Louis Armstrong wurde am 4. August 1901 geboren (obwohl er sich selbst als Kind des zwanzigsten Jahrhunderts betrachtete und behauptete, im Jahr 1900 geboren zu sein). Er wuchs im turbulenten New Orleans auf, wo seine Familie in Back o’Town lebte, einem armen, gewalttätigen Viertel.
Musik war in New Orleans allgegenwärtig. Louis Armstrong wurde mit Negro Spirituals, Blues und Ragtime konfrontiert. Im Alter von sieben Jahren gründete er seine erste Band, ein Gesangsquartett namens Singing Fools. Fünf Jahre später nahm er seinen ersten Musikunterricht, als er in einer Justizvollzugsanstalt eingesperrt war.
Ein Aufenthalt in einer Justizvollzugsanstalt
Wussten Sie, dass der große Louis Armstrong ein „kleiner Verbrecher“ war? Im Jahr 1913, während des Neujahrsfestes, nahm „Little Louis“ einen 9mm-Revolver aus dem Geschäft seiner Mutter mit. Armstrong war mutiger als die meisten Teenager, die sich normalerweise damit begnügen, mit Feuerwerkskörpern zu spielen, und feuerte Schüsse in die Luft ab. Er wurde sofort wegen „Störung der öffentlichen Ordnung“ verhaftet.
Er wurde für anderthalb Jahre in eine Strafanstalt, das Colored Waif’s Home, eingewiesen. Hier machte er, allen Widrigkeiten zum Trotz, seine ersten Schritte als Trompeter. Peter Davis, der in dem Heim ein Orchester leitete, wurde auf ihn aufmerksam und brachte ihm zunächst das Tamburin- und Schlagzeugspiel bei. Armstrong lernte dann das Flügelhorn und wurde beauftragt, zu bestimmten Zeiten des Tages zu spielen.
Dann wurde ihm gezeigt, wie man das Kolbenhorn spielt. Er war so begabt, dass Mr. Davis ihn zum Leiter der Schulband machte. Der junge Louis wurde bei den anderen Bewohnern beliebt, aber auch bei den Bewohnern seines alten Viertels, für die er spielte. „Prostituierte, Zuhälter, Glücksspieler, Diebe, Landstreicher, niemand fehlte (…). Sie hätten nie geglaubt, dass ich eines Tages Trompete spielen würde, und dass ich sie so gut spielen würde“, schreibt Armstrong in seiner Autobiografie My Life in New Orleans.
King Oliver, der unübertroffene Mentor
Ein entscheidender Moment in Louis Armstrongs Karriere war die Begegnung mit Joe Oliver, einem berühmten Kornettisten, der den Spitznamen „King“ erhielt. Im Jahr 1917 machte er Louis zu seinem Schützling. Er gab ihm Trompetenunterricht im Austausch gegen Hausarbeiten.
Der „King“ ging 1918 nach Chicago, und Armstrong ersetzte ihn im Orchester des Posaunisten Kid Ory, einem der besten in New Orleans. Dann begann er, mit dem Dirigenten und Pianisten Fate Marable auf Ausflugsbooten auf dem Mississippi zu spielen. Im August 1922 erhielt er ein Telegramm von „Papa Joe“, der ihn bat, sich ihm anzuschließen. Louis zog nach Chicago und begann in der Gruppe seines Mentors, der Creole Jazz Band, als zweite Trompete zu spielen.
Das „Vater“- und „Sohn“-Duo erregte die Aufmerksamkeit der Chicagoer Musiker. Sie waren fasziniert von ihrer Verbundenheit und ihren instrumentalen Zwischenspielen, die den Fluss der Stücke kurzzeitig unterbrachen. Nach und nach erwarben sie sich den Ruf, zwei der größten Trompeter aller Zeiten zu sein.
Little Louis‘ Spiel beeindruckte, es wurde als noch kraftvoller als das des King gelobt. Als sie 1923 mit ihrer Band in Richmond, Indiana, ihre ersten Aufnahmen (des berühmten Chimes Blues und anderer Songs) machten, mussten die Tontechniker Louis einige Meter hinter den anderen Musikern platzieren, um die Stimmen auszugleichen, weil er so kraftvoll spielte!
Der König der Improvisation
Es ist allgemein bekannt, dass Louis Armstrong den Jazz und das Trompetenspiel revolutioniert hat. Er erkundete gekonnt die Bandbreite des Instruments, experimentierte mit synkopischen Rhythmen und improvisierte meisterhaft …
Er improvisierte nicht nur auf seinem Instrument, sondern auch mit seiner Stimme. Er verwendete häufig Scat-Gesang, einen musikalischen Stil, bei dem die Worte der Onomatopoesie weichen. Armstrong hat diese neue Art zu singen nicht erfunden, sie wurde schon in seiner Kindheit in den Straßen von New Orleans praktiziert. Aber er war es, der sie populär machte und ihren Platz in der Jazzgeschichte zementierte.
