Eines der Dinge, die die Menschen so sehr an Russlands langsamen Bemühungen, sich Teile der Ukraine anzueignen, stören, ist die Tatsache, dass die Länder seit dem Zweiten Weltkrieg im Großen und Ganzen aufgehört haben, sich gegenseitig ihr Territorium zu annektieren. Dieser moderne Erfolg ist umso bemerkenswerter, als die meiste Zeit der Geschichte Länder es liebten, Land zu erobern und die dort lebenden Menschen zu unterjochen.
Der europäische Kolonialismus war in dieser Hinsicht in den letzten 500 Jahren der mit Abstand schlimmste Übeltäter. Werfen Sie einen Blick auf dieses GIF, das den Aufstieg und Fall der (meist) europäischen Reiche von 1492, als die europäische Entdeckung Amerikas ihre Bewegung nach Westen und Süden einleitete, bis 2008 darstellt.
In diesem GIF fallen viele interessante Dinge auf. Thailand wurde nie von einer europäischen oder asiatischen Macht kolonisiert. Dänemark hatte die frühesten europäischen Kolonien im Westen, in Grönland. Das japanische Reich war 1938 ziemlich groß.
Aber das größte und bemerkenswerteste an der Karte ist die Ebbe und Flut der von den europäischen Großmächten kontrollierten Gebiete. Das spiegelt einige Dinge wider. Kriege zwischen den Großmächten selbst (z. B. der Erste Weltkrieg), koloniale Eroberungen (Großbritannien in Australien), Konflikte zwischen Kolonialmächten (Großbritannien und Frankreich in Nordamerika) und Kolonisierte, die die Kolonisatoren vertreiben (der dramatische Rückgang des afrikanischen Kolonialismus nach dem Zweiten Weltkrieg).
Der Aufstieg und Fall von Kolonialreichen verdient besondere Aufmerksamkeit. Jedes dieser manchmal jahrhundertelangen Besetzungen veränderte das tägliche Leben der kolonisierten Menschen. Diese Regime unterschieden sich in vielerlei Hinsicht: in dem Ausmaß, in dem sie die kolonisierten Untertanen buchstäblich versklavten, um ein besonders grausames Beispiel zu nennen, oder in dem Ausmaß, in dem sie lokale politische Autonomie zuließen.
Wissenschaftler streiten sich noch immer über die Auswirkungen dieser massiven kolonialen Veränderungen auf die moderne Politik, die zweifellos dramatisch sind. Nehmen wir die Weltwirtschaft im großen Maßstab: Warum sind einige Länder reich und andere arm? Daron Acemoglu, Simon Johnson und James A. Robinson haben vorgeschlagen, dass der Kolonialismus in wirtschaftlicher Hinsicht eine „Umkehrung der Verhältnisse“ bewirkt hat. Zuvor reiche Völker wurden durch die Kolonisierung arm, während zuvor arme Völker vergleichsweise reicher wurden. Und beides ist im Großen und Ganzen auch heute noch so.
Warum? Nun, das zentrale Ziel des europäischen Kolonialismus war es, die Europäer zu begünstigen und zu bereichern. Acemoglu, Johnson und Robinson schlagen vor, dass die europäischen Mächte in reicheren und ärmeren kolonisierten Ländern unterschiedliche Anreize geschaffen haben. In reicheren Ländern bauten sie Regierungen auf, deren Aufgabe es war, Reichtum und Ressourcen zu stehlen und nach Europa zu schicken, wodurch die Grundlagen des lokalen Wohlstands erschüttert wurden. In ärmeren Gegenden bauten sie europäische Siedlergemeinschaften auf und schützten wirtschaftlich nützliche Institutionen wie das Recht auf Privateigentum, damit es diesen Gemeinschaften gut ging. Sowohl in ehemals armen als auch in ehemals reichen Gebieten veränderten diese kolonialen Institutionen den Verlauf ihrer Entwicklung bis zum heutigen Tag.
Die Theorie von Acemoglu/Johnson/Robinson ist recht umstritten. Andere Wissenschaftler bestreiten, dass es überhaupt eine Umkehrung des Schicksals gegeben hat. Das macht Sinn: Angesichts des immensen Einflusses des Kolonialismus sowohl auf die kolonisierten als auch auf die kolonisierenden Gesellschaften ist es sehr schwierig, Variablen für kontrollierte Studien zu isolieren. Außerdem gibt es ein Problem mit der Zeitspanne: Es kann schwierig sein, den konstanten Einfluss einer Variable über Hunderte von Jahren zu verfolgen.
Das ist in gewisser Weise der Punkt. Der Einfluss des Kolonialismus war so immens, dass wir gerade erst anfangen, herauszufinden, wie wir ihn richtig messen können.
Es gibt jedoch einige Dinge, die wir wissen, darunter vor allem, dass der Kolonialismus ein brutal böses Geschäft war. Eine Schätzung besagt, dass die Besetzung des Kongo durch den belgischen König Leopold II. zwischen 1885 und 1908 8 Millionen Menschen das Leben kostete. R.J. Rummel, ein Wissenschaftler der University of Hawaii, der sein Leben damit verbracht hat, staatlich verübte Gräueltaten zu bewerten, bezifferte die Zahl der durch den Kolonialismus verursachten Todesopfer im 20. Jahrhundert auf 50 Millionen (nach der Sowjetunion und dem kommunistischen China). Und den europäischen Kolonialismus gab es schon seit Hunderten von Jahren.
Wenn man also sieht, wie riesige Teile der Erde 1914 kolonisiert wurden:
Und die Kolonialmächte 2008 im Grunde auf ihre Heimatländer schrumpften:
Sie sehen eine der größten humanitären Errungenschaften der letzten 100 Jahre in Aktion.
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