Die reich geschnitzten Denkmäler und Steinmauern einer Ruinenstadt in Tiwanaku im Titicaca-Becken deuten darauf hin, dass auf dem Gebiet des heutigen Bolivien vor vielleicht 1.000 Jahren ein hoch entwickeltes Volk lebte. Als die Spanier im frühen 16. Jahrhundert in das Gebiet eindrangen, gehörte es zum mächtigen Inkareich. Nach der Eroberung der Eingeborenen im Jahr 1538 regierten die Spanier die Region zunächst unter dem Vizekönigreich Peru und später unter dem von Buenos Aires.
Unter der Führung von General Antonio José de Sucre erlangten die Bolivianer 1825 ihre Unabhängigkeit und benannten die neue Republik nach Simón Bolívar, der die erste Verfassung ausarbeitete. Im Pazifikkrieg, der von 1879 bis 1884 dauerte, verlor Bolivien seine Pazifikküste an Chile. Im Chaco-Krieg, der von 1932 bis 1935 dauerte, verlor Bolivien den größten Teil der umstrittenen Chaco-Region an Paraguay.
Eine sozialreformerische Partei ergriff 1952 durch eine Revolution die Macht. Die Partei verstaatlichte die größten Zinnminen des Landes und die Eisenbahnen, leitete Landreformen ein und gab allen Erwachsenen das Wahlrecht. In den 1950er Jahren litt die bolivianische Wirtschaft schwer.
In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts war die bolivianische Regierung ständigen Unruhen ausgesetzt. Im Jahr 1964 verdrängte eine Militärjunta die sozialreformerische Regierung, führte neue Wirtschaftsreformen ein und hieß ausländische Investoren willkommen. Die Junta und eine nachfolgende Regierung wurden jedoch im September 1969 bzw. im Oktober 1970 durch Putsche gestürzt. Das nachfolgende linksgerichtete Regime wurde im August 1971 durch einen Putsch gestürzt. Oberst Hugo Bánzer Suárez übernahm die Präsidentschaft. Sein Regime war stark repressiv. Unter Bánzer unterdrückte die Regierung die Arbeiterbewegung, schickte Truppen, um die Minen zu besetzen, und setzte alle Bürgerrechte außer Kraft. Trotzdem sorgte seine Amtszeit für einen beispiellosen Aufschwung der bolivianischen Wirtschaft. Er regierte bis Juli 1978, als Wahlen abgehalten wurden. Als die Ergebnisse dieser Wahlen für ungültig erklärt wurden, übernahm der Spitzenkandidat im Belagerungszustand die Macht. Im November wurde er von einer Junta gestürzt.
Da bei den Wahlen 1979 kein Kandidat die Mehrheit erlangte, wurde ein Interimspräsident ernannt, der jedoch noch im selben Jahr durch einen Militärputsch gestürzt wurde. Die nächste Interimspräsidentin, Lydia Gueiler Tejada, wurde im Juli 1980 von einer rechtsgerichteten Junta unter der Führung von General Luis García Meza gestürzt. García Meza trat im August 1981 zurück. Streiks und Wirtschaftskrisen hielten während des gesamten Jahrzehnts an.
Der Nationalkongress, der 1980 ausgesetzt worden war, wurde im Oktober 1982 wieder einberufen. Er bestätigte den Sieg von Hernán Siles Zuazo bei der Präsidentschaftswahl 1980. Als Victor Paz Estenssoro 1985 Präsident wurde, war dies die erste demokratische Machtübergabe seit 25 Jahren. Es war auch das vierte Mal, dass Estenssoro zum Präsidenten gewählt wurde – zuvor war er bereits 1952, 1960 und 1964 zum Präsidenten gewählt worden. Die letzte Amtszeit endete, als Estenssoros Regime von einer Militärjunta gestürzt wurde.
