Internet Service Provider („ISPs“) wie AT&T, Comcast und Verizon ermöglichen es den Menschen, sich mit dem Internet zu verbinden und auf viele verschiedene Arten von Inhalten online zuzugreifen. Diese Unternehmen verdienen ihr Geld in erster Linie durch Abonnementgebühren, die von Verbrauchern gezahlt werden, die auf das Internet zugreifen möchten. Dienstleistungen wie Fernseh- und Telefonanschlüsse sind alternative Einnahmequellen für diese Unternehmen. Die großen Internet-Diensteanbieter arbeiten in der Regel nach einem Geschäftsmodell, bei dem sie alle drei Dienste anbieten. Der Telefondienst besteht im Wesentlichen darin, ein Telefon mit einem anderen zu verbinden und es den Verbrauchern zu ermöglichen, mit demjenigen zu sprechen, der auf der anderen Seite sitzt. Egal, ob es sich um einen Freund oder einen Telefonverkäufer handelt, die Servicegebühr ist in der Regel dieselbe. Der Fernsehdienst ist etwas komplexer. Wie beim Telefondienst wird eine Verbindung hergestellt, aber hier zwischen den Verbrauchern und den Fernsehsendern, die die Inhalte oder Programme bereitstellen. Die Unternehmen, die diese Verbindung herstellen, berechnen den Verbrauchern jedoch auch Gebühren für die spezifischen Inhalte, mit denen sie verbunden werden. Beim Fernsehen kommt es also darauf an, welche Art von Inhalt konsumiert wird.
Der Internetdienst ähnelt mehr dem Telefondienst als dem Fernsehdienst. Internetdienstanbieter berechnen den Verbrauchern die Verbindung, nicht aber bestimmte Inhalte – dies ist größtenteils auf die Netzneutralitätsregeln von 2015 zurückzuführen. Die Regeln verbieten es Internetdienstanbietern, den Zugang zu bestimmten Websites oder Teilen des Internets zu beschränken, indem sie die Verbindungsgeschwindigkeit manipulieren oder den Zugang zu bestimmten Websites sperren. Insbesondere dürfen Internetdienstanbieter nicht blockieren, drosseln oder bezahlte Prioritäten setzen. Bei der Drosselung handelt es sich um die Kontrolle der Internetgeschwindigkeiten, die nicht selektiv gegen bestimmte Websites eingesetzt werden darf. Bezahlte Bevorzugung bedeutet, dass ein Internetdienstanbieter den Anbietern von Inhalten mehr Geld für schnellere Verbindungsgeschwindigkeiten berechnet. Diese Regeln schränken die Preisgestaltungsmöglichkeiten eines Internetanbieters und seine Geschäftsbeziehungen zu Inhaltsanbietern ein.
Ohne Netzneutralität könnten die Internet-Tarife den Fernseh-Tarifen ähneln. Die Verbraucher würden auf der Grundlage der spezifischen Inhalte zahlen, auf die sie zugreifen wollen, und nicht für bestimmte Verbindungsgeschwindigkeiten für den Zugang zum Internet im Allgemeinen. Als Websites wie Netflix populär wurden, hatten die großen Internetanbieter, die Fernsehdienste anboten, ein großes Problem. Verbraucher, die für einen Internetdienst bezahlen, brauchten keinen Fernsehdienst mehr, um die Inhalte der Programmierer zu genießen. Darüber hinaus haben Anbieter von Inhalten begonnen, ihre Inhalte mit Diensten wie HBO Go direkt über das Internet anzubieten, wofür die Verbraucher zwar bezahlen müssen, aber keinen Fernsehdienst benötigen, um darauf zuzugreifen. Sie benötigen lediglich einen Internetdienst, dessen Preise aufgrund der Netzneutralitätsregeln nicht vom Zugang zu bestimmten Websites abhängig gemacht werden dürfen.
Die Regeln wurden jedoch im vergangenen Dezember von der FCC aufgehoben. Die Aufhebung und die daraus resultierenden neuen Regeln traten erst Ende April 2018 in Kraft. Die Aufhebung bietet ISPs neue Möglichkeiten, auch wenn einige Optionen möglicherweise nicht praktikabel sind. Sperrung, Drosselung und bezahlte Priorisierung sind nach den neuen Regeln nicht verboten. Für die großen Internetanbieter wie AT&T und Comcast, die auch Fernsehdienste anbieten, wäre eine bezahlte Priorisierung ein sehr logischer Geschäftszug. Dies würde es ihnen ermöglichen, von den Inhalten zu profitieren, die sie anbieten, zusätzlich zu der Verbindung, für die sie bereits Gebühren erheben. Bislang haben die großen Internetanbieter behauptet, dass sie keine bezahlte Priorisierung vornehmen werden, mit Ausnahme von Spezialdiensten wie Fernoperationen und Echtzeit-Videogesprächen.
