Bill Arnett, ein Sammler, der seit Mitte der 1980er Jahre eifrig Werke schwarzer Künstler aus dem amerikanischen Süden erwarb, starb am 12. August. Er wurde 81 Jahre alt.
Arnetts untrügliche Leidenschaft für das, was er als Volkskunst bezeichnete – Werke von weitgehend autodidaktischen Künstlern, die von den großen Museen in den Vereinigten Staaten fast völlig ignoriert wurden – half, Künstler wie Lonnie Holley, die Quilter von Gee’s Bend, Ronald Lockett, Mose Tolliver und vor allem Thornton Dial in den Vordergrund zu rücken.
Etwa 450 dieser Werke bildeten die Grundlage für die bahnbrechende Ausstellung „Souls Grown Deep: African-American Vernacular Art of the South“, die 1996 im Carlos Museum der Emory University in Atlanta gezeigt wurde. Im Jahr 2010 gründete Arnett die Souls Grown Deep Foundation, um seine riesige Kunstsammlung zu verwalten, und hat seitdem Hunderte von Werken daraus an Museen in den USA vermittelt. In einer Erklärung lobte Maxwell L. Anderson, der Präsident von Souls Grown Deep, Arnett für sein „scharfes Auge und seine große Großzügigkeit als Sammler“.“
Die in Arnetts Beständen vertretenen Künstler wurden als Volkskünstler, volkstümliche Künstler, Autodidakten oder Außenseiterkünstler bezeichnet, Begriffe, die heute aufgrund ihrer negativen Konnotation als veraltet angesehen werden. Arnett vertrat die Ansicht, dass ihre Werke genauso gut, wenn nicht sogar besser seien als die zeitgenössische Kunst, die in den großen Museen des Landes zu sehen sei. Die Musik der schwarzen Südstaatler, so behauptete er oft, sei von Menschen aller Rassen, die weit über die Region hinaus lebten, gehört und verstanden worden. Aber das sei bei der bildenden Kunst nicht der Fall gewesen, weil die Kunstwelt so klein gewesen sei.
Sein Ziel sei es gewesen, eine Sammlung anzulegen, die als Leitfaden für „das wichtigste kulturelle Phänomen, das jemals in den Vereinigten Staaten von Amerika stattgefunden hat“, diente, sagte er einmal dem New Yorker in einem Porträt von 2013. Seine Bestände, die am Ende seines Lebens Hunderte von Werken umfassten, bewahrte er in einem Lagerhaus in Atlanta auf.
Arnetts längste und nachhaltigste Zusammenarbeit war die mit dem 2016 verstorbenen Dial, der dafür bekannt war, Gemälde, Skulpturen und Arbeiten auf Papier aus wiederverwendeten, zerrissenen und beschädigten Materialien herzustellen. Die beiden lernten sich 1987 kennen, und ihre Freundschaft dauerte bis zum Tod des Künstlers.
Dials Werk gilt heute als unverzichtbar und wurde in großen Ausstellungen im Metropolitan Museum of Art, im Museum of Fine Arts Houston und im Studio Museum in Harlem sowie in einer Ausgabe der Whitney Biennale gezeigt. Doch sein Werk war nicht immer so berühmt, und dass es überhaupt zu sehen war, lag vor allem an Arnett, der die Entstehung von Dials Kunst mitfinanzierte und dafür das Vorkaufsrecht erhielt. Auch dank Arnetts Sammeltätigkeit wurde Dial in den 90er Jahren berühmt.
Arnett unterstützte Dial mit einer Methode, die er auch auf andere Künstler anwendete. Er gab ihnen eine wöchentliche Pauschale und ermutigte sie, die Preise für ihre Kunst zu erhöhen, was wiederum dazu beitrug, ihre Märkte aufzublähen. Wenn Arnett eines ihrer Werke kaufen wollte, erklärte er sich bereit, den erhöhten Preis zu zahlen.
Einige sahen in diesem Vorgehen eine wichtige Möglichkeit, Künstler zu unterstützen. Der Kunsthistoriker Robert Hobbs schrieb einmal: „Seine Hauptziele waren, die wirtschaftlichen und sozialen Belastungen aus dem Leben der Künstler zu nehmen, damit sie ihr volles Potenzial ausschöpfen konnten, eine kritische Masse von Werken jedes Einzelnen zu erwerben, um dazu beizutragen, die Verdienste jedes Einzelnen festzustellen, und die Behauptung zu untermauern, dass diese Werke eine äußerst wichtige künstlerische Entwicklung des zwanzigsten Jahrhunderts darstellen.Jahrhunderts darstellt.“
Kontroversen und Misstrauen begleiteten Arnetts Arbeit jedoch häufig, da viele behaupteten, Arnett beute die Arbeit schwarzer Künstler aus und nutze sie, um den Bekanntheitsgrad seiner Sammlung zu erhöhen. Susan Krane, die als Kuratorin am High Museum of Art in Atlanta arbeitete, als sie Arnett kennenlernte, sagte dem New Yorker: „Wenn man ein Museumsmensch ist, dann hat er alle Alarmglocken geläutet, die man zu beachten lernt.“
Die Behauptungen, dass Arnetts Sammeltätigkeit unlautere Absichten verbarg, erreichten 1993 ihren Höhepunkt, als 60 Minutes einen Beitrag über Dial ausstrahlte. Die Nachrichtensendung stellte Arnett als jemanden dar, der Dial so manipuliert hatte, dass seine Arbeit nun kapitalisiert und marktfähig gemacht wurde. „Jetzt scheint die Reinheit verloren gegangen zu sein“, hieß es in dem Bericht.
