Im Laufe des Bürgerkriegs wurden schätzungsweise 476.000 Soldaten durch Kugeln, Artilleriesplitter oder Säbel und Bajonette verwundet. Die häufigsten Wunden, die Soldaten im Bürgerkrieg erlitten, wurden von Musketengeschossen verursacht. Das typische Geschoss, das abgefeuert wurde, war eine Minnie-Kugel, ein konisches Geschoss mit ausgehöhlten Rillen. Mit einem Gewicht von 1 ½ Unzen wurden die großen Kugeln (.58 Kaliber) durch die schwarze Energieladung relativ langsam angetrieben. Beim Aufprall auf einen Menschen verursachte die Kugel erhebliche Schäden, da sie beim Aufprall oft plattgedrückt wurde. Minnie-Kugeln zersplitterten Knochen, beschädigten Muskeln und trieben Schmutz, Kleidung und andere Trümmer in die Wunden. Infolge des immensen Schadens, den Minnie Balls anrichteten, waren Amputationen im Bürgerkrieg keine Seltenheit.
Eine Amputation ist ein chirurgischer Eingriff, bei dem ein Teil des Körpers aufgrund eines Traumas oder einer Infektion entfernt wird. Im Verlauf des Bürgerkriegs waren drei von vier Operationen (oder fast 60.000 Operationen) Amputationen. Dies brachte den Chirurgen in den Armeen den Ruf ein, „Schlächter“ zu sein, obwohl Amputationen in Wirklichkeit eine der schnellsten und effektivsten Methoden für Chirurgen waren, so viele Patienten wie möglich in kurzer Zeit zu behandeln. Der medizinische Leiter der Army of the Potomac, Dr. Jonathan Letterman, war sich der Kritik an den Chirurgen im Feld durchaus bewusst und schrieb in seinem Bericht nach der Schlacht von Antietam:
Die Chirurgie auf diesen Schlachtfeldern wurde als Schlächterei bezeichnet. Grobe Falschdarstellungen über das Verhalten der Sanitätsoffiziere wurden gemacht und im ganzen Land verbreitet, was diejenigen in tiefe und herzzerreißende Angst versetzte, die Freunde oder Verwandte in der Armee hatten, die jeden Moment die Dienste eines Chirurgen benötigen könnten. Es ist nicht anzunehmen, dass es in der Armee keine unfähigen Chirurgen gab. Es ist sicherlich wahr, dass es sie gab; aber diese pauschalen Anklagen gegen eine Klasse von Männern, die sich mit den Militärchirurgen eines jeden Landes vergleichen lassen, wegen der Unfähigkeit und der Mängel einiger weniger, sind falsch und tun einer Gruppe von Männern Unrecht, die treu und gut gearbeitet haben.
Es gab verschiedene Arten von Wunden, die laut medizinischen Militärhandbüchern eine Amputation erforderten, darunter „wenn ein ganzes Glied durch eine Kanonenkugel abgetrennt wird und ein lumpiger Stumpf zurückbleibt; auch wenn die Hauptgefäße und Nerven weitgehend zerrissen sind, auch ohne Verletzung des Knochens; oder wenn die Weichteile (Muskeln) stark zerfetzt sind; oder in Fällen von weitgehender Zerstörung der Haut“. Wenn eine Amputation erforderlich war, wurde die Gliedmaße jedoch nicht einfach „abgehackt“, wie allgemein angenommen wurde. Es handelte sich um ein ausgeklügeltes Verfahren, und wie die meisten chirurgischen Eingriffe während des Krieges wurden die Patienten unter Narkose mit Chloroform oder Äther durchgeführt.