Er arbeitete auch an der Entwicklung seines Stils, der dem Solisten eine größere Rolle einräumte. Er löste bald Joe Olivers polyphonen „New Orleans“-Jazz ab, der auf kollektiver Improvisation und Gleichberechtigung der Instrumentalisten beruhte. Armstrong vermischte die beiden Stile, gab aber den Sololinien den Vorrang. Dies kommt in seinen Liedern My Heart, Big Butter & Egg Man und Muskrat Ramble (1925-1926) zum Ausdruck. Jean-Marie Leduc und Christine Mulard, seine Biographen, erklären: „Wir können bereits die Kunst Armstrongs erkennen: den Triumph des individuellen Ausdrucks, eine beträchtliche Entwicklung der improvisierten Melodie“.
Vier Ehen
Armstrong lernte seine erste Frau mit achtzehn Jahren in einer Bar in einer Kleinstadt in Louisiana kennen, wo er auftrat. Ihr Name war Daisy Parker, sie war einundzwanzig und arbeitete als Prostituierte. Ihre Ehe dauerte vier Jahre „voller Qualen und Leidenschaft“, bevor sie zerbrach. Lil Hardin, die Pianistin des King Oliver-Ensembles, wurde im Februar 1924 die zweite Mrs. Armstrong. Sie war eine echte „Geschäftsfrau“ und zögerte nicht, die Karriere ihres Mannes in die Hand zu nehmen. Sie war der Meinung, dass das King Oliver Orchestra ihn nicht genug schätzte. Im Juni 1924 verließ Armstrong daher die Band und seinen Mentor. Armstrong gründete zwei Bands, die Hot Five und die Hot Seven, mit Lil als Pianistin. Aber ihre Romanze verblasste bald, und sie trennten sich 1931, um sich 1938 scheiden zu lassen.
Eine weitere gescheiterte Ehe hatte er 1938, mit Alpha Smith. Dann lernte er schließlich Lucille Wilson kennen, eine Tänzerin im Cotton Club, einem großen Nachtclub in Harlem. Sie heirateten im Jahr 1942. Lucille erhielt von dem Klarinettisten Joe Muranyi den Spitznamen „Lady Armstrong“; sie unterstützte und respektierte Louis bis zu ihrem Tod und verstand, dass „seine Trompete an erster Stelle steht“.
Gangster und Louis Armstrong
Kriminelle Banden beherrschten Chicago in den 1930er Jahren, sie hatten einen großen Einfluss auf den Jazz. Viele Karrieren begannen in unappetitlichen Cabarets. In den Clubs trafen sich die Gangster inmitten von Gelächter und wilden Tänzen zu Bass und Klavier, um ihre Rechnungen zu begleichen.
Einer der beliebtesten Clubs in Chicago war das Sunset Cafe, das von Armstrongs zukünftigem Manager Joe Glaser geleitet wurde. Glaser war sehr gut vernetzt. Armstrong trat ab 1927 im Sunset Cafe auf, aber erst 1935 wurde Joe Glaser sein Agent. Er blieb Armstrongs Agent bis zum Ende seiner Karriere und trug dazu bei, ihm einen großen Ruf zu verschaffen.
Satchmo Lips
„Dippermouth“, „Gattermaul“, „Satchelmouth“, „Satchmo“ – nur einige der Spitznamen, die sich der breitmäulige Trompeter gefallen lassen musste. Dipper Mouth Blues war sogar der Titel eines Liedes, das Armstrong sang, als er zur Band von Joe Oliver gehörte.
Seine Lippen machten ihm viel zu schaffen. Er beschädigte sie beim Trompetenspiel und beim Erreichen hoher Töne und litt sehr darunter. Eines Abends im Jahr 1932, während eines Auftritts von Them There Eyes in Baltimore, trennten sie sich. Seinem Biographen Hugues Panassié zufolge hätten die meisten Musiker vor Schmerz geweint, aber Armstrong kämpfte sich bis zum Ende des Stücks durch und schaffte es, das letzte hohe F im Flüsterton zu spielen.
Ein paar Monate später musste er eine Europatournee unterbrechen. 1943 schrieb er an den Schlagzeuger Zutty Singleton: „Meine Lippen sind verkorkst, ich würde gerne Konzerte absagen, aber in diesem Geschäft muss man tot sein, um abzusagen! „
Louis Armstrong der Schauspieler
Der Jazzmusiker war nicht nur Instrumentalist und Sänger, sondern auch Schauspieler. Seinen ersten Auftritt auf der Kinoleinwand hatte er 1932 in dem Kurzfilm A Rhapsody in Black and Blue. Er spielte Trompete und sang mit großem Enthusiasmus und trug einen Leopardenfell-Trikotanzug mit kniehohem Schaumstoff.
