Nach einer kompletten Überholung der Cornerbacks in der Offseason standen nur wenige Positionen im Kader der Minnesota Vikings zu Beginn der regulären Saison stärker auf dem Prüfstand.
In einer perfekten Welt hätten die Vikings gehofft, von ihren beiden Cornerbacks aus dem dritten Jahr Stabilität zu bekommen, während sie den Erstrundenpick Jeff Gladney und den Drittrundenpick Cameron Dantzler ausbildeten. Murphy’s Law hat jedoch zugeschlagen und die Gefahren einer unterentwickelten und unerprobten Cornerback-Gruppe aufgezeigt. Verletzungen und Anfängerfehler waren das Thema, denn die Secondary hatte unzählige Kämpfe und so gut wie keine Kontinuität. Sechs verschiedene Cornerbacks haben in einem Spiel mehr als 30 Snaps absolviert, und die Vikings haben in zwei aufeinanderfolgenden Spielen noch nie dieselben drei primären Cornerbacks eingesetzt.
Einige der Lektionen, die man in den ersten sechs Wochen gelernt hat, werden sicherlich für die Zukunft nützlich sein, aber sie haben auch zum 1-5-Start der Vikings beigetragen. Schauen wir uns genauer an, was in der Cornerback-Position passiert ist.
Sei vorsichtig, was du dir wünschst
Es schien, als ob das Gras grüner wäre, als die Vikings Xavier Rhodes, Trae Waynes und Mackensie Alexander verließen, aber alle drei Spieler auf einmal zu verlieren, könnte eine drastischere Veränderung gewesen sein, als irgendjemand erwartet hatte.
Auch wenn Rhodes merklich abnahm, Waynes auf der Stelle trat und die Vikings in der letzten Saison bei den zugelassenen Yards vom dritten auf den 15. Platz zurückfielen, war ihre Gesamtabdeckung laut Pro Football Focus immer noch die drittbeste in der NFL. Die Defense gehörte zu den Top 3 bei den Interceptions, und das Safety-Spiel des Teams war außergewöhnlich genug, um viele Probleme der Corner zu überdecken.
Die vorherige Gruppe verfügte über jahrelange gemeinsame Erfahrung unter Mike Zimmer, die nicht leicht zu ersetzen ist. Ihre Fähigkeit, effizient zu kommunizieren und die richtige Technik anzuwenden, trug dazu bei, Fehler zu vermeiden, die zu großen Spielzügen führten. Die 2020er-Gruppe war leider eine Big-Play-Maschine, die 13 Passspielzüge von 30 Yards oder mehr zuließ. Im letzten Jahr waren es 18.
„Wenn man Off-Coverage spielt, sind die beiden wichtigsten Dinge die Geschwindigkeit des Receivers und die Freigabe des Receivers und wann man sich umdrehen muss“, sagte Zimmer, als er in der Bye-Woche des Teams Bilanz zog. „Wenn man Pressing spielt, geht es darum, an der Line of Scrimmage in die richtige Position zu kommen und dann oben gut zu sein, damit man oben auf der Route gut sein kann. Ich glaube, dass unsere Jungs im Moment etwas zu sehr ins Backfield schauen und versuchen, die Play-Action, die Läufe und solche Dinge zu sehen. Das führt dazu, dass wir nicht nah genug an den Receiver herankommen. Wir geben ihnen viel zu viel Raum, wo auch immer er ist, anstatt auf den Receiver zuzugehen und unseren Körper an seinem Körper einzusetzen, um zu versuchen, die Route zu beeinflussen.“
Während die Defense im letzten Jahr den Gegnern erlaubte, den Ball mehr zu bewegen, als die Fans es gewohnt waren, war ihr Red-Zone-Spiel das zweitbeste der Liga und half ihnen, die Spiele gegen Denver und in Dallas zu gewinnen, dank der späten Stopps im Spiel. Dieser Teil der 2020er Defense war nicht grauenhaft, die Vikings sind Siebter in der Red-Zone-Defense, aber Minnesota hat auch ein Spiel gegen Seattle verloren, als die Seahawks in den letzten Sekunden ein 4th and Goal verwandelten, weil Dantzler einen Deckungsfehler machte.
Die Offensiven der NFL waren noch nie so gut, was die unerfahrenen Corner der Vikings ins Visier genommen hat.
