Jim Henson, der Schöpfer von Kermit dem Frosch, Miss Piggy und den anderen Muppets, die Millionen von Vorschulkindern und deren Eltern auf der ganzen Welt unterhielten und unterrichteten, starb am frühen Mittwoch an einer Lungenentzündung. Er war 53 Jahre alt.
Henson starb im New York Hospital in Manhattan, wo er weniger als 24 Stunden zuvor mit „akuter Atemnot und Symptomen einer Lungenentzündung“ in die Notaufnahme eingeliefert worden war, wie ein Sprecher des Krankenhauses sagte.
Sie beschrieben die Todesursache als „eine massive bakterielle Infektion, genauer gesagt eine Streptokokken-Lungenentzündung.“
Arthur Novell, Sprecher von Jim Henson Productions, sagte, Henson habe es versäumt, sich behandeln zu lassen, bis es zu spät war. Eine Autopsie ergab, dass die Infektion seit mindestens drei Tagen in Hensons Körper wütete.
„Tragischerweise war die akute Infektion bereits so weit fortgeschritten, dass er ein Multiorganversagen hatte: Nierenversagen, Unfähigkeit des Blutes zu gerinnen, Herzversagen und Schock“, sagte das Krankenhaus. „In diesem Stadium konnten (hochdosierte) Antibiotika den Prozess nicht mehr umkehren.“
Henson, der behauptete, er sei zufällig zum Puppenspieler geworden, verkaufte letztes Jahr viele seiner mehr als 200 Muppet-Figuren und seine in New York ansässige Henson Associates Inc. für geschätzte 150 bis 200 Millionen Dollar an Walt Disney Co. Der Verkauf beinhaltete einen 15-Jahres-Vertrag für die kreativen Dienste von Henson, der sagte, dass er einst ein Disney-Animator werden wollte.
„Michael Eisner, Frank Wells und alle, die bei der Walt Disney Co. arbeiten, sind zutiefst schockiert und traurig über den frühen Tod von Jim Henson“, sagten die Disney-Führungskräfte in einer Erklärung.
„Die Welt hat ein kreatives Genie und einen warmen und sanften Mann verloren. Wir trauern mit seiner Familie und teilen ihren großen Verlust. Wir versprechen, alles in unserer Macht Stehende zu tun, um dafür zu sorgen, dass das außergewöhnliche Vermächtnis dieses großen Freundes und Kollegen weiterleben wird.“
Zu Hensons Muppet-Produktionen gehörte die „Sesamstraße“, die 1969 von Children’s Television Workshop auf Bildungssendern für Vorschulkinder eingeführt wurde und heute in mehr als 80 Ländern zu sehen ist; die „Muppet Show“, die von 1976 bis 1981 lief, drei Emmys gewann und mit 235 Millionen Zuschauern in mehr als 100 Ländern zum meistgesehenen Fernsehprogramm der Welt wurde; die Serien „Fraggle Rock“ und „The Ghost of Faffner Hall“ für das Kabelfernsehen; drei Kinofilme, „The Muppet Movie“ (1979), „The Great Muppet Caper“ (1981) und „The Muppets Take Manhattan“ (1984), und die Samstagmorgen-Zeichentrickserie „Jim Henson’s Muppet Babies“, die jetzt in ihrer sechsten Staffel läuft und vier Emmys und gute Einschaltquoten erzielt.
In diesem Jahr haben seine raffinierten Kostüme dazu beigetragen, mit dem Film „Teenage Mutant Ninja Turtles“ einen neuen Kassenschlager zu schaffen.
Der bärtige, ergraute Henson trat im letzten Herbst als er selbst in „The Jim Henson Hour“ auf. Der Times-Fernsehkolumnist Howard Rosenberg beschrieb die kurzlebige Serie, die Henson einen weiteren Emmy einbrachte, als „eine fröhliche, phantasievolle, klug geschriebene, pelzfliegende Gaudi.“
„Wie üblich“, schrieb Rosenberg, „bietet Muppeteering Unterhaltung auf zwei Ebenen: visuell für die Jugend und satirisch für Erwachsene.“
James Maury Henson wurde am 24. September 1936 in Greenville, Miss.., wo sein Vater Paul als Agrarwissenschaftler im US-Landwirtschaftsministerium arbeitete. Die Familie zog bald nach Hyattsville, Md. um, einem Vorort von Washington, D.C., wo Henson aufwuchs und aus reinem Interesse einem Puppenclub an der High School beitrat.
Wie er von einem Hobby mit Puppen zu einer Karriere mit Muppets – dem Wort, das er für seine Kombination von Marionetten und Puppen prägte – kam, geschah ebenfalls ohne Planung.
