Cassidy: IBMs großer Einfluss auf das Silicon Valley

Sie haben vielleicht nicht mitbekommen, dass der altehrwürdige Tech-Gigant IBM sein 100-jähriges Bestehen feiert.

Oberflächlich betrachtet sieht die Feier von Big Blue kaum wie eine Silicon Valley-Party aus. Das Unternehmen, das 1911 als Computing-Tabulating-Recording Co. gegründet wurde, hat seinen Sitz in New York. Und wir haben unsere eigenen ehrwürdigen Tech-Giganten – Hewlett-Packard, Intel, Cisco Systems, Oracle, Adobe Systems, Apple, Google und so weiter und so fort.

Aber es ist kaum zu überschätzen, welchen Einfluss IBM auf das Silicon Valley seit dem Tag hatte, an dem es 1943 seine erste Fabrik in San Jose eröffnete – nur vier Jahre nachdem Bill Hewlett und David Packard in Palo Alto eine Münze geworfen hatten, um zu entscheiden, wer in ihrem neuen Unternehmen den ersten Platz einnehmen würde.

„Ohne IBM“, sagt die IBM-Mitarbeiterin Josephine Cheng, die das Almaden Research Center in San Jose leitet, „gäbe es das Silicon Valley vielleicht gar nicht.“

OK, es fällt ihr also nicht schwer, den Einfluss von IBM überzubewerten. Aber man kann es Cheng und ihren Kollegen nicht verübeln, dass sie angesichts der Stellung des Unternehmens im Tal begeistert sind. Keine Frage, dass IBM einen Wettbewerbsvorteil und einen Teil des technologischen Know-hows lieferte, das die Unternehmen in der Region vorantrieb. Und ganz nebenbei trug IBM auch zum Aufbau einer soliden Mittel- und oberen Mittelschicht bei, indem es Tausende von Arbeitsplätzen im Tal schuf, die von Arbeitern an der Laderampe bis hin zu Wissenschaftlern mit Nobelpreisen reichten.

Die Party kann beginnen.

„IBM war immer im Silicon Valley präsent“, sagt der Journalist und Historiker Michael S. Malone. „Es war die ständige Herausforderung für jede Generation von Technologie in der Geschichte des Valley. Vieles in der Geschichte des Silicon Valley ist in Anlehnung an oder in Konkurrenz zu IBM entstanden.“

Kein Zweifel, wir stolpern jeden Tag über die Vergangenheit von IBM. Da ist die historische Ausstellung in der 99 Notre Dame Ave. in San Jose, die an die bahnbrechende Arbeit von IBM in den 1950er Jahren am RAMAC-Laufwerk erinnert. Und dann sind da noch die bunten geometrischen Kacheln, die den neuen Lowe’s-Markt in der Cottle Road schmücken. Die Kacheln waren ein Merkmal des modernistischen IBM-Campus, der in den späten 1950er Jahren an dieser Stelle entstand. Oh, und der historische Pavillon vor Lowe’s – eine Hommage an die Arbeit von IBM im Bereich der Lagerhaltung, der sich auf dem Parkplatz gegenüber einer Reihe von Lagerhallen befindet. Und natürlich der RAMAC Park auf der anderen Straßenseite.

Nicht so offensichtlich ist der Einfluss von IBM auf die Unternehmen, die das Tal aufgebaut haben. Malone beginnt mit der Chipindustrie und weist darauf hin, dass IBM in den späten 1950er- und 60er-Jahren, als die namensgebende Industrie des Tals ins Leben gerufen wurde, massenhaft eigene Chips für seine eigenen Computer entwickelte und produzierte. Er geht weiter zu Minicomputern und argumentiert, dass die frühe Arbeit von IBM HP zur Entwicklung konkurrierender Produkte anspornte. Und dann ist da noch Intel, das in den frühen 1980er Jahren in einen Todeskampf mit Motorola verwickelt war. Der Chiphersteller aus Santa Clara hatte den Jackpot geknackt, als IBM den 8088 von Intel als Mikroprozessor für den ersten Personal Computer des Unternehmens auswählte.