VERLETZUNGEN WAREN PROBLEMATISCH
Besonders bemerkenswert ist, dass die Vikings noch nicht einmal in zwei aufeinanderfolgenden Spielen dieselben drei Starting Quarterbacks auf dem Feld hatten. So sieht die Rotation aus:
Woche 1: Mike Hughes, Holton Hill, Cameron Dantzler
Woche 2: Mike Hughes, Holton Hill, Jeff Gladney
Woche 3: Holton Hill, Jeff Gladney, Kris Boyd
Woche 4: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Holton Hill
Woche 5: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Mike Hughes
WEEK 6: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Harrison Hand (Hughes verletzte sich in der Mitte des Spiels)
Minnesota hatte genau einen Blick auf seine bevorzugte Week 1-Aufstellung mit ihren beiden Third-Year-Cornern Hughes und Hill. Eine frühe Verletzung von Dantzler (Rippen) zwang die Vikings, auf Gladney zurückzugreifen, und weitere Verletzungen von Hughes (Nacken) und Boyd (Kniesehne) zwangen die Vikings, in Woche 4 mit zwei Rookies zu beginnen – das erste Mal seit mindestens 20 Jahren, dass dies in Minnesota der Fall war. Daraus wurden am vergangenen Sonntag drei Rookies, als Hughes gegen Atlanta vorzeitig ausschied und die Vikings zum ersten Mal einen Blick auf den in der fünften Runde ausgewählten Harrison Hand werfen konnten.
Auch wenn es nicht aus eigenem Antrieb geschah, haben die Vikings die Cornerbacks durchrotiert, wie sie es in der Preseason getan hätten. Leider hat das wenig dazu beigetragen, Chemie oder Kontinuität auf einer Position aufzubauen, die dies erfordert.
„Wer auch immer da ist, kennt seine Rolle und weiß, dass wir auf ihn angewiesen sind“, sagte Gladney. „
THE „VETERANS“ CAN’T HOLD DOWN THE THEIR SPOTS
Wie im vorigen Abschnitt beschrieben, sind Verletzungen den Vikings ein Dorn im Auge. Das verheißt nichts Gutes für die beiden älteren Cornerbacks, die das Gefühl haben, dass sich ihr Zeitfenster schließt.
Hughes hat jetzt schon zweimal wegen einer Nackenverletzung gefehlt, ein Problem, das ihn auch die Playoff-Spiele des letzten Jahres gekostet hat. In zweieinhalb Spielzeiten hat der ehemalige Erstrundenpick nur einmal in drei aufeinanderfolgenden Spielen 75 % der Einsätze bestritten. Das waren die drei Spiele, die auf seinen ACL-Riss im Rookie-Jahr folgten, der den Grundstein für einen verletzungsanfälligen Start in Hughes‘ Karriere legte.
„Verletzungen kann man nicht kontrollieren“, sagte Hughes in Woche 6. „Ich versuche einfach mein Bestes, um wieder zu 100 Prozent ich selbst zu sein. Ich vertraue meinem Körper und mache mir keine Gedanken über diese Dinge, wenn ich auf dem Feld stehe. Ich will das nicht als Ausrede dafür benutzen, warum ich nicht auf dem Niveau spiele, von dem ich weiß, dass ich dazu in der Lage bin.“
Es ist auch irgendwie bezeichnend, dass Hughes in den Wochen 5-6 zum CB3 degradiert wurde, während Dantzler und Gladney die ersten beiden Plätze besetzten und Gladney als Top Slot Corner fungierte, als Hughes das Spiel betrat. Die Vikings müssen eine Entscheidung über Hughes‘ Option für das fünfte Jahr nach dieser Saison treffen, und wenn er nicht als Top-2-Corner angesehen wird, kann man sich fragen, ob diese Option ausgeübt wird.
Der andere Starter in Woche 1, Hill, hat zwei Spiele mit einem Fußproblem verpasst, war aber nicht großartig, wenn er aktiv war. Laut PFF rangiert er auf Platz 69 von 72 qualifizierten Cornerbacks und lässt ein Passer Rating von 101,9 zu, wenn er angegriffen wird. Es ist ungewiss, ob er seinen Platz in der Startaufstellung zurückerobern wird, wenn er gesund ist, möglicherweise nach dem Bye.
