Bettelmönch, Mitglied eines von mehreren römisch-katholischen Orden, der ein Armutsgelübde ablegt und seinen Lebensunterhalt durch Arbeit und wohltätige Spenden bestreitet. Die heute noch bestehenden Bettelorden sind die vier vom Zweiten Konzil von Lyon (1274) anerkannten: Dominikaner, Franziskaner, Augustiner (Augustiner-Eremiten) und Karmeliten sowie Trinitarier, Mercedarier, Serviten, Minimen, Hospitaliter des hl. Johannes von Gott und der Deutsche Orden.
Die beiden großen Gründer der Bettelorden waren der heilige Dominikus, der 1216 den Dominikanerorden gründete, und der heilige Franz von Assisi, der 1210 den Franziskanerorden gründete. Innerhalb einer Generation nach ihrem Tod hatten sich ihre Institute über ganz Europa und Asien ausgebreitet, und die Zahl ihrer Ordensbrüder ging in die Zehntausende. In allen großen Städten Westeuropas wurden Konvente gegründet, und an den Universitäten wurden theologische Lehrstühle von Dominikanern und Franziskanern besetzt. Später im 13. Jahrhundert schlossen sich ihnen die anderen großen Bettelorden der Karmeliten, der Augustiner-Eremiten und der Serviten an.
Der Gedanke der Armut war der Grundgedanke des heiligen Franziskus, und es besteht wenig Zweifel daran – auch wenn es umstritten ist -, dass er vom heiligen Dominikus und den anderen Bettelordensgründern übernommen wurde. Franziskus wollte nicht, dass Betteln und Almosen die normalen Mittel zum Lebensunterhalt seiner Brüder sein sollten; im Gegenteil, er wollte, dass sie von der Arbeit ihrer Hände lebten und nur dann auf das Betteln zurückgriffen, wenn sie ihren Lebensunterhalt nicht durch Arbeit verdienen konnten. Aber da die Brüder bald fast alle Priester wurden, die sich dem geistlichen Dienst widmeten, und da die Gemeinschaften immer größer wurden, wurde es für sie immer schwieriger, ihren Lebensunterhalt durch persönliche Arbeit zu bestreiten; und so spielte das Betteln eine größere Rolle, als es Franziskus vorschwebte. Aber seine Idee war sicherlich, dass seine Brüder nicht nur ein Höchstmaß an persönlicher Armut und Einfachheit praktizieren sollten, sondern dass sie auch ein Minimum an Besitz haben sollten – keine Ländereien, kein Vermögen, keine festen Einkommensquellen.
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Die Beibehaltung dieses Ideals erwies sich in der Praxis als nicht durchführbar. Im Dominikanerorden und den anderen Orden, die als Bettelmönche begannen, wurde es abgeschwächt oder sogar aufgehoben. Bei den Franziskanern war es Anlass zu endlosen Auseinandersetzungen und wurde nur durch aufeinanderfolgende Reformen und Neuanfänge am Leben erhalten, die jeweils eine Zeit lang erfolgreich waren, aber immer früher oder später den unerbittlichen Tatsachen weichen mussten. Die Kapuziner, ein franziskanischer Ableger, bemühten sich am dauerhaftesten und erfolgreichsten, das Ideal des heiligen Franziskus aufrechtzuerhalten, aber selbst bei ihnen mussten Abstriche gemacht werden.