ROCK HILL – Vom nördlichsten Punkt der Stadtgrenze bis zum Bank of America Stadium in Charlotte, der Heimat der Carolina Panthers, ist es eine halbe Stunde. Trotz der Nähe haben sich die Panthers in der 75.000-Einwohner-Stadt knapp unterhalb der Staatsgrenze nie wirklich wie ein Team aus South Carolina gefühlt.
Ab Sommer 2022 wird sich das ändern. Ein Trainingskomplex in Rock Hill wird die Trainingsplätze der Panthers, eine sportmedizinische Einrichtung, Einzelhandelsgeschäfte und Restaurants beherbergen – der größte Schritt, den die Franchise in Richtung ihres Mottos „Zwei Staaten, ein Team“ gemacht hat.
„Ich schätze, ich hatte immer im Hinterkopf, dass es in South Carolina keine Stadt gibt, die groß genug für ein NFL-Team ist, und Charlotte war unsere nächste große Stadt. Für mich war es in Ordnung, dass die Panthers das Team aus Charlotte sind, nicht unbedingt das Team aus North Carolina oder South Carolina“, sagte Chip Hutchison, ein Einwohner von Rock Hill, dessen Familie das Grundstück besitzt, auf dem die Panthers bauen werden.
„Aber jetzt sehe ich, was (Panthers-Besitzer David Tepper) tut, wie er expandieren und beide Staaten überspannen will. Und es wird wirklich das Team der Carolinas sein.“
Der Anfang
Charlotte und Eigentümer Jerry Richardson erhielten die Franchise 1993 und das Team begann 1995 mit dem Spielbetrieb. Richardson sagte immer, die Panthers repräsentierten die gesamte Region, nicht nur ihre Heimatstadt und ihren Heimatstaat, und das Logo des Teams, ein knurrender Pantherkopf, sollte die Silhouette eines kombinierten North Carolina und South Carolina darstellen.
Das Logo der Carolina Panthers sollte oft der Silhouette von North und South Carolina ähneln. Datei
„Das Mantra ‚Zwei Staaten, ein Team‘ gab es wirklich von Anfang an“, sagte Steven Drummond, Vizepräsident der Panthers für Kommunikation und externe Angelegenheiten. „Der Staat South Carolina war Herrn Richardson immer wichtig. Er wollte immer, dass wir dort präsent sind.“
Drummond wurde in Spartanburg geboren, zog aber in der dritten Klasse nach Rock Hill. Er sah, wie seine beiden Heimatstädte irgendwie zum Hauptquartier der Panthers wurden. Das Team trainiert seit seiner Gründung vor der Saison am Wofford College in Spartanburg, Richardsons Alma Mater.
So makellos und professionell diese Einrichtungen auch sind, die Panthers sind für ein paar Wochen Mieter in Wofford. Es gibt nichts, was ihnen gehört. Das Team spielte seine erste Saison im Memorial Stadium von Clemson (South Carolina und das Williams-Brice Stadium wurden zuerst in Betracht gezogen, aber der verstorbene USC-Sportdirektor Mike McGee lehnte ab), aber danach waren die Panthers ein Team aus Charlotte und North Carolina.
„Rock Hill hat diese seltsame Eigenschaft, in South Carolina zu liegen, aber enger mit Charlotte verbunden zu sein. Ich würde nicht sagen, dass es sich jemals ganz wie unser lokales Team angefühlt hat“, sagte Chris Wellbaum, ein gebürtiger Rock Hill und eingefleischter Panthers-Fan. „Die Fernsehsender waren alle aus Charlotte, sogar der York Observer (Zeitung) war nur der Charlotte Observer, also waren die Panthers sehr präsent. Was die Medien angeht, waren wir definitiv Charlotte. Aber wenn man ein Kind ist, macht diese Staatsgrenze einen großen Unterschied.“
Ein Sieg hätte wahrscheinlich geholfen. Die Panthers werden 2020 ihre 26. Saison spielen und haben noch nie eine Saison hintereinander gewonnen. Sie haben an zwei Super Bowls teilgenommen und beide verloren. Während dieser Spielzeiten war Rock Hill mit blauer Kleidung und Autofahnen überschwemmt.
Wenn das Team nicht so erfolgreich war, wie in drei von vier Niederlagen seit dem letzten Super Bowl-Auftritt im Jahr 2016, war das Interesse lauwarm.
Joe Person von The Athletic hat in den letzten 10 Jahren über die Panthers berichtet. Er sieht den Unterschied.