Bei den Präsidentschaftswahlen im Mai 1989 erhielt keiner der neun Kandidaten eine Mehrheit. Der Nationalkongress wählte Jaime Paz Zamora zum Präsidenten. Als 1993 eine weitere unentschiedene Wahl stattfand, wählte der Kongress Gonzalo Sánchez de Lozada zum Präsidenten. Sánchez de Lozada leitete ein Programm marktwirtschaftlicher Reformen ein, das die Hyperinflation in Bolivien unter Kontrolle brachte und das Wirtschaftswachstum des Landes steigerte. Die Privatisierung vieler staatseigener Industrien führte Mitte der 1990er Jahre zu weit verbreiteten Unruhen und einer Welle von Streiks. Trotz dieser Umwälzungen konnte die Wirtschaft während der Amtszeit von Sánchez de Lozada erheblich gestärkt werden. Im Jahr 1997 wählte Bolivien erneut Oberst Hugo Bánzer zum Präsidenten. Seine Amtszeit war jedoch nur von kurzer Dauer. Im Jahr 2001 trat Bánzer, der an Krebs erkrankt war, von seinem Amt zurück. Sein Vizepräsident Jorge Quiroga beendete seine Amtszeit.
Sánchez de Lozada gewann die Präsidentschaftswahlen 2002, aber seine Amtszeit wurde von einer Rezession und Bauernprotesten überschattet. Er musste im Oktober 2003 zurücktreten und wurde durch Vizepräsident Carlos Mesa Gisbert ersetzt. Mesa konnte weitere gewalttätige Demonstrationen nicht verhindern und trat ebenfalls zurück.
Im Dezember 2005 wurde Juan Evo Morales Ayma zum ersten indianischen Präsidenten Boliviens gewählt. Morales kämpfte für mehr Rechte für indigene Gemeinschaften, für weniger harte Einschränkungen für Kokabauern und für mehr Steuern für die Reichen. Die Gegner von Morales‘ Reformen veranstalteten politische Demonstrationen, von denen einige gewalttätig wurden. Im August 2008 wurde ein Referendum zur Abberufung von Morales abgehalten, aber die Mehrheit der Bolivianer stimmte dafür, ihn im Amt zu belassen. In einem weiteren Referendum im Januar 2009 stimmten die Wähler einer neuen Verfassung zu, die es Morales ermöglicht, eine zweite fünfjährige Amtszeit in Folge anzustreben (zuvor war der Präsident laut Verfassung auf eine einzige Amtszeit beschränkt).
Unter Morales blieb Bolivien politisch zwischen den wohlhabenden Provinzen und den verarmten indigenen Gemeinden gespalten. Andererseits wurde die Inflation unter Kontrolle gebracht und die Wirtschaft wuchs schneller als der regionale Durchschnitt. Im April 2009 unterzeichnete Morales ein Gesetz, das vorgezogene Präsidentschafts- und Parlamentswahlen zuließ, die im Dezember stattfinden sollten. Morales gewann bei den Präsidentschaftswahlen mit Leichtigkeit eine zweite Amtszeit.
In seiner zweiten Amtszeit leitete Morales eine Wirtschaft, die dank eines boomenden internationalen Erdgasmarktes florierte. Er initiierte eine breite Palette von Infrastrukturprojekten. Im Jahr 2013 entschied das Verfassungsgericht, dass Morales für eine dritte Amtszeit kandidieren kann. Im folgenden Jahr wurde er erneut zum Präsidenten gewählt. Im Jahr 2015 war der Erdgaspreis auf dem internationalen Markt jedoch stark gesunken, und der Preisverfall hatte begonnen, die bolivianische Wirtschaft zu belasten. Einige Kritiker von Morales warfen ihm vor, dass er es versäumt habe, die Wirtschaft des Landes zu diversifizieren. In einem Referendum im Jahr 2016 lehnten die Bolivianer mit rund 51 Prozent Nein-Stimmen zu 49 Prozent Ja-Stimmen eine Verfassungsänderung ab, die es Morales ermöglicht hätte, 2019 für eine weitere Amtszeit als Präsident zu kandidieren. Morales akzeptierte zunächst das Ergebnis des Referendums, aber seine Partei focht später die verfassungsmäßigen Beschränkungen für die Wiederwahl vor Gericht an. Ende 2017 stellte sich das bolivianische Verfassungsgericht auf die Seite von Morales‘ Partei und hob die Amtszeitbeschränkungen für das Präsidentenamt auf. Im darauffolgenden Jahr genehmigte das Wahltribunal des Landes die Kandidatur von Morales bei den Präsidentschaftswahlen 2019.
