rhadinus, ein naher Verwandter der Dinosaurier. Bildnachweis: Museo Argentino de Ciencias Naturales Bildnachweis: Gabriel Lio
Es ist kein Vogel. Es ist kein Dinosaurier. Es ist kein Krokodil. Teleocrater rhadinus passt vielleicht in keine dieser ordentlichen, vertrauten Gruppen, aber er passt in die Kategorie „einmaliger Fossilienfund“.
Die frühe Evolutionsgeschichte der Dinosaurier (bevor sie tatsächlich Dinosaurier waren) ist bestenfalls undurchsichtig, oder zumindest war sie das vor ein paar Tagen. Eine neue Publikation eines internationalen Paläontologenteams unter der Leitung von Sterling Nesbitt von der Virginia Tech, die heute in Nature veröffentlicht wurde, zeigt endlich, wie eine Art dieser frühen Dino-Verwandten aussah und wie sie in den größeren Stammbaum passt.
Um die Bedeutung von Teleocrater zu verstehen, muss man einige rudimentäre Beziehungen zwischen Reptilien verstehen. Vögel und Krokodile sind die nächsten lebenden Verwandten des jeweils anderen, die in einer Gruppe namens Archosauria vereint sind. Von dort aus spalten sich die Archosaurier in zwei getrennte Abstammungslinien: die Krokodil- und die Vogelarchosaurier. Dinosaurier und moderne Vögel gehören zur Vogellinie, ebenso wie die fliegenden Reptilien, die Pterosaurier. Bis zur Entdeckung und Beschreibung von Teleocrater klaffte eine beträchtliche Wissenslücke darüber, was vor den Pterosauriern während der Trias (vor 251-199 Millionen Jahren) kam.
Archosaurier. Teleocrater stellt den frühesten Verwandten der Dinosaurier dar, der als Avemetatarsalier bekannt ist. Credit: The Field Museum
Wie sahen die frühesten vogelartigen Archosaurier aus? In der Welt der Paläontologie galt diese Frage lange Zeit als ein echter Knackpunkt, da die fossilen Beweise nicht zu finden waren. „Früher dachten wir, dass sich viele der charakteristischen Merkmale der Vogelarchosaurier sehr schnell entwickelten, nachdem sie sich von der Krokodillinie getrennt hatten, weil die frühen Vogelarchosaurier klein und sehr dinosaurierähnlich waren“, erklärt Ken Angielczyk, Mitautor und Paläontologe am Field Museum in Chicago. Aber nach dem Fund von Teleocrater stellt sich heraus, dass diese anderen, jüngeren frühen Vogelarchosaurier ein viel „fortschrittlicheres“ Aussehen haben als bisher angenommen.
Teleocrater wurde in den 245 Millionen Jahre alten Manda Beds in Tansania gefunden und ist damit etwa 12 Millionen Jahre älter als der älteste nachweisbare Dinosaurier. Er war etwa 7-10 Fuß lang und wog 20-65 Pfund mit rasiermesserscharfen Zähnen; obwohl er also kein Ungetüm war, dürfte er dennoch ein gewaltiger Fleischfresser gewesen sein. Teleocrater sieht nicht ganz so dinosaurierähnlich aus, wie Paläontologen vielleicht erwartet haben.
Einige seiner morphologischen Merkmale, wie z. B. sein Fußgelenk, ähneln (überraschenderweise) stark einem Krokodil. Diese Art von Knöchelgelenk kann sich von Seite zu Seite und von oben nach unten bewegen, was ihm einen viel größeren Bewegungsspielraum verleiht als dem Knöchel eines Vogels oder eines Dinosauriers, der sich nicht von Seite zu Seite bewegen kann. Während das Sprunggelenk krokodilähnlich ist, zeigen die geborgenen Schädelfragmente, dass es eine umfangreiche Kiefermuskulatur besaß – ein Merkmal, das eher an Dinosaurier erinnert. Diese seltsame Mischung von Merkmalen hat es den Paläontologen ermöglicht, eine ganz neue Gruppe von Vogelarchosauriern zu benennen, Aphanosauria, die die früheste klassifizierte Gruppe von Vogelarchosauriern darstellt.
andere Tiere im Süden Tansanias im Jahr 2015. Sterling Nesbitt (links) und Christian Sidor (rechts) Credit: Roger Smith
Den Grundstein für diesen paläontologischen Paradigmenwechsel legten Nesbitt und das Team nicht erst 2015 bei ihrer Reise nach Tansania, sondern bereits 1933. Der britische Paläontologe F. Rex Parrington unternahm bahnbrechende Expeditionen nach Tansania und brachte eine Fülle von Archosaurierfossilien in das Natural History Museum in London mit. Sein Doktorand, der legendäre Paläontologe Alan Charig, beschrieb und bearbeitete diese Teilreste in seiner Dissertation, aber leider wurden die meisten davon nie veröffentlicht.
Charig beschrieb und benannte Teleocrater in seiner Dissertation 1956, aber er wurde nie offiziell in die wissenschaftliche Literatur aufgenommen. Nesbitt und andere wussten, dass diese Fossilien im Naturhistorischen Museum aufbewahrt wurden, und sie wussten auch, dass es möglich war, weitere Exemplare dieses Tieres in den Manda Beds zu finden, einem Gebiet, das sie schon seit Jahren besuchen. „Wir fingen an, an einer neuen Stelle zu graben, und ein paar Stunden später fanden wir überall Knochenfragmente. Zunächst waren es vor allem dikynodontische Überreste (frühe Säugetierverwandte), aber darunter befanden sich auch eine Reihe von Reptilienknochen“, erklärt Nesbitt.
„Am dritten Tag der Ausgrabung wurde mir klar, dass wir Teleocrater hatten, als ich einen vollständigen Oberschenkelknochen fand, einen Knochen, der bei dem ursprünglichen Exemplar von beiden Seiten vorhanden war. Es verging fast ein Jahr, bis ich die Jacken öffnen konnte, und ich war überrascht, denn die meisten der kleineren Reptilienknochen gehörten zu Teleocrater, einschließlich der fehlenden Teile, die im Exemplar von 1933 nicht vorhanden waren. Das waren die Teile, die wirklich halfen, die Beziehungen einzugrenzen.“
Auch wenn er 1997 verstarb, hat Nesbitt die Arbeit von Charig weiterleben lassen – er hat Charig als Autor von Artikeln einbezogen, die auf seinen ursprünglichen Beschreibungen des tansanischen Materials aufbauen. Der großartige Fund von zusätzlichem Teleocrater-Material durch das Team hat ein äußerst wichtiges Fossil neu beleuchtet, wie der Mitautor und heutige Paläontologe des Natural History Museum, Paul Barrett, bemerkt: „Mein Kollege Alan Charig wäre begeistert gewesen, dass eines „seiner“ Tiere endlich benannt wurde und eine so interessante Position im Baum des Lebens einnimmt.“
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