„Es waren die frühen 1950er Jahre und ich war zwischen der High School und dem College und brauchte einen Job,“ sagte er. „Es gab eine Stelle für einen Puppenspieler bei einem lokalen NBC-Sender in Washington. Ich dachte, das wäre ein ziemlich guter Job, also bewarb ich mich und bekam ihn.“
Er behielt den Job, während er an der Universität von Maryland Schauspiel, Inszenierung und Bühnenbild studierte.
Während seines ersten Studienjahres ereigneten sich zwei Ereignisse, die Hensons Leben weiter prägten: Er bekam eine eigene fünfminütige lokale Fernsehshow namens „Sam and Friends“, die in Johnny Carsons „Tonight Show“ mündete. Die Show lief acht Jahre lang und gewann 1958 einen lokalen Emmy, was Henson schließlich davon überzeugte, seine Karriere mit der Manipulation von Socken und Stoffpuppen zu beginnen.
Bis dahin, so erklärte er einmal, „schien es nicht die Art von Sache zu sein, mit der ein erwachsener Mann seinen Lebensunterhalt verdient.“
Das zweite Ereignis ereignete sich während seines ersten Studienjahres, als er die Kunststudentin Jane Nebel kennenlernte, die seine Partnerin beim Puppenspielen in der Show und 1959 seine Frau wurde. Sie arbeitete weiter an den Muppets, während sie ihre fünf Kinder – Lisa, Cheryl, Brian, John und Heather – aufzog.
Henson schuf Kermit den Frosch, den er als „eine normale Person inmitten eines Haufens von Verrückten“ beschrieb, für diese lokale Show. Aber es war Rowlf, ein Muppet-Hund, der ursprünglich für eine Hundefutter-Werbung kreiert worden war, der zum ersten Mal landesweite Aufmerksamkeit erregte.
Rowlf wurde ein regelmäßiger Gast in der „Jimmy Dean Show“, und die wachsende Muppet-Gang war bald zu Gast in der „Ed Sullivan Show“, „Today“ und „Tonight“.“
Die „Sesamstraße“, in der Big Bird, Ernie und das Krümelmonster Drei- bis Fünfjährigen die Zahlen, das Alphabet und geometrische Formen beibrachten, machte die Muppets zu einem Begriff. (Henson war Miteigentümer der „Sesamstraße“-Muppets mit Children’s Television Workshop und hat diese Figuren nicht an Disney verkauft oder freigegeben.)
Henson betrachtete die drei wichtigsten Faktoren bei der Erziehung von Kindern, einschließlich seiner eigenen, als Zuhause, Schule und Fernsehen.
„Kinder lieben es, zu lernen“, sagte er. „Und das Lernen sollte spannend sein und Spaß machen. Das ist unser Ziel.“
Obwohl Hensons Muppets groß sind – Big Bird ist einen Meter groß – sind sie im Grunde Handpuppen, die aus Schaumgummi geformt und mit flauschigen Materialien wie Wolle oder Flanell überzogen sind. Im Gegensatz zu den „altmodischen“ Holzpuppen hat er sie weich und flexibel gemacht und mit großen, übergroßen Mündern versehen. Die meisten können von einer Person gesteuert werden, die auch die Stimme liefert. So hat Henson unter anderem Kermit und Ernie manipuliert und gesprochen.
Die Muppets haben Henson einen Peabody für herausragende Leistungen in der Kindersendung und einen Grammy für ein Plattenalbum eingebracht. Hensons Stimme ist vielleicht am besten als Ernie in der Hit-Single „Rubber Duckie“ in Erinnerung geblieben.
Henson dehnte seine Talente auf Animationen und andere kreative Medien aus. 1965 schrieb, produzierte und führte er Regie und spielte die Hauptrolle in dem experimentellen Kurzfilm „Timepiece“, der für den Academy Award nominiert wurde. Seine späteren Arbeiten, die nicht von den Muppets stammten, wie der Film „Der dunkle Kristall“ von 1982 und der Film „Labyrinth“ von 1986, waren weit weniger erfolgreich.
Aber das Puppenspiel, die Karriere, von der er nicht wusste, dass er sie wollte, verschaffte ihm die größte Anerkennung und die größte Befriedigung.
„Wenn man Puppen macht“, sagte er einmal, „kann man die ganze Show selbst kreieren – sie schreiben, aufführen, Regie führen, entwerfen. Alles. Es ist eine ganze Sache, eine Stimmung… . . Ich versuche, es unterhaltsam und humorvoll zu halten.“
„Außerdem“, fügte er hinzu, „ist das Puppenspiel eine gute Möglichkeit, sich zu verstecken.“
Henson hinterlässt seine Frau und seine Kinder.
Eine Gedenkfeier soll noch angekündigt werden.
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