Cathy Evans entspricht nicht dem Profil eines typischen Betrugsopfers. Sie ist Kundenbetreuerin eines Technologieunternehmens in Boston und hält sich selbst für eine anspruchsvolle Kundin.
Als sie also eine Sprachnachricht auf ihrem Handy erhielt, in der ihr eine „kostenlose“ Kreuzfahrt angeboten wurde, tat sie, was die meisten versierten Verbraucher tun: Sie löschte die Nachricht.
Aber Evans‘ Freund, der denselben Anruf erhielt, fand die „exklusiven, nur für Mitglieder“ geltenden Rabatte, die von einem Reiseclub namens Pacific Palm Destinations (www.pacificpalmdestinations.com) in Woburn, Massachusetts, angeboten wurden, verlockend,
„Er wollte unbedingt auf die Reise gehen“, sagt sie.
Sie besuchten eines der Seminare und beide waren begeistert von dem Angebot. „Sie behaupteten, dass sie der größte Reiseclub für Großkunden seien und dass man jede Art von Urlaub für einen Bruchteil dessen kaufen könne, was man bei Orbitz zahlen würde“, sagt sie. Außerdem betrug die Verlängerungsgebühr nur 169 Dollar pro Monat oder 2.028 Dollar pro Jahr – ein Bruchteil ihrer ursprünglichen Mitgliedschaft von 6.995 Dollar.
Sie meldete sich sofort mit ihrer Kreditkarte an.
„Ich hatte nicht bedacht, dass nichts von dem, was versprochen wurde, tatsächlich existiert“, sagt sie. Evans erkundigte sich nach den Rücktrittsbedingungen von Pacific Palms, und ein Vertreter sagte, dass er ihr 72 Stunden Zeit geben könne, obwohl es „keine“ gebe. Nachdem sie sich online über Pacific Palms informiert hatte, verlangte sie ihr Geld zurück.
Andere haben nicht so viel Glück. Die meisten Reiseclubs bieten ein kürzeres oder gar kein Stornierungsfenster an, selbst wenn dies gesetzlich vorgeschrieben ist. Sie machen große Versprechungen bei Verkaufspräsentationen in Einkaufszentren oder angemieteten Büroräumen, die unter großem Druck stattfinden. Sie zielen in der Regel auf Rentner mit einem verfügbaren Einkommen ab, obwohl sie auch Ihr Geld nehmen, wenn Sie ein festes Einkommen haben.
Aber am wichtigsten ist, dass die „exklusiven“ Rabatte nicht wirklich existieren. Jeder halbwegs kompetente Schnäppchenjäger kann im Internet Reiseangebote finden, die genauso gut oder sogar besser sind, ohne dass eine Mitgliedschaft erforderlich ist.
Geschichten wie die von Evans waren von Anfang an ein fester Bestandteil meiner Arbeit als Verbraucheranwalt. Hier ist ein praktisch identischer Fall aus dem Jahr 2010 mit einem etwas anderen Ergebnis. Und hier ist ein ähnlicher Fall in Massachusetts, bei dem der Generalstaatsanwalt tätig wurde.
Was hat Evans‘ Recherche ergeben? Andere Beschwerden, die ihr nahelegten, dass das Angebot gefälscht war. Mehrere andere Bewertungen schienen mit dieser Einschätzung übereinzustimmen.
Das Unternehmen besteht darauf, dass sein Produkt in Ordnung ist.
„Wir haben als Unternehmen nichts getan, was unethisch ist oder gegen das verstößt, was wir vertreten“, schrieb es in einer Antwort auf eine Online-Beschwerde. „Das Bedauerliche ist, dass Leute wie Sie unserem Programm beitreten, nach Hause gehen und versuchen, einen Grund zu finden, warum sie es nicht tun sollten, und alles glauben, was sie online lesen, anstatt uns zu kontaktieren und sogar zu versuchen, eine Reise zu buchen und zu sehen, welche Art von Ersparnissen wir bieten können.“
Evans grub tiefer und sagt, dass ihre Nachforschungen Klagen und ein zwielichtiges Netzwerk von Reiseclubs im ganzen Land zutage förderten. Laut einem Ermittler des Generalstaatsanwalts von New Jersey gibt es sogar einen Kurs in Las Vegas, in dem man lernt, wie man einen Ferienclub-Betrug durchführt. Darin wird alles behandelt, was ein angehender Reiseclubgründer wissen muss, von der Erstellung falscher Verkaufsargumente über die Anmietung eines Büros mit einem kurzfristigen Mietvertrag bis hin zum Umgang mit lästigen Kreditkartenstreitigkeiten von Kunden.
„Es ärgert mich wirklich, dass niemand etwas unternimmt und unschuldige Menschen abgezockt werden“, sagt sie.
Evans ist aus zwei Gründen mutig, sich mit ihrer Beschwerde zu melden. Die meisten Menschen, die an Reiseclubs teilnehmen und Gewissensbisse haben, sprechen nicht öffentlich darüber.
