Kanaan war der Name des vierten Sohnes von Ham, dem jüngsten Sohn von Noah, dem Vater der ganzen Menschheit (1. Mose 9,18). Dieser Kanaan gab dem begehrten Land Kanaan und den Menschen, die dort leben, seinen Namen. Die ursprünglichen Kanaaniter (eine ethnisch vielfältige Gruppe von Menschen) wurden von Israel verdrängt (Deuteronomium 7:1, aber siehe unseren Artikel über den Exodus für weitere Überlegungen). Die ethnische Bezeichnung Kanaaniter scheint vor allem für Menschen gegolten zu haben, die in städtischen Umgebungen, in komplexen Wirtschaftssystemen und in stratifizierten Gesellschaften lebten. Menschen, die im Gebiet Kanaans lebten, aber das städtische Leben ablehnten und in ländlichen Stammesfürstentümern lebten, wurden als Perisiter bezeichnet.
Kanaan wurde mit einem seltsamen Fluch belegt, der ihn zum ewigen Diener seiner beiden Onkel Jafet und Sem machte. Nachdem Noah die Sintflut und den 230-tägigen Aufenthalt in der Arche überlebt hatte (40 Tage Regen, 150 Tage schwimmen, 40 Tage trocknen), pflanzte er einen Weinberg (ein gängiges Symbol für die allgemeine menschliche Kultur), machte Wein und betrank sich und legte sich puris naturalibus in sein Zelt. Dann sah nicht Kanaan, sondern Ham, der Vater Kanaans, Noah nackt und scherzte darüber mit Sem und Japheth. Die beiden älteren Brüder gingen rückwärts in das Zelt ihres Vaters und bedeckten Noah, ohne ihn anzusehen.
Als Noah erwachte, erfuhr er, was Ham getan hatte, aber dann schlug er Kanaan, Hams viertem Sohn, auf den Kopf. Er ordnete an, dass Jafet groß werden und in den Zelten Sems wohnen sollte, Kanaan aber sollte der Diener aller sein. Warum Noah sich so über Kanaan und nicht über Ham ärgerte, wird nicht erzählt.
Kanaans Brüder waren Kusch (der biblische Name für Äthiopien), Mizraim (der biblische Name für Ägypten) und Put. Kanaans elf Söhne, die in 1. Chronik 1,13 aufgeführt sind, sind ebenfalls alle bekannten Völker, darunter Sidon, Heth, Jebusiter (die Jerusalem besaßen – Josua 10,1, 2. Samuel 5,6 ), Amoriter, Hiwiter.
Im griechischen Neuen Testament wird der Name Kanaan mit Χανααν geschrieben (Apostelgeschichte 7,11 und 13,19) und Kanaaniter (weiblich) mit Χαναναια (Matthäus 15,22). Die männliche Form Χαναναιος kommt im Neuen Testament nicht vor, aber sowohl Matthäus als auch Markus erwähnen einen Simon den Kanaaniter (Κανανιτης; Matthäus 10:4, Markus 3:18). Dieses Epitheton hat jedoch wahrscheinlich nichts mit dem Land Kanaan zu tun – siehe unseren Artikel über den Namen Kanaaniter für weitere Details.