei der Kampagne „Votes for Women“. Für ihre Beteiligung wurde sie inhaftiert und trat in den Hungerstreik, obwohl sie nie das unterstützte, was sie als „Exzesse der Militanz“ empfand.

Adela und ihre Schwester Sylvia verließen die WSPU im Jahr 1913. Sylvia wurde Sozialistin, und Adela wurde ermutigt, nach Australien auszuwandern, nachdem ihre Mutter ihr ein Ticket und 20 Pfund geschenkt hatte. Der Riss in der Familie wurde nie überwunden.

Nach der Abspaltung der WSPU von der NUWSS im Jahr 1903 wurde die WSPU schnell finanziell besser ausgestattet als die frühe Labour Party. Im Jahr 1908 beliefen sich die Mitgliedsbeiträge und Spenden der Labour Party auf etwa 10.000 Pfund, während die WSPU 1909 über ein Jahreseinkommen von 21.213 Pfund verfügte, Tendenz steigend.

Dies war jedoch für die ärmeren Menschen, die sich in diesem Moment engagierten, nur ein schwacher Trost. In ihrer Autobiographie, Memories of a Militant (1924), räumte Annie Kenny ein: „Ich verließ die Bewegung, finanziell gesehen, so wie ich ihr beigetreten war, ohne einen Pfennig. Obwohl ich kein Geld hatte, hatte ich eine reiche Ernte an Freude, Lachen, Romantik, Kameradschaft und Erfahrung eingefahren, die man mit Geld nicht kaufen kann.“

Neben weithin sichtbaren Aktionen des zivilen Ungehorsams, wie dem Einschlagen von Fenstern und dem Anzünden von Briefkästen, führten viele Frauen auch ruhigere Formen des zivilen Protests durch. Im Jahr 1911 startete die Women’s Freedom League eine Kampagne, um Frauen zu ermutigen, sich der Volkszählung von 1911 zu verweigern, und im April desselben Jahres fand auf dem Trafalgar Square eine Versammlung statt, bei der die Frauen aufgefordert wurden, nicht teilzunehmen. Die Demonstranten folgten dem Slogan: „Ich zähle nicht, also werde ich auch nicht gezählt“. Einige verunstalteten ihre Papiere mit Slogans wie „Keine Personen hier, nur Frauen!“; sie gaben ihre Berufe als „Suffragette“ an und listeten ihre „Entmündigung“ in einer Spalte mit der Überschrift „Gebrechlichkeit“ auf.

Die Royal Albert Hall wurde regelmäßig sowohl von Suffragetten- als auch von Anti-Suffragetten-Gruppen gemietet, darunter die National League for Opposing Women’s Suffrage. Außerdem fanden in der Royal Albert Hall zwischen 1908 und 1918 mehr als 20 Suffragetten-Treffen und -Kundgebungen statt. Die WSPU war die erste Gruppe, die wegen kostspieliger Störungen und Schäden aus der Halle verbannt wurde.

Lady Nancy Astor war die erste Frau, die einen Sitz im Parlament einnahm; ihr Ehemann, Waldorf, war der amtierende Abgeordnete, und (von ihm unterstützt) gewann sie seinen Sitz in Sutton Plymouth bei einer Nachwahl 1919.

Astor war jedoch nicht die erste Frau, die für das Parlament kandidierte oder gewählt wurde – das war Constance Markowitz von Sinn Féin, die bei den Parlamentswahlen von 1918 gewählt wurde, aber ihren Sitz nicht einnahm. Bei den Parlamentswahlen 1918 hatten 17 Frauen kandidiert, darunter Christabel Pankhurst, die für die Women’s Party in Smethwick antrat. Obwohl sich die Konservative Partei bereit erklärte, keine Kandidatin aufzustellen, unterlag Christabel Pankhurst dem Labour-Kandidaten knapp mit 775 Stimmen.

Im Jahr 1919 waren die Suffragetten bestürzt darüber, dass die erste weibliche Abgeordnete keine Rolle in der Wahlrechtsbewegung gespielt hatte und die Nachfolge ihres Mannes angetreten war. Anfänglich wurde Nancy Astor von keiner Fraktion der Bewegung unterstützt – schließlich gehörte sie zur Oberschicht, zur Elite und war Amerikanerin! Sie gewann sie jedoch bald für sich, indem sie ihr Engagement für die Belange der Frauen deutlich machte, andere weibliche Abgeordnete unterstützte und sich 1928 energisch für das gleiche Wahlrecht einsetzte.

Dr. Jacqui Turner ist Dozentin für Neuere Geschichte an der University of Reading und Autorin von Battleaxes and Benchwarmers, Early female MPs 1919-1931, das 2017 erscheinen soll.