Vor der Amputation wurde ein Tourniquet um die Gliedmaße angelegt, um die Blutung zu verringern, wenn die beschädigte Gliedmaße entfernt wurde. Der Chirurg begann entweder mit einer zirkulären oder einer Lappenamputation. Bei einer zirkulären Amputation werden Haut, Muskel und Knochen an der gleichen Stelle der Gliedmaße durchtrennt, so dass am Stumpf eine offene Wunde entsteht, die von selbst heilt. Sie erwies sich als die einfachste und schnellste Amputationsmethode, brauchte aber länger, um zu heilen. Bei der Lappenmethode wurde die Haut des amputierten Gliedes verwendet, um den Stumpf zu bedecken und die Wunde zu schließen. Diese Operation dauerte länger, heilte aber schneller und war weniger anfällig für Infektionen. Wann immer möglich, entschieden sich die Chirurgen für die Lappenmethode.
Bei einer Amputation wurde mit einem Skalpell die Haut und mit einem Caitlin-Messer der Muskel durchtrennt. Dann nahm der Chirurg eine Knochensäge in die Hand (das Werkzeug, das zur Entstehung des Bürgerkriegsjargons für Chirurgen, bekannt als „Sawbones“, beitrug) und sägte den Knochen durch, bis er abgetrennt war. Die Gliedmaße wurde dann abgetrennt, und der Chirurg band die Arterien entweder mit Rosshaar, Seide, Baumwolle oder Metallfäden ab. Anschließend schabte der Chirurg die Kanten des Knochens glatt, so dass sie gezwungen waren, sich durch die Haut zurückzuarbeiten. Der vom Chirurgen belassene Hautlappen konnte quer gezogen und zugenäht werden, so dass ein Drainageloch entstand. Der Stumpf wurde dann mit Gips bedeckt und bandagiert, und der Soldat wurde beiseite genommen, damit der Chirurg sich um den nächsten Patienten kümmern konnte.
Die Überlebenschancen bei einer Amputation hingen davon ab, wo die Amputation durchgeführt wurde und wie schnell die medizinische Behandlung nach der Verwundung erfolgte. Viele Amputationen während des Bürgerkriegs erfolgten an den Fingern, dem Handgelenk, dem Oberschenkel, dem Unterschenkel oder dem Oberarm. Je näher die Amputation an Brust und Rumpf lag, desto geringer waren die Überlebenschancen aufgrund von Blutverlust oder anderen Komplikationen. Viele Chirurgen zogen es vor, primäre Amputationen vorzunehmen, die innerhalb von achtundvierzig Stunden nach der Verletzung durchgeführt wurden. Sie hatten eine höhere Überlebenschance als Zwischenamputationen, die zwischen drei und dreißig Tagen erfolgten. Schlechte Ernährung, Blutverlust und Infektionen trugen zu den niedrigeren Überlebensraten von Zwischenamputationen nach achtundvierzig Stunden bei.
Nach dem Abschluss zahlreicher Amputationen nach einer Schlacht stand das medizinische Personal vor einem weiteren Problem, das gelöst werden musste. Was sollte man mit den Haufen ausrangierter Gliedmaßen tun? Der Anblick eines Haufens amputierter Gliedmaßen erschreckte viele und trug dazu bei, dass die Soldaten die Chirurgen eher als „Schlächter“ denn als „Ärzte“ betrachteten. Nach der Schlacht von First Manassas bemerkte ein Soldat der Konföderierten, John Opie von der 5th Virginia Infantry, dass in einem Feldlazarett:
Es gab Haufen von Beinen, Füßen, Händen und Armen, die alle zusammengeworfen waren und aus der Ferne wie Maishaufen bei einer Maisernte aussahen. Viele der Füße trugen noch einen Stiefel oder Schuh. Die Verwundeten lagen auf Tischen, und die Chirurgen, von denen einige zu dieser Zeit noch sehr ungeschickt waren, schnitten wie Bauern in der Schlachtzeit an ihnen herum, während die armen Teufel unter dem Messer vor Schmerz schrien. Viele Gliedmaßen gingen verloren, die hätten gerettet werden sollen, und viele Leben gingen bei dem Versuch verloren, Gliedmaßen zu retten, die amputiert werden sollten…
Nach der Schlacht von Fredericksburg beschrieb der Dichter Walt Whitman die Szene in einem Bundeskrankenhaus in Chatham auf der anderen Seite des Rappahannock River:
Es wird seit der Schlacht als Krankenhaus benutzt und scheint nur die schlimmsten Fälle aufgenommen zu haben. Draußen, am Fuße eines Baumes, keine zehn Yards von der Vorderseite des Hauses entfernt, bemerkte ich einen Haufen amputierter Füße, Beine, Arme, Hände, etc. — etwa eine Ladung für einen Ein-Pferde-Wagen. Mehrere Leichen liegen in der Nähe, jede mit ihrer braunen Wolldecke bedeckt. Im Vorhof, in Richtung des Flusses, befinden sich frische Gräber, meist von Offizieren, deren Namen auf Stücken von Fassdauben oder zerbrochenen Brettern in der Erde stecken.
