Angeführt von Daisy Gaston Bates, der Präsidentin der NAACP von Arkansas, nahmen neun schwarze Studenten die Aufgabe auf sich, das bahnbrechende Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA aus dem Jahr 1954 (Brown v. Board Education) zu testen. Brown v. Board of Education“ zu testen, in dem die Rassentrennung in den öffentlichen Schulen der USA für verfassungswidrig erklärt wurde.
Unter den Augen eines wütenden Mobs weißer Schüler, 1.200 bewaffneter Soldaten, Medienkameras und des für Rassentrennung eintretenden Gouverneurs Orval Faubus machten sich die Little Rock Nine auf den Weg zur Central High. Die Schüler waren: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls und Elizabeth Eckford.
Präsident Eisenhower musste militärische Gewalt einsetzen, um den Frieden zu wahren
Acht der Schüler fuhren in Fahrgemeinschaften, aber da ihre Familie kein Telefon besaß, konnte Eckford nicht erreicht werden. So entstand das berühmte Foto, das sie zeigt, wie sie kühl mit einem Notizbuch in der Hand auf den Schuleingang zugeht, während sie von einer schreienden Menge umringt wird.
Die Wochen vor dem 25. September waren für die Little Rock Nine, die von Bates beraten und ausgewählt worden waren, eine schwere Zeit. Sie versuchten zwar, die Central High School zu besuchen, aber die ständigen Drohungen mit Gewalt und Blutvergießen hinderten sie daran, den Unterricht zu besuchen. Erst als Präsident Dwight Eisenhower 1.200 bewaffnete Soldaten der 101st Airborne entsandte, um den Frieden zu wahren, konnten die Little Rock Nine einen ganzen Schultag absolvieren.
Elizabeth Eckford ignoriert die feindseligen Schreie und Blicke der Mitschüler an ihrem ersten Schultag. Sie war eine der neun schwarzen Schüler, deren Integration in die Central High School von Little Rock von einem Bundesgericht nach einer Klage der NAACP angeordnet wurde.
Foto: Bettmann/Getty Images
Sie waren während der Schulzeit ständigen Schikanen ausgesetzt
Sobald sie in der Schule waren, war ihr Leben schwierig. Für den Rest des Schuljahres waren sie ständigen verbalen und körperlichen Schikanen ausgesetzt – Pattillo wurde Säure ins Gesicht geworfen, Ray wurde die Treppe hinuntergestoßen, und Brown wurde von der Schule verwiesen, weil sie sich gerächt hatte, nachdem eine Gruppe von Mädchen eine Handtasche mit Zahlenschlössern nach ihr geworfen hatte. Browns Mutter wurde sogar von ihrem Arbeitsplatz gefeuert, weil sie dem Druck nicht nachgab, ihre Tochter von der Schule zu nehmen.
Am 25. Mai 1958 machte Green als einziger der Neun seinen Abschluss an der Central High. Er war der erste Afroamerikaner, der die Schule mit einem Diplom verließ. Die übrigen Schüler erhielten ihre Abschlüsse entweder durch Fernunterricht oder von anderen High Schools.
Die Little Rock Nine hinterließen ein bleibendes Vermächtnis
Die Little Rock Nine haben in ihrer beruflichen Laufbahn Großes geleistet, einige von ihnen waren in den Bereichen Hochschulbildung, psychische Gesundheit und Strafjustiz tätig. Green diente unter Präsident Jimmy Carter als dessen stellvertretende Sekretärin im Arbeitsministerium. Pattillo wurde Reporterin bei NBC. Brown arbeitete unter Präsident Bill Clinton im Innenministerium als stellvertretende stellvertretende Sekretärin für die Vielfalt der Arbeitskräfte.
Im Jahr 1999 verlieh Präsident Clinton den Little Rock Nine die Congressional Gold Medal für ihre wichtige Rolle in der Bürgerrechtsbewegung. Zehn Jahre später lud Präsident Barack Obama sie zu seiner Amtseinführung ein.
Von den Neun ist Thomas als erster verstorben. Er starb im Jahr 2010 an Bauchspeicheldrüsenkrebs.