„Die Panthers sind mit Abstand das größte Geschäft in Charlotte. Sie sind eine größere Attraktion als die (NBA) Hornets“, sagte Person. „Ich weiß nicht, ob das in Rock Hill auch so ist. Es ist zwar nur 30 Meilen entfernt, aber man interessiert sich mehr für College Football und High School Football. Ich denke, dass die Panthers aufgrund der Geschichte des erfolgreichen Footballs und des Durstes nach Football gut dorthin passen.“
Wofford-Absolvent Jerry Richardson besaß die Carolina Panthers von 1993-2017. File/AP
Football City, USA
Jadeveon Clowney war ein No. 1 Draft Pick. Stephon Gilmore wurde in der vergangenen Saison zum NFL-Defensivspieler des Jahres gewählt. Benjamin Watson ist nach einer 15-jährigen Karriere in den Ruhestand getreten und Chris Hope ging 2012 nach 11 Spielzeiten in den Ruhestand, einschließlich eines Sieges im Super Bowl XL.
Wo ist die Verbindung? Alle, und viele andere, haben in Rock Hill ihre High School gespielt.
„Viele unserer Trainer und Spieler sind sehr neugierig. Sie haben schon von den Gilmores, den Clowneys, (dem 10-jährigen NFL-Veteranen im Ruhestand) Jeff Burris und (dem aktuellen Tennessee Titan) Johnathan Joseph gehört“, sagte Drummond. „Sie haben diese Jungs schon so lange über Rock Hill reden hören, dass sie es kaum erwarten können, hineinzuspringen und zu sehen, was genau in dem Wasser ist, das all diese Football-Stars hervorbringt.“
Die Stadt hat ihre Football-Abstammung zu Recht hochgespielt, nachdem sie in den letzten zehn Jahren mehrere NFL-Erstrundenauswahlen hatte.
„Wir sind damit aufgewachsen, dass es mit der Textilindustrie in Rock Hill bergab ging. Wir mussten uns sozusagen neu erfinden“, sagte Hutchison. „Wir hatten zwei oder drei der größten wirtschaftlichen Entwicklungen im Stadtzentrum zu verzeichnen. Tepper schaute sich Rock Hill an und sah das Sport- und Veranstaltungszentrum, das (Giordana) Velodrom und die BMX-Bahn. Rock Hill hat sich buchstäblich selbst erfunden, um eine Sporttouristenstadt zu sein, unterstützt durch den Namen Football City, USA.“
Dieses Land ist unser Land
Die 200-Morgen-Parzelle ist größtenteils bewaldet und unverändert, seit sie 1840 von der Catawba Indian Nation erworben wurde. Die Hutchisons waren eine der ersten Familien in York County und leben seit sieben Generationen auf diesem Land. Ann Hutchison White, die als „Mutter von Rock Hill“ bekannt ist, wurde dort geboren.
Chip Hutchison und seine Familie leben immer noch in einem Haus an der Stelle des ursprünglichen Hutchison-Gehöftes. Sie haben nicht vor, in absehbarer Zeit wegzuziehen, und heißen ihre neuen Nachbarn willkommen.
„Wir hatten (Panthers permanente Sitzlizenzen) von Anfang an“, sagte Hutchison. „Wir hatten bereits einen Vertrag mit jemandem, um auf der Hälfte des Grundstücks Lagerhallen zu bauen, und dann haben sich mein Vater (Hiram Hutchison) und (Rock Hill Bürgermeister) John Gettys zusammengesetzt und ein Gespräch geführt. Die wirtschaftlichen Auswirkungen, die dies auf Rock Hill und York County haben wird, werden mit nichts vergleichbar sein, was wir bisher gesehen haben.“
Die Gerüchte, dass die Panthers etwas jenseits der Staatsgrenze machen wollen, begannen, als Tepper das Team kaufte. Er erwähnte beiläufig, dass er Land kaufen wollte, etwa 200 Acres oder so, nicht weit von Charlotte.
„Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Wir haben 200 Acres'“, sagte Hutchison. „In der Woche vor Thanksgiving bekam ich einen Anruf von einem Freund. Tepper hatte jemanden von seiner Firma beauftragt, dieses Grundstück zu finden. Als ich auf Google Maps schaute, sah ich, dass es uns gehörte.“
David Tepper kaufte die Carolina Panthers im Jahr 2018. Mel Evans/AP
Der Anruf kam aus heiterem Himmel, dass die Panthers das Grundstück scouten wollen, und die Einladung wurde ausgesprochen. Die Lage ist ideal, denn der östliche Rand grenzt an die I-77 und liegt zwischen der Cherry Road und dem Dave Lyle Boulevard, den beiden Hauptverkehrsadern in die Innenstadt.
Die Hutchisons überreichten Tepper bei seinem Besuch ein Paket mit der Geschichte des Gebiets und hoffen, dass nach der Neugestaltung des Geländes eine historische Markierung oder eine andere Erinnerung daran angebracht wird. Der „Hutchison Way“ wird eine Straße in der neuen Siedlung sein.