„IBM entschied sich für den 8088“, sagt Malone, „und als sie das taten, war es um Intel geschehen.“

IBMs PC-Vorstoß schürte auch Apples Konkurrenzkampf in einer Zeit, in der das Unternehmen zwischen der Vermarktung der Lisa und der Einführung des Macintosh als Ersatz für den Apple II hin- und hergerissen war.

„IBM hat den PC-Markt mit allem, was es hatte, angegriffen“, sagt Malone über IBM. „Apple verliert stündlich Marktanteile, und mit dem Macintosh gelingt es Apple, genügend Marktanteile zu erobern, um weitere 25 Jahre zu überleben.“

Und dann ist da noch Oracle, das nach Aussage von CEO Larry Ellison zum Teil durch die vom Almaden-Labor veröffentlichten Forschungsarbeiten inspiriert wurde, in denen erstmals eine relationale Datenbank beschrieben wurde, das Prinzip hinter den heutigen Computersuchen.

IBM wird im Valley oft übersehen. Es wird als ein Unternehmen der Ostküste angesehen, obwohl es seit Jahren zu den größten privaten Arbeitgebern im Tal gehört. (Heute arbeiten diese Mitarbeiter vor allem im Almaden-Zentrum und im IBM Silicon Valley Lab, einem Softwareentwicklungsbetrieb). IBM gilt als schwerfällig – ein Unternehmen mit Anzug und Krawatte im Silicon Valley mit kurzen Hosen und Sandalen.

Aber tatsächlich brachte IBM eine Innovationswut in das Tal, lange bevor die Gründer von Facebook und Google überhaupt geboren wurden. 1952 schickte das Unternehmen den leitenden Ingenieur Rey Johnson nach Westen, um ein Labor in San Jose zu eröffnen. Jahre bevor Steve Jobs die flinken und unabhängigen Skunk Works ins Leben rief, um die Innovation bei Apple anzukurbeln, und Jahrzehnte bevor Google seine „20-Prozent-Zeit“ einführte, Stunden, die den Ingenieuren zur Verfügung standen, um große Gedanken zu entwickeln, experimentierte IBM mit Erfindungen mit offenem Ende.

„Ich hatte nur zwei Vorgaben“, sagte der 1998 verstorbene Johnson einmal in einem IBM-Newsletter, „die Zahl der Mitarbeiter im Labor auf etwa 50 zu beschränken und mit Technologien zu experimentieren, an denen sonst niemand bei IBM arbeitete.“

In Notre Dame 99 (heute ein Nebengebäude des Bezirksgerichts) griffen Johnson und sein Team das Problem der Datenspeicherung auf und entwickelten das magnetische Festplattenlaufwerk. Der RAMAC war riesig: Die Daten wurden auf 50 Metallscheiben mit einem Durchmesser von je zwei Fuß gespeichert. Sie fasste 5 Megabyte, etwa einen iTunes-Song. Aber das Speicherkonzept ist das gleiche wie heute.

Howard Bell erinnert sich noch gut an den RAMAC. Er sagt, er habe auf der IBM-Laderampe gearbeitet, als eines der frühen Modelle in den späten 1950er Jahren an einen Kunden ausgeliefert wurde. Und er ist einer derjenigen, die nicht davon überzeugt werden müssen, dass IBM das Tal im Großen wie im Kleinen geprägt hat.

„Als ich hierher kam, arbeitete man entweder bei Lockheed oder bei IBM“, sagt Bell, 75, der 1958 bei IBM anfing und schließlich das Versorgungswerk in Almaden leitete. Sein Vater hatte bereits 13 Jahre bei IBM gearbeitet, als Bell bei dem Unternehmen anfing. Später arbeiteten auch sein Sohn, seine beiden Töchter und seine Schwiegertochter für IBM in San Jose. Zusammen haben die Bells 127 Jahre in dem 100 Jahre alten Unternehmen gearbeitet.

„IBM war kein Arbeitsplatz“, sagt Bell aus Gilroy. „

Und eine Art, das Silicon Valley Jahrzehnt für Jahrzehnt zum Innovationszentrum der Welt zu machen.

Kontaktieren Sie Mike Cassidy unter [email protected] oder 408-920-5536. Folgen Sie ihm auf Twitter.com/mikecassidy.