Die Präsidentschaftswahlen fanden am 20. Oktober 2019 statt. Nach den offiziellen Ergebnissen besiegte Morales den ehemaligen Präsidenten Carlos Mesa mit einem Vorsprung von 47,08 Prozent zu 36,51 Prozent. Nach bolivianischem Wahlrecht konnte Morales eine Stichwahl vermeiden, da sein Vorsprung größer als 10 Prozent war. Mesa und andere Mitglieder der Opposition behaupteten, die Wahl sei gefälscht worden. Sie beriefen sich auf Unregelmäßigkeiten bei der Auszählung der Stimmen, einschließlich eines Zeitraums von 24 Stunden, in dem die Wahlbehörden die Meldung der offiziellen Stimmenzahl auf unerklärliche Weise ausgesetzt hatten. Bald kam es im ganzen Land zu Protesten und Streiks gegen die Wahlergebnisse. Morales bestritt, dass es zu Wahlfälschungen gekommen war. Seine Regierung erklärte sich jedoch damit einverstanden, dass die Organisation Amerikanischer Staaten (OAS) eine Prüfung der Präsidentschaftswahlen durchführt. Nach Abschluss der Prüfung kam die OAS zu dem Schluss, dass es in der Tat zu „eindeutigen Manipulationen“ des Wahlsystems gekommen war, und empfahl eine Neuwahl in Bolivien. Morales kündigte zunächst an, dass eine neue Wahl abgehalten würde, doch die Proteste gegen den Präsidenten hielten an. Der Chef der bolivianischen Streitkräfte forderte Morales bald darauf zum Rücktritt auf. Morales tat dies am 10. November und behauptete, er sei das Opfer eines „Bürgerputsches“. Er floh aus Bolivien nach Mexiko, das ihm politisches Asyl angeboten hatte, und siedelte im Dezember nach Argentinien über, wo ihm der Flüchtlingsstatus zuerkannt wurde.
Jeanine Áñez, stellvertretende Vorsitzende der Senatorenkammer, wurde nach dem Rücktritt des Vizepräsidenten und der Vorsitzenden der Senatorenkammer und der Abgeordnetenkammer, die mit Morales verbündet sind, Interimspräsidentin. Später wurde eine Neuwahl für den 3. Mai 2020 angesetzt. In der Zwischenzeit traf die COVID-19-Pandemie Bolivien besonders hart, überforderte die Krankenhäuser und verursachte eine der höchsten Pro-Kopf-Todesraten der Welt. Áñez selbst erkrankte an COVID-19, erholte sich aber bald wieder. Kritiker warfen ihr vor, die Gesundheitskrise falsch zu handhaben und sie auszunutzen, um sich an die Macht zu klammern. Ihre rechtsgerichtete Regierung wurde auch beschuldigt, Demonstrationen der Pro-Morales-Bewegung brutal zu unterdrücken. Die Wahl wurde zunächst auf den 6. September und dann auf den 18. Oktober verschoben.
Aus seinem Exil in Argentinien wählte Morales seinen ehemaligen Finanzminister Luis Arce zum Präsidentschaftskandidaten seiner Partei. Nachdem sich Áñez aus dem Rennen zurückgezogen hatte, wurde Mesa, der erneut antrat, der aussichtsreichste Kandidat der Rechten oder der Mitte. Als alle Stimmen ausgezählt waren, hatte Arce mehr als 55 Prozent der Stimmen erhalten, Mesa dagegen nur etwa 29 Prozent. Der Vorsprung von Arce machte eine Stichwahl überflüssig.
Robert N. Thomas
Ed.