Alexis de Tocqueville von Théodore Chassériau, 1850 (Wikimedia Commons)Die Amerikaner sind seit Jahrhunderten davon besessen, ihre Nation und deren einzigartigen Charakter zu definieren. Noch immer füllen sich die Bücherregale mit neuen Büchern über das Wesen Amerikas. Umso überraschender ist es, dass der einflussreichste und maßgebliche Interpret des amerikanischen Versprechens ein französischer Aristokrat namens Alexis de Tocqueville war. Seine Theorien und sein Bild sind in der amerikanischen Öffentlichkeit allgegenwärtig – er wird ständig von Politikern und Journalisten, sowohl von der Linken als auch von der Rechten, zitiert, während Politikwissenschaftler, Soziologen und Historiker endlos über seine Verdienste und seinen Beitrag diskutieren. Hier in New York haben sogar Restaurants und Hedge-Fonds den erhabenen Namen Tocqueville angenommen.
Tocqueville selbst wäre wahrscheinlich über diese Entwicklung schockiert gewesen, denn er war ein echter Franzose und befasste sich trotz seiner Schriften über Amerika vor allem mit französischen Problemen. Er wurde 1805 in eine Familie aus dem niederen Adel geboren, die Ludwig XVI. während der Französischen Revolution unterstützt hatte und während des Terrors inhaftiert worden war (sein Urgroßvater war sogar guillotiniert worden). Als junger Mann las Tocqueville die Theoretiker der Aufklärung. Die Erkenntnisse von Hume, Kant und anderen brachten Tocqueville dazu, seinen Glauben aufzugeben und nach weltlichen und rationalen Erklärungen für Politik und Moral zu suchen. Wie viele begabte junge Männer jener Zeit studierte Tocqueville Jura und wurde 1827 Richter. Für Tocqueville war dies jedoch nicht genug: Er wollte in die Welt der Politik eintreten, und er wollte verstehen, wie die neue Welt der Politik funktionierte. Die politische Demokratie war zwar noch ein Novum, aber Tocqueville erkannte, dass ihr die Zukunft gehörte. Zusammen mit seinem Freund Beaumont beschloss er, Amerika zu besuchen und die modernste aller Demokratien aus erster Hand zu studieren.
Theoretisch sollte Tocqueville das amerikanische Strafvollzugssystem untersuchen, und er verfasste auch einen Bericht zu diesem Thema. Aber er hatte dringendere Anliegen. Wie, so wollte er wissen, kann „das Volk“ souveräne Macht ausüben? Was bedeutet das, und wie kann das Volk vermeiden, tyrannisch zu werden? Um diese Fragen zu beantworten, reisten Tocqueville und Beaumont im Jahr 1831 zehn Monate lang durch Amerika. Sie legten über siebentausend Meilen zurück und wurden wie Berühmtheiten empfangen. Sie sprachen mit jedem, der ihnen über den Weg lief, sie lasen die Zeitungen und die amerikanische politische Theorie, vor allem die Federalist Papers. Sie besuchten zwar Amerikaner aller Couleur, konzentrierten sich aber auf Boston, Philadelphia und New York – ihr erster Halt war eine Pension am Broadway, in der Nähe der Wall Street. Wie andere zeitgenössische Europäer, die in Amerika unterwegs waren, war auch Tocqueville erstaunt über das, was er vorfand. Er brauchte acht Jahre, um alle seine Gedanken zu Papier zu bringen; dabei entstand einer der Klassiker des modernen politischen und sozialen Denkens.
Die Demokratie in Amerika erschien in zwei Teilen: der erste 1835 und der zweite 1840. Die beiden Bände machten Tocqueville berühmt, und er wurde ein gefeierter Intellektueller und Politiker. Er wurde in die französische Abgeordnetenkammer gewählt und interessierte sich besonders für imperiale Fragen. Obwohl er ein wichtiger Antisklavereiaktivist war, verteidigte er das Recht Frankreichs, Algerien zu kolonisieren. Tocquevilles glückliche, prominente Zeit sollte nicht lange andauern: 1852 kam Napoleon III. in Frankreich an die Macht und schuf eine moderne Diktatur. Tocqueville zog sich daraufhin aus dem öffentlichen Leben zurück und schrieb ein weiteres herausragendes und berühmtes Werk, diesmal über die Französische Revolution. Er starb einige Jahre später.