Nach der Ausstrahlung des Berichts wurden Ausstellungen, die Künstlern gewidmet waren, die mit Arnett in Verbindung standen, abgesagt. Jahre später, in den 2000er Jahren, verklagten Quilterinnen aus Gee’s Bend – deren Arbeiten Arnett einst Ähnlichkeiten mit der Kunst von Paul Klee und anderen europäischen Modernisten nachsagte – den Sammler, weil er sie nicht ausreichend bezahlt hatte. Letztlich wurden die Klagen außergerichtlich beigelegt. Arnett sagte dem New Yorker, dass die Klagen von Gee’s Bend Versuche darstellten, ihn zu „diskreditieren“. Und 2017 verklagte die Familie von Dial Arnett mit der Behauptung, er habe dem High Museum ein Dial-Werk gespendet, das ihm nicht rechtmäßig gehörte. (Etwas mehr als zwei Wochen später wurde die Klage zurückgezogen.)
Ein Profil der Washington Post aus dem Jahr 2017 bezeichnete die Behauptungen in dem 60-Minuten-Beitrag als „unbegründet“, da Arnett Berichten zufolge nicht allzu reich an den von ihm unterstützten Künstlern geworden sei. Arnett wandte sich direkt an sie und sagte: „Ich beobachte eine Handvoll Niemande, kleine Drecksäcke, die durch nichts anderes als Gier und ihre eigenen Unzulänglichkeiten motiviert sind und versuchen, das Wichtigste zu zerstören, was es gibt.“
William Arenowitch wurde 1939 in Columbus, Georgia, geboren. Sein Vater besaß eine Trockenwarenfirma und unterstützte später seine frühen Unternehmungen im Kunsthandel. Am College belegte Arnett Kurse über antike Zivilisationen, die sein Interesse an der Kunstgeschichte und seine allgemeine Neugierde weckten. Nach seinem Abschluss bereiste er Europa und ließ sich 1964 in Atlanta nieder, nachdem er der Air Force beigetreten war.
Arnett begann in den 1970er Jahren mit dem Sammeln, nachdem er mit seiner Frau Judy nach Asien gereist war, wo er hethitische Töpferwaren, chinesisches Porzellan und Jade kaufte. Bald erweiterte er seine Sammlung um afrikanische Kunst und begann, für Institutionen wie das High Museum wissenschaftliche Arbeiten über diese Werke zu verfassen.
Im letzten Jahrzehnt seines Lebens wurde Arnett vor allem durch die Souls Grown Deep Foundation bekannt. Die Stiftung hat sowohl in der Kunstwelt als auch darüber hinaus eine treue Anhängerschaft gewonnen. (Die Schauspielerin Jane Fonda, die derzeit zu den Treuhändern der Stiftung gehört, spendete Tinwood Books einst 1 Million Dollar, um die Produktion von Souls Grown Deep-Publikationen zu finanzieren.) Dank Souls Grown Deep konnten die Sammlungen verschiedener großer US-Museen durch Schenkungen der Stiftung erheblich erweitert werden, allen voran das Met, das 2014 57 Werke von der Stiftung erhielt. Im Jahr 2012 schenkte Souls Grown Deep sein Archiv der University of North Carolina in Chapel Hill.
„Die Stiftung hat ihren Auftrag und ihre Vision nach dem Engagement der Familie Arnett erweitert und sich zwei neue Ziele gesetzt: Die Überführung von Kunstwerken in die ständigen Sammlungen führender Museen, um den Ruf einzelner Künstler zu stärken, und der Einsatz für die Beseitigung sozialer und wirtschaftlicher Ungerechtigkeiten, mit denen die Gemeinschaften, die diese Kunst hervorgebracht haben, nach wie vor konfrontiert sind“, so Maxwell Anderson in seiner Erklärung. „Fortschritte an beiden Fronten werden Bills jahrzehntelangem Streben einen dauerhaften Tribut zollen.“
Arnett behauptete oft, dass all diese Arbeit dazu beitragen sollte, das Erbe von Künstlern zu festigen, deren Werke ohne ihn wahrscheinlich nicht in Museen zu finden gewesen wären. „Ich betrachte mich als Experte für die bildenden Künste des afroamerikanischen Südens und für die Kulturpolitik der Region“, sagte er dem New Yorker. „Es ist meine nervöse und zitternde, aber historisch begründete und stets optimistische Vorhersage, dass große Kultur korrupte Bürokraten und ihren plumpen Machtmissbrauch sowie die von Gier getriebenen, gefühllosen und zerstörerischen Taktiken blutleerer Geschäftemacher überdauern wird.“