Was sollten die Chirurgen mit diesen amputierten Gliedmaßen tun? Leider gibt es darauf keine eindeutige Antwort, da erstaunlich wenig über dieses Thema geschrieben wurde, da es ein so eindrucksvoller und abscheulicher Anblick war. Aus den wenigen verfügbaren dokumentarischen Quellen und den archäologischen Funden auf den zahlreichen Schlachtfeldern geht hervor, dass viele amputierte Gliedmaßen in Massengräbern verscharrt oder, was noch wahrscheinlicher ist, verbrannt wurden. Der Kampf gegen den Anblick amputierter Gliedmaßen fand nicht nur in den Lazaretten statt, sondern die Soldaten mussten sich diesem Stigma auch zu Hause stellen.
Für Soldaten, die Amputationen überlebten, wartete zu Hause ein weiterer Kampf auf sie, sowohl geistig als auch körperlich. In den 1800er Jahren war eines der vielen Merkmale der Männlichkeit die Fähigkeit, seine Familie zu unterstützen. Eine Behinderung bedeutete, dass diese Männer nicht mehr das wichtigste Mitglied ihrer Familie waren, sondern sich auf andere verlassen mussten. In den 1800er Jahren hatten Männer, die nicht der Haupternährer ihres Haushalts waren, negative Auswirkungen auf den moralischen Charakter einer Person, und viele solcher Männer wurden als Schandfleck der Gesellschaft angesehen. Tatsächlich bedeutete der umgangssprachliche Begriff „Invalide“ in den 1800er Jahren, dass die betreffende Person nicht als gültiges Mitglied der Gesellschaft angesehen wurde. Aufgrund des negativen Stigmas, das mit dem Verlust von Gliedmaßen und der Arbeitsfähigkeit verbunden war, lehnten viele Soldaten nicht nur die Amputation ab, bevor der chirurgische Eingriff begann, sondern hatten auch mit Depressionen, Schamgefühlen und der Suche nach einer sinnvollen Rolle in der Gesellschaft zu kämpfen, sobald sie wieder zu Hause waren. Dadurch entstand ein wachsender Bedarf an Renten und/oder Prothesen für verwundete Veteranen.
1862 wurde ein bundesstaatliches Rentensystem geschaffen, um verwundete Unionsveteranen zu unterstützen. Das System zur Beantragung einer Rente war jedoch sehr schwarz-weiß: Entweder war ein Veteran körperlich in der Lage zu arbeiten oder nicht. Nach Angaben des United States Pension Office galt als Invalidität die Unfähigkeit, manuelle Arbeit zu verrichten, was bedeutete, dass die Soldaten, um eine ihrer Meinung nach angemessene Zahlung zu erhalten, schwören mussten, dass sie überhaupt nicht mehr arbeiten konnten. Für viele Veteranen war dies ein großer Schritt, denn es nahm ihnen ihre Männlichkeit, da sie auf das Geld der Regierung angewiesen waren, um zu leben und ihre Familien zu unterstützen. Wenn ein behinderter Soldat beschloss, eine Rente zu beantragen, hing der Betrag, den er monatlich erhielt, von seinem Rang und seiner Verletzung ab. Ein behinderter Gefreiter beispielsweise erhielt im ersten Rentensystem nur 8 Dollar pro Monat (etwa 205 Dollar im Jahr 2020). Angehörige wie Witwen und Kinder von Soldaten, die im Dienst getötet wurden, hatten ebenfalls Anspruch. Aufgrund der ablehnenden Haltung der 1800er Jahre gegenüber dem Bezug einer Rente taten viele Veteranen alles, um zu beweisen, dass sie arbeitsfähig waren.