Die Vorschriften zur Netzneutralität lassen jedoch bereits Ausnahmen für die Priorisierung von Spezialdiensten zu. Dies ist auf die begrenzte Netzkapazität der Internetanbieter zurückzuführen, und bestimmte Dienste, wie z. B. Fernoperationen, erfordern eine zuverlässige und schnelle Verbindung mehr als andere Dienste. Die Aufhebung der Vorschriften zur Netzneutralität könnte diese Art der Netzverwaltung sehr profitabel machen, da höhere Gebühren für garantierte Verbindungen möglich sind. Darüber hinaus erstellen große Internetanbieter auch Inhalte und haben ihre eigenen Streaming-Websites oder Internetfernsehen. Durch die Drosselung könnten die Verbraucher zu den Diensten der Internetanbieter gedrängt werden, da diese die Verbindungen von konkurrierenden Streaming-Diensten wie Netflix verlangsamen könnten. Dies würde jedoch Fragen des Verbraucherschutzes und des Kartellrechts aufwerfen und ist daher unwahrscheinlich.
Kleine Internetanbieter sehen die Aufhebung jedoch nicht unbedingt als gut für das Geschäft an. Diese Unternehmen bieten Internetverbindungen in ländlichen Gebieten des Landes an und sind oft auf die großen Internetanbieter angewiesen, um den Verbrauchern eine vollständige Internetverbindung zu bieten. Die Aufhebung der Netzneutralität könnte es den großen Internet-Diensteanbietern ermöglichen, die kleineren Unternehmen aus dem Markt zu drängen, indem sie höhere Gebühren verlangen oder den Dienst ganz verweigern. Viele kleine Internetanbieter haben die FCC gebeten, die Regeln nicht aufzuheben, weil sie der Meinung sind, dass die Regeln die großen Internetanbieter daran hindern, ihre Marktmacht zu missbrauchen. Andererseits würde die Aufhebung kleine Internetanbieter von den kostspieligen Anwaltskosten befreien, die sie aufwenden müssen, um die Netzneutralitätsregeln zu umgehen. Diese Unternehmen könnten auch mit der bezahlten Priorisierung oder Drosselung beginnen. Die Aufhebung könnte kleinen Internet-Diensteanbietern definitiv schaden, aber sie könnte auch zu Kosteneinsparungen führen und für mehr Wettbewerb sorgen. Vorausgesetzt, dass die Drosselung auf die großen Internetanbieter beschränkt ist, würden die kleinen Internetanbieter wahrscheinlich keine Marktanteile verlieren, weil sie die bessere Option wären, mit ihnen zusammenzuarbeiten.
Das Internetdienstgeschäft hat das Potenzial für erhebliche Veränderungen in naher Zukunft, insbesondere mit dem Eintritt von Nicht-ISP-Internetunternehmen wie Google in den Markt. Die Präsenz von Google in dieser Branche ist zwar nicht groß, aber sie wächst und könnte Google von der Zahlung von Priorisierungsgebühren an andere Internetanbieter befreien. Allerdings wäre Google dann auch in der Lage, die bezahlte Priorisierung zu nutzen. Es ist wichtig zu bedenken, dass sich die Technologie in diesem Bereich ständig verändert und die Unternehmen der Branche immer innovativer werden. In den nächsten Jahren könnte es zu einer automatischen Verbindung kommen, bei der alle Geräte ständig mit dem Internet verbunden sind, zu einer erweiterten Nutzung der virtuellen Realität und zum physischen Web, bei dem normale Gegenstände wie Parkuhren und Hundehalsbänder Bluetooth-Signale aussenden, die Internetinhalte übertragen können. Die Aufhebung der Netzneutralität wird in einigen Jahren vielleicht nicht einmal mehr von Bedeutung sein.
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Für Auslandsgespräche gelten zum Beispiel unterschiedliche Gebühren und Tarife.
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Es gibt unterschiedliche Preise für unterschiedliche Verbindungsgeschwindigkeiten.
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Klint Finley, The Wired Guide To Net Neutrality, Wired (Mar. 1, 2018, 7:00 AM), https://www.wired.com/story/guide-net-neutrality/.
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Siehe Snider & Graham, supra note 9.
Fernchirurgie ist eine Technik, bei der Chirurgen einen Patienten mittels eines Roboters operieren können, ohne im Operationssaal oder sogar in derselben Stadt zu sein. Der Chirurg nutzt eine Internetverbindung, um den Roboter zu steuern. Rose Eveleth, The Surgeon Who Operates From 400KM Away, BBC (May 16, 2014), http://www.bbc.com/future/story/20140516-i-operate-on-people-400km-away.
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Siehe Finley, supra note 9.
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