Nach der vorzeitigen Ermordung des Kaisers Pertinax wurde das Römische Reich in ein Chaos gestürzt. Die Prätorianergarde, die die Ermordung inszeniert hatte, schrieb den Kaiserthron zur Versteigerung aus. Didius Julianus erhielt den Zuschlag und wurde Kaiser, aber trotzdem gab es noch drei Generäle, die um den Thron kämpften.
Diese drei Generäle waren Clodius Albinus vom Heer in Britannien, Pescennius Niger vom Heer in Syrien und Septimius Severus vom Heer in Pannonien. Jeder von ihnen war für drei Legionen verantwortlich. Und alle hatten es auf dieselbe Beute abgesehen. Aber nur einer würde sie erobern.
Septimius Severus wurde am 11. April 145 n. Chr. in Lepcis Magna in Libyen geboren. Zu dieser Zeit war Afrika eine Provinz des Römischen Reiches. Kurz nach seinem 18. Geburtstag kam Severus nach Rom, wo er von Marcus Aurelius zum Senator ernannt wurde. Nach mehreren zivilen und militärischen Ämtern wurde er 191 zum Statthalter von Oberpannonien ernannt. Das war nur zwei Jahre vor dem Amtsantritt von Kaiser Julianus.
Nachdem er die Nachricht von der Ermordung des Pertinax gehört hatte, sammelte Severus, der noch immer in Pannonien stationiert war, seine Kräfte. Er wollte sich an der Prätorianergarde rächen. Sein Plan war es, Pertinax zu rächen, Julianus zu beseitigen und vom Senat und dem Volk von Rom zum Kaiser erklärt zu werden.
Die Lage seiner Provinz Ilyricum (das heutige Albanien, Montenegro, Bosnien und Herzegowina und Kroatien) verschaffte Severus einen besseren Zugang zu Italien und verschaffte ihm einen Vorteil gegenüber seinen Konkurrenten Albinus (ebenfalls afrikanischer Herkunft) und Niger.
Severus war ein Mann, der zum Kämpfen gezüchtet wurde. Von kleiner Statur, aber stark im Geist und militärisch robust, wurde er von seinen Truppen geliebt und gelobt. Für ihre Hilfe bei der „Rückeroberung Roms“ versprach Severus seinen Soldaten einen höheren Sold: das Doppelte der Summe, die Julianus für den Thron gezahlt hatte. Ohne Nahrung und Ruhe verbrachte Severus viele schlaflose Nächte damit, an der Spitze seines Heeres dorthin zu marschieren.
Auf ihrem Weg nach Rom besiegte Severus‘ Heer alles, was sich ihm in den Weg stellte, und eroberte sowohl Ravenna als auch dessen Flotte, die Hadriatische Flotte. Kaiser Julianus, der sich seines Kommens bewusst war, bereitete die ewige Stadt auf den Krieg vor und baute die Verteidigungsanlagen aus. Zunächst hoffte er, dass der Senat Septimius Severus zum Staatsfeind erklären würde. Er schickte alles Mögliche, von konsularischen Botschaftern, die mit dem General verhandeln sollten, bis hin zu privaten Attentätern, die ihn ausschalten sollten. Mit Opfern und magischen Zeremonien appellierte er sogar an die Barmherzigkeit der Götter.
Im Bewusstsein der gegen ihn gerichteten Kräfte umgab sich Severus mit 600 Männern, um sich vor einer Verschwörung zu schützen, die ihn Tag und Nacht auf seinem Marsch begleiteten. Überraschenderweise gelang es ihm, den Thron ohne Blutvergießen zu erobern. Alle Truppen und Botschafter, die ihn aufhalten wollten, wurden von ihm aufgenommen und nicht getötet.
Severus‘ Abgesandte sprachen die Wachen in Rom von ihrer Rolle bei dem Verbrechen an Pertinax frei, unter der Bedingung, dass sie die Täter (Mörder) auslieferten und der Justiz übergaben. Die Prätorianer ergriffen daraufhin die Attentäter und sagten sich vor dem Senat offiziell von Julianus los. Nachdem der Senat Severus als Kaiser anerkannt hatte, verurteilte er Julianus zum Tode. Er wurde in eine Privatwohnung gebracht und wie sein unglücklicher Vorgänger enthauptet, nachdem er nur neun Wochen regiert hatte.
Aber die Sache mit den Prätorianern war noch nicht zu Ende. Severus „lud“ sie ein, ihn auf einer offenen Ebene außerhalb Roms zu treffen. Dort wurden sie von seinem illyrischen Heer umzingelt. Severus entzog den Wachen ihren Rang und ihre Ehren und verbannte sie 100 Meilen von der Hauptstadt entfernt.