Viele Veteranen wollten nach der Genesung von ihren Kriegsverletzungen weiterarbeiten, aber als behinderte Veteranen wurden sie oft diskriminiert, weil man davon ausging, dass sie eine Arbeit nicht so gut ausführen konnten wie ein nichtbehinderter Arbeitnehmer. Infolgedessen unternahmen einige Veteranen extreme Anstrengungen, um zu beweisen, dass sie arbeiten konnten, und lernten unter anderem, mit der linken Hand zu schreiben, um Büroarbeiten zu verrichten, oder sie waren auf Prothesen angewiesen. Vor dem Bürgerkrieg gab es nur wenige Möglichkeiten für Prothesen für Soldaten, die diese benötigten. Die zur Verfügung stehenden Patente waren unbequem und nicht sehr funktionell. Bereits 1861 begannen Amputierte, ihre eigenen verbesserten Prothesen zu entwickeln, die ihnen eine größere Mobilität und die Wiedereingliederung in die zivile Gesellschaft ermöglichten. Einer der ersten Soldaten, dem während des Bürgerkriegs ein Bein amputiert wurde, war der Gefreite James Hanger aus Churchville, Virginia, der am 3. Juni 1861 in der Schlacht von Philippi sein Bein verlor. Im Laufe des Krieges begann er, seine neue „Hanger-Gliedmaße“ an andere Soldaten in Not zu verteilen, und gründete nach Kriegsende sein eigenes Unternehmen: die J.E. Hanger Company. Heute ist Hanger Inc. eines der führenden Unternehmen für Prothesen.
Der Bürgerkrieg brachte Tausende von „verstümmelten Männern“ hervor, die mit leeren Ärmeln nach Hause zurückkehrten und sich an ein Leben ohne die Gliedmaßen gewöhnen mussten, die für viele selbstverständlich sind. Diese Männer mussten nicht nur mit unbequemen und schmerzhaften Prothesen zurechtkommen, sondern sich auch damit auseinandersetzen, wie sie von ihrer Familie und ihrer Gemeinschaft behandelt wurden. Wie viele andere Aspekte der Medizin des Bürgerkriegs wurden aufgrund der vielen Amputationen auch die Verfahren, die Heilungsmethoden, die Qualität der Prothesen und das gestiegene Bewusstsein für die psychische Gesundheit in die moderne Medizin übertragen, die für viele von uns heute selbstverständlich ist.
Weitere Literatur:
- A Manual of Military Surgery, for the Use of Surgeons in the Confederate States Army By: J. Julian Chisolm, M.D.
- Learning from the Wounded: Der Bürgerkrieg und der Aufstieg der amerikanischen medizinischen Wissenschaft von: Shauna Devine
- Mending Broken Soldiers: Die Programme der Union und der Konföderation zur Versorgung mit künstlichen Gliedmaßen von: Guy R. Hasegawa
- Empty Sleeves: Amputation im Süden des Bürgerkriegs von: Brian Craig Miller
- Medizinische und chirurgische Geschichte des Krieges der Rebellion von: Joseph K. Barnes, Joseph Janvier Woodward, Charles Smart, George A. Otis, und D. L. Huntington