Läsionen und ungesunde Proteinansammlungen in Hirnschnitten sind Anzeichen einer chronischen traumatischen Enzephalopathie.
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Wissenschaftler, die nach einem Zusammenhang zwischen wiederholten Hirntraumata und dauerhaften neurologischen Schäden suchen, untersuchen normalerweise die Gehirne von Soldaten oder Fußballspielern. Es ist jedoch unklar, ob diese als chronische traumatische Enzephalopathie (CTE) bezeichnete Schädigung auch in der Allgemeinbevölkerung verbreitet ist. In einer neuen Studie werden diese Raten nun erstmals ermittelt.
Für die Studie haben der Neuropathologe Kevin Bieniek, damals an der Mayo Clinic in Jacksonville, Florida, und seine Kollegen fast 3000 Gehirne gesichtet, die dem Geweberegister der Klinik in Rochester, Minnesota, zwischen 2005 und 2016 gespendet wurden. Durch Scannen von Todesanzeigen und alten Jahrbüchern schränkten die Forscher dann die Gruppe auf 300 Sportler, die Kontaktsportarten betrieben, und 450 Nicht-Sportler ein. Die Wissenschaftler entfernten alle Kleinkinder unter 1 Jahr, Hirnproben mit unzureichendem Gewebe und Hirnspender ohne biografische Daten zu ihren Proben. Schließlich sammelten sie medizinische Unterlagen und untersuchten das Gewebe von bis zu drei Hirnabschnitten unter dem Mikroskop auf Anzeichen von CTE. Zu diesen Anzeichen gehören Läsionen und Ablagerungen von Tau, einem Protein, das mit neurodegenerativen Erkrankungen wie der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht wird.
Sechs Prozent der Gehirne wiesen einige oder alle Anzeichen von CTE auf, berichten Bieniek und seine Kollegen in der Zeitschrift Brain Pathology. Nicht bei allen Personen traten Symptome auf, die mit CTE in Verbindung gebracht werden, zumindest laut ihren medizinischen Aufzeichnungen. Zu diesen Symptomen gehören Angstzustände, Depressionen und Drogenkonsum. Menschen mit CTE hatten jedoch ein um 31 % höheres Risiko, eine Demenz zu entwickeln, und ein um 27 % höheres Risiko, an der Alzheimer-Krankheit zu erkranken, als Menschen ohne CTE.
Personen, die Kontaktsportarten betrieben, wiesen häufiger Anzeichen von CTE auf. Neun Prozent der Sportler wiesen Anzeichen von CTE auf, verglichen mit etwas mehr als 3 % der Nicht-Sportler.
Die höchste CTE-Rate war bei Fußballspielern zu verzeichnen, die über die Highschool hinaus aktiv waren: Zehn von 15 College- und Profifußballern wiesen entweder einige Merkmale von CTE oder eine endgültige Diagnose auf. Die Forscher fanden heraus, dass die Wahrscheinlichkeit, eine CTE zu entwickeln, bei Footballspielern 2,6-mal so hoch war wie bei Nicht-Sportlern, aber mehr als 13-mal so hoch bei Footballspielern, die über die Highschool hinaus spielten, im Vergleich zu Nicht-Sportlern.
„Eltern müssen verstehen, dass das Spielen von Tackle-Football das Risiko, eine CTE zu entwickeln, erhöht, und dass es damit zusammenhängt, wie viele Jahre man spielt“, sagt Chris Nowinski, der Geschäftsführer der Concussion Legacy Foundation, einer gemeinnützigen Organisation in Boston, die sich für die Prävention von Gehirnerschütterungen bei Sportlern einsetzt. „Das ist eine wichtige Botschaft, wenn wir diese Krankheit verhindern wollen.“
Die Zahlen zur Häufigkeit der chronisch traumatischen Enzephalopathie (CTE) variieren je nach demografischer Zusammensetzung der Befragten. In Studie I der Boston University wurde CTE bei männlichen Fußballspielern aller Spielklassen untersucht. Studie II, die von der Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, durchgeführt wurde, verwendete zufällig ausgewählte Gehirne. Studie III wurde von einer Gruppe der Queen Square Brain Bank for Neurological Disorders in London mit Gehirnen durchgeführt, die an anderen neurodegenerativen Erkrankungen leiden.
Nur eine der 273 Frauen in der Stichprobe wies Anzeichen von CTE auf. Sie war keine Sportlerin. Laut Bieniek könnte dies auf das etwas fortgeschrittene Durchschnittsalter der Probanden von 67 Jahren zurückzuführen sein. Das würde bedeuten, dass die meisten Frauen in der Gruppe mindestens Anfang 20 waren, bevor 1972 der Titel IX, der die Diskriminierung aufgrund des Geschlechts in der Bildung und bei schulischen Aktivitäten verbietet, in Kraft trat; sie hatten wahrscheinlich weniger Chancen, Leistungssport zu treiben als Männer.
Das Team fand auch heraus, dass bei Personen mit CTE nicht häufiger traumatische Hirnverletzungen diagnostiziert wurden als bei Menschen, deren Gehirne keine CTE aufwiesen. Die Autoren vermuten, dass wiederholte Traumata der Schlüssel zur Entwicklung von CTE sind; ein einziger Schlag auf den Kopf kann eine Gehirnerschütterung und damit zusammenhängende Symptome verursachen, ohne dass es zu einer CTE-Diagnose kommt.
Dennoch weisen Experten darauf hin, dass medizinische Aufzeichnungen unvollständig sein können und Menschen nicht immer eine Behandlung für Störungen wie Depressionen und Drogenkonsum suchen. Daher könnten die Ergebnisse den Anteil der Menschen mit CTE, die diese Probleme entwickeln, unterschätzen.
Die Ergebnisse geben einen guten Überblick über die Prävalenz von CTE in der Allgemeinbevölkerung, sagt Kristen Dams-O’Connor, eine klinische Neuropsychologin am Mount Sinai Hospital in New York City, die nicht an der Studie beteiligt war. „Der größte Teil der bisherigen CTE-Forschung wurde an einer hochgradig ausgewählten Gruppe von Menschen durchgeführt, die in der Regel einem sehr starken Kopftrauma ausgesetzt waren.“
Der Neuropathologe Daniel Perl von der Uniformed Services University of the Health Sciences in Bethesda, Maryland, warnt auch davor, dass viele der in der Studie untersuchten Gehirne nur leichte Anzeichen von CTE aufwiesen und nicht mit den extremeren Anzeichen verwechselt werden sollten, die in den Gehirnen von Profifußballern zu beobachten sind. „
Bieniek räumt ein, dass die Gehirnspender überwiegend weiß waren, was die Frage aufwirft, ob die Ergebnisse auf alle zutreffen. Er hofft, dass er in seiner neuen Position an der University of Texas Health Science Center in San Antonio weitere Forschungen mit rassisch vielfältigeren Proben durchführen kann.
*Korrektur, 8. Juli, 13:55 Uhr: In einer früheren Version dieses Artikels wurde der Standort von Kevin Bienieks früherer Stelle an der Mayo Clinic falsch angegeben.