Charles-Philippe wurde 1757 als jüngster Sohn des Dauphins Louis Ferdinand und seiner Frau, der Dauphine Marie Josèphe, im Schloss von Versailles geboren. Charles wurde bei seiner Geburt von seinem Großvater, dem regierenden König Ludwig XV, zum Comte d’Artois ernannt. Als jüngstes männliches Mitglied der Familie schien es unwahrscheinlich, dass Charles jemals König werden würde.
Der Vater von Charles starb 1765, so dass der älteste überlebende Bruder von Charles, Louis-Auguste (der spätere Louis XVI.), die Nachfolge seines Vaters als Dauphin antreten musste, dem französischen Äquivalent eines Kronprinzen oder Thronfolgers. Die Mutter von Charles, Marie Josèphe, erholte sich nie vom Verlust ihres Mannes und starb im März 1767 an Tuberkulose. Dadurch wurde Karl im Alter von neun Jahren zum Waisenkind.
In den 1770er Jahren gab Karl verschwenderisch aus. Er häufte enorme Schulden an (sie beliefen sich auf 21 Millionen Livres), die Ludwig XVI. in den frühen 1780er Jahren für ihn bezahlte. Ihr Bruder, der Comte de Provence, häufte ebenfalls Schulden in ähnlicher Höhe an, die Ludwig XVI. ebenfalls bezahlte.
Sein politisches Erwachen begann mit der ersten großen Krise der Monarchie im Jahr 1786, nach der er an der Spitze der reaktionären Fraktion am Hof Ludwigs XVI. stand. Der Comte d’Artois befürwortete die Abschaffung der finanziellen Privilegien des Adels, war aber gegen jede Einschränkung der sozialen Privilegien von Kirche und Adel.