„Den meisten Menschen ist es zu peinlich, zuzugeben, dass sie auf einen solchen Betrug hereingefallen sind, und sie melden es nicht“, sagte sie mir. „Wahrscheinlich haben noch mehr Leute nicht versucht, ihre kostenlose Reise zu buchen oder die Reisedienstleistungen in Anspruch zu nehmen – sie wissen also nicht einmal, dass sie betrogen wurden.“
Und zweitens wird der Reiseclub, mit dem sie zu tun hat, wie andere Reiseclubs auch, aggressiv, wenn seine Legitimität in Frage gestellt wird.
„Ich mache mir Sorgen, dass sich diese Gruppe an mir rächen will“, sagt sie.
Evans ist wahrscheinlich nicht für einen Reiseclub geeignet, was ein weiterer Grund dafür ist, dass sie so offen ist. Die meisten Opfer, die ich kennengelernt habe, sind kaum des Computers mächtig. Jeder, der ein Smartphone einschalten und die Wörter „Pacific Palms“ und „Betrug“ in Google eingeben kann, wird wohl kaum 6.995 Dollar für eine Clubmitgliedschaft ausgeben, egal wie gut das Angebot auch klingen mag.
Betrüger suchen in der Regel nach Babyboomern im Ruhestand, die sich im Umgang mit dem Internet unwohl fühlen und – vor allem – vertrauensselig sind. Leute wie meine Eltern.
Ich habe Pacific Palms mehrere E-Mails geschickt, in denen ich mich über die Arbeitsweise des Unternehmens und Evans‘ Fall erkundigte. Ein Vertreter des Unternehmens antwortete kurz nach meinem Abgabetermin schriftlich und erklärte, Evans habe am 21. März „aus freien Stücken“ einen Vertrag mit dem Unternehmen geschlossen. Sie bat um eine Rückerstattung innerhalb von 24 Stunden, die ihr auch umgehend gewährt wurde.
„Sie hat nie versucht, unsere Dienste in Anspruch zu nehmen, und wir hatten nie die Gelegenheit, zu sehen, was wir ihr anbieten können“, sagte der Vertreter.
„Obwohl es uns leid tut, dass wir nicht die Möglichkeit hatten, mit ihr zu arbeiten, hatte Frau Evans jedes Recht, ihren Vertrag zu kündigen. Sie hat von diesem Recht Gebrauch gemacht, und wir haben uns entsprechend verpflichtet“, hieß es, und fügte hinzu: „Wenn sie behauptet, dass wir sie in irgendeiner Weise betrogen haben oder dass wir nicht das getan haben, was wir sollten, ist das völlig falsch.“
„In diesem Sinne bitten wir Sie um Verständnis dafür, dass wir, wenn Sie auf der Grundlage dieser falschen Behauptungen irgendeine Art von Verleumdung gegen unser Unternehmen betreiben wollen, rechtliche Schritte einleiten werden, um Sie zu stoppen“, warnte der Vertreter.
So notiert.
Ich habe das schon einmal gesagt und ich werde es wieder sagen: In zwei Jahrzehnten als Verbraucherschützer habe ich noch nie einen seriösen Reiseclub kennengelernt. Niemals. Ist es möglich, dass Pacific Palms ein seriöses Unternehmen ist und dass Evans nur ein verärgerter ehemaliger Kunde ist? Sicher, alles ist möglich.
Wenn Sie übrigens Tausende von Dollar an einen Reiseclub verloren haben, von dem Sie glauben, dass er betrügerisch ist, warten Sie nicht. Wenden Sie sich so bald wie möglich an die örtlichen Strafverfolgungsbehörden, an den Generalstaatsanwalt Ihres Bundeslandes und an die Federal Trade Commission. Je mehr Beschwerden bei diesen Behörden über Reiseclub-Betrügereien eingehen, desto schneller können sie ihnen das Handwerk legen.
Und lassen Sie die Bundesbehörden nicht aus den Augen; diese Betreiber springen gerne über die Staatsgrenzen und fangen von vorne an. Eine FTC-Einwilligungsverfügung wird das sehr erschweren.
Letztlich gibt es den Travel Club-Betrug, weil wir ihn zulassen. Wir wollen glauben, dass wir ein paar Tausend Dollar zahlen können und dafür eine „kostenlose“ Reise und stark vergünstigte Angebote erhalten. Wir sind vertrauensvoll und nehmen die Leute beim Wort. Und so lange wir das tun, werden diese Betrügereien weitergehen.
Christopher Elliott ist der Autor des Buches „Scammed: How to Save Your Money and Find Better Service in a World of Schemes, Swindles, and Shady Deals“ (Wiley). Er ist außerdem Ombudsmann der Zeitschrift National Geographic Traveler und Mitbegründer der Consumer Travel Alliance, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für Reisende einsetzt. Weitere Tipps finden Sie in seinem Blog, elliott.org, oder per E-Mail an [email protected]. Christopher Elliott erhält sehr viel Leserpost, und obwohl er sie so schnell wie möglich beantwortet, kann es sein, dass Ihre Geschichte wegen eines Rückstaus von Fällen erst in einigen Monaten veröffentlicht wird.