Hill hatte dieses Jahr die Chance, sich als Star zurückzumelden. Ein Jahr nach seiner Sperre von acht Spielen erhielt er die Chance, in der Startformation zu stehen und sogar der beste Cornerback des Teams zu werden. Hill hat jedoch keine großen Fortschritte gemacht und könnte seinen Stammplatz an einen Rookie verlieren. Es ist durchaus möglich, dass Hill in der nächsten Saison ein RFA-Angebot erhält, um ein weiteres Jahr zu bleiben, aber das Gerede über einen lukrativen zweiten Vertrag liegt noch in weiter Ferne.
THE ROOKIES SHOW PROMISE BUT NEED WORK
Es gibt 68 Cornerbacks, die in dieser Saison 50% der Coverage-Snaps übernommen haben. Die beiden Schlusslichter bei den pro Deckungs-Snap zugelassenen Yards? Gladney und Dantzler.
„Das Spiel ist viel schneller“, sagte Dantzler am Dienstag. „Man hat es mit größeren und besseren Receivern zu tun. Also muss ich einfach körperlicher werden, Spielzüge machen, wenn die Spielzüge für mich da sind, und in der Deckung eng sein. Ich habe das Gefühl, dass ich in den vier Spielen, die ich gespielt habe, daraus gelernt habe, also waren diese vier Spiele eine Lernerfahrung. Ich muss einfach weitermachen und mein Handwerk schützen.“
Dantzler hat vier Touchdowns und ein Passer Rating von 134,5 zugelassen. In jedem seiner Spiele hat er einen Spielzug über 24 Yards oder mehr zugelassen. Gladney hat in vier seiner fünf Spiele drei Touchdowns, ein Passer Rating von 143,8 und einen Spielzug über 28 Yards oder mehr zugelassen.
Die Probleme der Rookies sind auf eine Kombination aus Fehlern in der Deckung und mangelndem Durchsetzungsvermögen zurückzuführen. Zimmer war der Meinung, dass die jüngste Leistung – 40 Punkte gegen die sieglosen Falcons – ein Beispiel für Letzteres war.
„Ich denke, es waren einfach die Jungs, die unsicher gespielt haben“, sagte er. „Es waren wirklich keine Fehler in der Deckung. Es gab kaum Busts. Wir haben sie einfach nicht genug herausgefordert. Es gab nicht wirklich viel davon. Bei dem einen Spielzug, den Gladney aufgab, sah er den Quarterback rennen, hatte den Mann und begann zu laufen, und dann versuchte er plötzlich, zurückzukommen, und da war es schon zu spät. Der lange Ball über die Seitenlinie auf Dantzler, er hat den Receiver nicht erreicht. Ein paar Mal waren wir viel zu weit weg von den Receivern und haben leichte Fänge verschenkt. Wir haben keine Bälle angefochten. Das war enttäuschend.“
Positiv zu vermerken ist, dass sowohl Dantzler als auch Gladney eine Neigung gezeigt haben, Tackles im Raum zu machen und die Laufstärke des Teams zu unterstützen. Gladney zum Beispiel führt die Liga bei den Tackles gegen den Lauf mit 13 an. Aber die Fortschritte in diesem Bereich werden durch die viel zu häufigen Monsterspielzüge über den Kopf hinweg zunichte gemacht.
DEPTH COULD BE A STRENGTH DOWN THE ROAD
Wenn man die Dinge ein Jahr weiterdenkt, könnte es etwas Licht am Ende des Tunnels geben. Alle sechs Cornerbacks, die derzeit auf dem Kader stehen, werden wahrscheinlich 2021 wieder dabei sein. Hughes und Hill könnten sich um zweite Verträge bemühen, Gladney, Dantzler und Hand dürften nach einer normaleren Offseason ein Jahr weiter entwickelt sein, und Boyd wird eine zuverlässige Option für die Tiefe bleiben.
Während die Vikings immer noch darauf warten, dass sich eine klare Startgruppe herauskristallisiert, sammeln ihre jungen Cornerbacks wertvolle Erfahrungen, die ihnen bei künftigen Entscheidungen helfen sollten, auch wenn sie die Vikings mehr unmittelbaren Erfolg kosten.
Minnesota kann wahrscheinlich darauf verzichten, im Draft 2021 einen weiteren Corner in der ersten Runde auszuwählen, was ihnen die Möglichkeit gibt, sich um dringendere Bedürfnisse zu kümmern.
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