Im selben Jahr trat er in dem Zeichentrickfilm Betty Boop auf und sang I’ll Be Glad When You’re Dead und You Rascal You. Danach trat er in einer Reihe von Filmen auf, darunter das Musical Pennies from Heaven (1936), das seine erste Zusammenarbeit mit dem Schauspieler und Sänger Bing Crosby war.
Armstrong war einer der ersten schwarzen Schauspieler, die in Hollywood-Filmen auftraten. Seine Rollen waren jedoch oft kurz und von geringerer Bedeutung. Manchmal wurde er sogar ganz aus dem Film herausgeschnitten, wie in Doctor Rhythm von 1938.
Seinen großen Durchbruch hatte er 1946 mit New Orleans, einem Film über die Geschichte des Jazz. Armstrong schrieb nicht nur den Soundtrack, sondern begleitete auch andere Musikgrößen wie Billie Holiday, Kid Ory und Zutty Singleton.
Er arbeitete mit einigen der größten Namen in Hollywood zusammen. Er trat mit Grace Kelly in High Society (1956) und mit Barbara Streisand in Hello Dolly! (1969), einem sehr erfolgreichen Musical unter der Regie von Gene Kelly. Dieser Film markierte das Ende von Armstrongs Filmkarriere. Insgesamt wirkte er in etwa dreißig Spielfilmen und einem Dutzend Kurzfilmen mit.
Eine wahre Ikone
Er war so erfolgreich, dass die Menschen begannen, ihn zu imitieren und sich mit ihm zu identifizieren. Schon kurz nach seiner Ankunft in New York 1924 und seinen ersten Konzerten in Harlem wurde er zum Stadtgespräch. Seine Art zu spielen verblüffte die Musiker. „Ich versuchte, wie er zu gehen, zu reden, zu essen und zu schlafen“, erinnert sich der Trompeter Rex Stewart.
Vor allem junge Leute versuchten, seine Haltung und seine Eigenheiten zu imitieren. Louis Armstrong verschränkte seine Arme auf eine bestimmte Art und Weise vor dem Bauch…., und sie taten es auch. Louis Armstrong benutzte immer noch ein Taschentuch, um sich das Gesicht abzuwischen, und sie taten dasselbe (wie Milton Mezzrow und Bernard Wolfe in Really the Blues bemerken).
“ Red beans and ricely yours „
Louis Armstrong hatte eine Vorliebe für Rhythmus, die mit seiner Vorliebe für Essen übereinstimmte. Er liebte ein kreolisches Reisgericht, das seine Mutter Mayann immer zubereitete. „Das kreolische Gumbo von Mayann! Es war das beste der Welt – zumindest meiner Meinung nach. (…) Was den roten Bohnenreis angeht, ist es müßig, darüber zu reden, jeder weiß, dass er mein Markenzeichen ist“, schrieb er in Satchmo: My Life in New Orleans.
Armstrong pflegte sogar seine Briefe mit dem Satz „Red beans and rice-ly yours“ zu unterschreiben. Viele seiner Songs beziehen sich auch auf sein Lieblingsgericht. In der zweiten Version von You Rascal You beschuldigt er zum Beispiel den Rascal, seinen Reis und seine roten Bohnen zu stehlen!
„Dieser Mann hat nie gelernt, sich auszuruhen“
Louis Armstrong sah Musik nicht als „Arbeit“. Musik war sein Leben; er hörte nie auf, Aufnahmen zu machen, aufzutreten, für Filme oder Konzerte. Hugues Panassié zufolge „hatte er eine solche Ausdauer und liebte es so sehr zu spielen, dass er nach dem Ende seines Auftritts im Sunset mit einer Gruppe von Musikern in andere Kabaretts ging und noch stundenlang spielte und zehn, fünfzehn, zwanzig Refrains hintereinander improvisierte“.
Anfang der 1970er Jahre reiste er weiter durch die Vereinigten Staaten, obwohl er krank war. Sein Arzt versuchte ihn dazu zu bringen, mit dem Trompetenspiel aufzuhören, aber vergeblich. Seine Frau bemerkte: „Dieser Mann hat nie gelernt, sich auszuruhen“. Armstrong selbst sagte: „Wo ich herkomme, setzen sich Musiker nicht zur Ruhe. Sie hören einfach auf zu spielen“.
Am 5. Juli 1971, als er sich von einem schweren Herzinfarkt erholte, bat Armstrong seinen Arzt, sein Orchester zusammenzustellen, um die Arbeit so bald wie möglich wieder aufzunehmen. Der Vater des Jazz bekam nie die Gelegenheit dazu, er starb am nächsten Tag im Morgengrauen in seinem Krankenhausbett.