Kurz nach Pertinax‘ Beerdigung und den göttlichen Ehren, die ihm vom Senat verliehen wurden, verließ Severus Rom. Später besiegte er im Ausland seine Feinde um den Thron: Niger und Albinus. Als Beweis seiner Barmherzigkeit begnadigte Severus nach seiner Rückkehr 35 Senatoren, die die Sache des Albinus unterstützt hatten.
Severus‘ Herrschaft wird heute als eine Zeit des Friedens und des Wohlstands für das römische Volk charakterisiert. Sein Urteilsvermögen als Kaiser begünstigte oft die Armen, und er war dafür bekannt, dass er große, grandiose Veranstaltungen veranstaltete und Lebensmittel und Vorräte gerechter verteilte. Er stattete viele Städte mit öffentlichen Denkmälern aus, restaurierte viele Gebäude, die durch Brände zerstört worden waren, und ließ in seiner Geburtsstadt Lepcis Magna Bäder, Tempel und Säulenstraßen anlegen. Das berühmteste seiner Bauwerke war der Severusbogen auf dem Forum, der an den Sieg über die Parther erinnert und Szenen aus dem Krieg zeigt.
Severus war besonders beliebt bei seinen Waffenbrüdern, den römischen Soldaten. Er erhöhte ihren Sold enorm und erlaubte ihnen, bei öffentlichen Festen große Summen zu kassieren. Er erlaubte den Soldaten nun, mit ihren Frauen zusammenzuleben, anstatt sie auf ihre Kasernen zu beschränken.
Aber mit dieser Reformation ging auch Machtmissbrauch einher. Die römische Regierung verfiel allmählich in militärischen Despotismus, da die Soldaten mit der Zeit dekadent wurden. Die Politik des Severus verschärfte dies noch, als der Prätorianerpräfekt zum Oberhaupt der Armee sowie der Finanz- und Rechtsabteilung ernannt wurde und den Kaiser in allen Bereichen der Verwaltung vertrat. Ein Prätorianer, Plautianus, war so korrupt, dass er beinahe eine Rebellion auslöste, woraufhin Severus ihn hinrichten ließ.
Septimius Severus war eher ein militärischer Führer als ein Politiker, da er einen Großteil seines Lebens mit dem Schwert verbracht hatte. Diese militärische Denkweise übertrug sich auf seine Herrschaft als Kaiser. Er war kein Freund von Mittelsmännern und übte sowohl die legislative als auch die exekutive Macht selbst aus. In dieser Hinsicht verhielt er sich eher wie ein Monarch, ähnlich wie Ludwig XIV, der sich als absoluter Machthaber fühlte. Da er nur seinem Instinkt vertraute, überschwemmte Severus den Senat mit Sklaven, die er aus den östlichen Provinzen importierte. Er wählte Menschen aus, von denen er wusste, dass sie sich seiner Autorität unterwerfen würden. Auf diese Weise machte er seinen Willen und seine alleinige Herrschaft über das römische Volk geltend.
Zu den weiteren Feldzügen während seiner Herrschaft gehörte der Krieg mit den Parthern. Er eroberte ihre Hauptstadt Ctesiphon im Osten, tötete viele ihrer Bewohner und versklavte anschließend bis zu 100.000 von ihnen. Die parthische Schatzkammer wurde vollständig geleert. Infolgedessen wurde Nordmesopotamien wieder zu einer römischen Provinz.
Aus der Ehe mit seiner zweiten Frau Julia Domna gingen zwei Kinder hervor: Caracalla und Geta, die später gemeinsam das Reich regieren sollten. Leider endete die Ehe mit einem Blutvergießen unter den Geschwistern: Aus Eifersucht ermordete Caracalla seinen Bruder und beanspruchte das Reich für sich.
Severus‘ letzter Feldzug führte ihn nach Nordbritannien, über den Hadrianswall, wo er versuchte, Schottland einzunehmen. Gebrechlich und von seiner früheren Stärke geschwächt, war Severus nicht in der Lage, dies zu erreichen, und die „Eroberung“ endete mit einem Fehlschlag. Nur kurz darauf starb er am 4. Februar 211 n. Chr. im Alter von 65 Jahren in York, nachdem er 18 Jahre lang regiert hatte. Der Senat belohnte ihn später mit göttlichen Ehren und vergötterte den Kriegskaiser als einen der größten Beschützer Roms.