Gekauft und bezahlt
Die Panthers haben für den Bau des Grundstücks 225 Millionen Dollar an Steuererleichterungen von York County und weitere 115 Millionen Dollar an Erleichterungen vom Staat South Carolina erhalten. Das Verkehrsministerium von South Carolina erhielt einen Bundeszuschuss in Höhe von 34,6 Millionen Dollar, um den Bau eines schätzungsweise 40 Millionen Dollar teuren Autobahnkreuzes an der I-77, einer neuen Ausfahrt zwischen Cherry und Dave Lyle, zu finanzieren.
Die Anlage wird mit allem ausgestattet sein, was sie während des Trainingslagers zu einem Mekka für die Fans und während der Saison zu einem Besuchermagneten macht. Da die Immobilien- und Steuersätze in South Carolina günstiger sind als in North Carolina, könnte es sein, dass einige der Spieler, die bei den Panthers langfristig unter Vertrag stehen, sich für ein Leben in York County entscheiden.
„Ich glaube wirklich, dass viele unserer Jungs in den Süden ziehen werden, um in der Nähe der Anlage zu sein“, sagte Drummond.
Person hat einmal über die Atlanta Falcons berichtet und deren neues Trainingsgelände in Flowery Branch, Ga., gesehen.
„Sie haben eine wunderschöne Anlage gebaut, aber es gibt dort wirklich nichts. Das wird so viel mehr sein als nur ein Ort, um Football zu trainieren“, sagte er. „Tepper kann diese Art von Komplex errichten, wie es Jerry Jones (mit den Dallas Cowboys) getan hat, wie es die Minnesota Vikings getan haben.“
Wofford ist ein guter Ort für das Trainingslager, aber die Panthers sind Gäste. Dies wird ihr Zuhause sein.“
Running Back Christian McCaffrey und der Rest der Panthers sahen während ihres jährlichen Trainingslagers in Wofford routinemäßig große Menschenmengen. File/Chuck Burton/AP
„Ihr Teamladen hier (in Charlotte), sie haben eine winzig kleine Ecke im Bank of America Stadium. Wenn man sich andere NFL-Stadien ansieht, wird einem klar, wie unzureichend das ist“, sagte Person. „Ich bin zuversichtlich, dass sie einen riesigen Team Store haben werden, der wahrscheinlich irgendwann mit einer Art Museum verbunden sein wird.“
Wellbaum ging als Kind gerne ins Trainingslager und bemerkte fröhlich, dass man sich auf zwei Dinge verlassen konnte – heiß zu sein und von einem Gewitter verjagt zu werden. Als Bengals-Fan in Cincinnati geboren, aber nie in der Lage, sie im Fernsehen zu sehen, adoptierte er die Panthers und sah, wie viele andere in Rock Hill dasselbe taten.
„Es ist eine Generationenfrage. Für mich war es ein einfacher Wechsel“, sagte er. „Die Leute in meinem Alter mochten die Redskins oder Falcons oder Dolphins oder wen auch immer. Sie haben nicht sofort umgeschaltet. Die jüngere Generation kennt die Panthers schon ihr ganzes Leben lang.“
Auf dem Papier sieht es so aus, als würde das Team in den zwei Jahren bis zur Fertigstellung des neuen Standorts einen Neuaufbau betreiben. Aber die Chance, dass sich die Fans engagieren, oder die Fans aus South Carolina, ist etwas, für das sich Tepper eingesetzt hat.
„Wir lieben unser Trainingslager in Wofford. Sie rollen den roten Teppich für uns aus, und wir bringen jedes Jahr 100.000 Besucher und etwa 13 Millionen Dollar nach Spartanburg“, sagte Drummond. „Rock Hill hat mehr als doppelt so viele Einwohner wie Spartanburg. In den nächsten fünf Jahren, im kommenden Jahrzehnt, werden die Investitionen, die die Stadt Rock Hill, York County und die Panthers getätigt haben, eine wirklich starke Gemeinde und einen Anziehungspunkt für einen der aufstrebenden Märkte der Nation schaffen.“
Was Richardson 1993 erdachte, wird fast 30 Jahre später Fuß fassen. Zwei Staaten, ein Team.
„Ich kannte das Richardson-Regime nicht wirklich, aber Jerry hatte seine stillen Teilhaber und Tepper hat keine Teilhaber. Er besitzt es allein und ist der reichste Besitzer eines NFL-Teams“, sagte Hutchison. „Er regiert nicht durch ein Komitee, er regiert durch David Tepper. Seine Vision eines Teams, das sich über zwei Staaten erstreckt, ist es, eine Panthers-Identität in South Carolina zu schaffen, wie Boeing oder BMW.“
Die Carolina Panthers werden endlich ihrem Namen gerecht.