Dieser altehrwürdige Begriff ist leicht zu verstehen, denn mit ziemlicher Sicherheit haben wir alle schon einmal einen Alptraum gehabt und die damit verbundene Angst und das Gefühl des Kontrollverlusts erlebt. Aber was genau ist ein Alptraum? Albträume sind Träume mit dysphorischem Inhalt, die in der Regel zu einem plötzlichen Erwachen führen. Träume treten in der Regel während des REM-Schlafs (Rapid Eye Movement) auf. Laboruntersuchungen haben gezeigt, dass während des physiologischen Zustands des REM-Schlafs die mit dem Träumen verbundenen Bilder und komplexen Entwicklungen auftreten. Im NREM-Schlaf (Non-Rapid-Eye-Movement-Schlaf) hingegen ist die Traummentation eher mit dem Denken oder dem Abrufen von Erinnerungen vergleichbar. Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass die Traumverarbeitung im NREM-Schlaf im Laufe der Nacht der des REM-Schlafs immer ähnlicher wird.
REM ist das Stadium des Schlafs, in dem Träume in der Regel lebhaft sind und eine offensichtliche Handlung haben. Im Falle von Albträumen ist die Handlung eine ernsthafte Bedrohung der körperlichen Unversehrtheit, der Sicherheit oder des Überlebens und geht mit einer dysphorischen Stimmung einher. Albträume können extrem realistisch sein oder auch Fantasieaspekte oder Ereignisse beinhalten, die in der Realität unmöglich sind. Häufige Alptraumszenarien reichen von der Verfolgung durch bewaffnete Feinde, die schwere körperliche Schäden anrichten wollen, über die Gefangenschaft durch eine böse Hexe des Westens bis hin zu Experimenten mit Außerirdischen oder dem Angreifen durch Zombies, während man in der Dämmerung über einen Friedhof rennt. Kennzeichnend für einen Albtraum sind die intensiven negativen, oft angstbesetzten Gefühle und die Tatsache, dass der Albtraum unmittelbar nach dem Aufwachen leicht erinnert wird. Die Erinnerung an den Alptraum kann mit der Zeit schnell verblassen oder erst Jahre später wieder auftauchen.
Interessanterweise weist die Traumforschung darauf hin, dass die meisten Standardträume nicht „süß“ sind, sondern oft negative emotionale Zustände beinhalten. In Untersuchungen, bei denen freiwillige Versuchspersonen nach dem Eintritt in den REM-Schlaf geweckt wurden, waren unangenehme emotionale Zustände doppelt so häufig wie angenehme (siehe Zadra, & Domhoff). Albträume sind in der Regel mit einem höheren Erregungsniveau und einer gewissen Beschleunigung der Herzfrequenz verbunden, aber diese körperliche Reaktion kann im Vergleich zur Intensität des im Traum erlebten Materials relativ gedämpft sein. Dies hilft bei der Unterscheidung zwischen Albträumen und Schlafängsten. Beim Schlaf-Terror kommt es zu einem Erwachen aus dem NREM-Schlaf mit intensiver physiologischer Erregung, einschließlich schnellem Herzschlag, schneller Atmung und Schwitzen. Anders als bei der REM-Schlaf-Verhaltensstörung sind mit den Trauminhalten in der Regel keine oder nur geringe Körperbewegungen verbunden.
Der REM-Schlaf wird stark durch den zirkadianen Rhythmus gesteuert und tritt am längsten während des zweiten Teils der Nacht auf. Die frühen Morgenstunden sind die wahrscheinlichste Zeit für Träume und Albträume. Das Aufwachen aus einem Alptraum am frühen Morgen ist eine beängstigende und unangenehme Erfahrung. Charakteristisch für Albträume ist, dass die Wachsamkeit und die volle Orientierung schnell zurückkehren. Glücklicherweise folgt auf die Erkenntnis, dass die schrecklichen Ereignisse, die man sich gerade vorgestellt hat, nur ein Traum waren, oft ein großes Maß an Erleichterung. Es ist oft, aber nicht immer, relativ leicht, nach einem Alptraum wieder einzuschlafen.
Ich habe bereits die Erfahrungen erörtert, die auftreten können, wenn der Traumzustand mit dem Wachbewusstsein und einem Zustand fortgesetzter Lähmung aus der REM-Phase verschmilzt. Diese besonders beängstigende Erfahrung wird gelegentlich als „Inkubus-Angriff“ bezeichnet. Er unterscheidet sich vom normalen Albtraum dadurch, dass die halluzinatorischen Erlebnisse des Traums fortbestehen, auch wenn die Person nicht in der Lage ist, sich zu bewegen und zu Bewusstsein kommt. Es kann zu einer Vermischung von Traumelementen mit den Hintergrundobjekten des Schlafzimmers kommen. Zu diesen Erlebnissen gehört oft das beunruhigende Gefühl einer Präsenz im Raum, die sich kaum abschütteln lässt. Der Albtraum hingegen wird schnell als unwirklich erkannt. Normalerweise können wir uns während der REM-Phase nicht bewegen, um das Ausleben der Träume zu verhindern, ein potenziell gefährliches Verhalten, das bei der REM-Schlaf-Verhaltensstörung auftritt.
Im Allgemeinen sind Albträume unangenehm, richten aber keinen dauerhaften Schaden an. Sie treten bei bis zu 75 % der Kinder auf und können sehr früh im Leben beginnen, bereits im Alter von 2,5 Jahren. Albträume beginnen in der Regel im Alter zwischen 6 und 9 Jahren und werden mit der Zeit seltener. Jeder, egal welchen Alters, einschließlich junger, mittelalterlicher und älterer Erwachsener, kann jedoch beunruhigende Albträume erleben. Sie treten häufiger bei Menschen auf, die ängstlich sind, und können ein Aspekt der posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) sein. Bei 80 % der Patienten mit PTBS treten Albträume auf. Sie treten auch häufiger bei Menschen mit unzureichendem Schlaf auf, möglicherweise aufgrund der Unterbrechung des REM-Schlafs. Man schätzt, dass in der Allgemeinbevölkerung etwa 2 bis 8 % problematische Albträume haben.
Häufige und intensive Albträume können zu Schlafvermeidung und Schlafentzug führen. Dies erhöht leider die Wahrscheinlichkeit weiterer Albträume aufgrund von Schlafverlust und -unterbrechung. Eine Alptraumstörung wird diagnostiziert, wenn wiederholte Alpträume auftreten, die eine erhebliche Belastung oder Beeinträchtigung im sozialen oder beruflichen Bereich oder in anderen wichtigen Funktionsbereichen verursachen. Zu diesen Beeinträchtigungen können Müdigkeit, Gedächtnisstörungen, schlechte Laune, Angstzustände, Schlafvermeidung und vermindertes soziales Verhalten gehören.
In der Regel reagieren Albträume auf Beruhigung und die Erkenntnis, dass der Traum nicht real war. Wenn sich jedoch eine vollständige Alptraumstörung entwickelt, sind wirksamere Behandlungsmaßnahmen erforderlich. Auf diese werde ich im nächsten Beitrag eingehen.
American Academy of Sleep Medicine. (2014) International classification of sleep disorders, 3rd ed. Darien, IL: American Academy of Sleep Medicine.
Zadra, A. & Domhoff, G.W. (2011). Dream Content: Quantitative findings, in Kryger, M.H., Roth, T., & Dement, W.C. (Eds.) (2011). Principles and Practice of Sleep Medicine, 5th ed. St. Louis, MO: Elsevier Saunders.