Molière gilt allgemein als der größte komische Dramatiker Frankreichs und als Autor einiger der brillantesten Komödien der gesamten Theatergeschichte.
Sein richtiger Name war Jean-Baptiste Poquelin. Er wurde 1622 in Paris als Sohn eines Tapezierers geboren, der durch seine Dienste am französischen Hof zu Wohlstand kam. Der junge Jean-Baptiste, der eine Jesuitenschule besuchte und dort als hervorragender Gelehrter eingestuft wurde, lehnte es ab, den Beruf seines Vaters zu ergreifen, liebäugelte mit einem Jurastudium und schloss sich einer Schauspieltruppe an, mit der er dreizehn Jahre lang in den französischen Provinzstädten auftrat, oft in Sketchen, die er selbst verfasste und die auf alten italienischen Komödien und Boulevardstücken beruhten, die er später in Paris schnell verfeinerte und zu den Stücken ausbaute, die uns überliefert sind. Während dieser frühen Karriere als Schauspieler nahm er den Namen Molière an.
Im Jahr l658 kam seine Truppe nach Paris und hatte die Möglichkeit, vor König Ludwig XIV. und seinem Hof aufzutreten. Sie begannen ihre Vorstellung mit einer kurzen poetischen Tragödie von Corneille. Die Truppe war so sehr für die Komödie als für den bombastischen tragischen Stil der Zeit geeignet, dass der Empfang katastrophal war – bis Molière bescheiden eine eigene Farce vorstellte, Der verliebte Arzt, und Theatergeschichte geschrieben wurde. Molière und seine Truppe (deren Hauptdarsteller, Regisseur, Intendant und Dramatiker er war) wurden sofort vom Hof „aufgenommen“ und wurden in der Folge schnell zu einem landesweiten Erfolg.
In den nächsten fünfzehn Jahren, bis zu seinem Tod durch Überarbeitung, schüttete Molière seinen großen Strom von siebenundzwanzig Stücken aus, spielte in ihnen, führte Regie und choreographierte sie – denn er kombinierte viele der Stücke mit Musik und Ballett, um eine Vereinigung aller Theaterkünste in einer Form zu erreichen, die nach seinem Tod nicht fortgesetzt wurde, aber 25 Jahre später in der Oper und 300 Jahre später in amerikanischen Musikkomödien wieder aufblühte.
Molière genoss eine solche königliche Unterstützung durch König Ludwig XIV., dass der König bei der Uraufführung seiner Stücke bei Hofe mehrfach mitwirkte, indem er kleine Rollen übernahm und in einigen Fällen in den Balletten tanzte. Der König war ein großer Verbündeter (er war sogar der Patenonkel von Molières zweitem Kind) und schützte Molière und seine Truppe vor dem Zorn, den ihre bissigen Porträts der französischen Gesellschaft hervorriefen. Jahrhundert bemerkte der englische Historiker Lord Morley, dass der beste Anspruch auf dauerhaften Ruhm Ludwigs XIV. „der Schutz war, den er Molière gewährte.“
Molière sorgte dafür, dass die Komödie im französischen Theater mit der Tragödie konkurrierte. Die bekanntesten seiner Stücke sind Die affektierten jungen Damen (l658), die erste moderne Gesellschaftssatire, die die Allüren der allzu eleganten Frauen der damaligen höfischen Gesellschaft ins Lächerliche zieht; Die Schule für Ehefrauen (l662), eine Fortsetzung von Die Schule für Ehemänner, die sogar noch erfolgreicher war als der Vorgänger; Tartuffe (l664), das Meisterwerk, das einen Heuchler so anschaulich zeichnete, dass der Name der Figur in allen Sprachen zum Synonym für Heuchelei geworden ist; The Misanthrope (l666), ein wahrhaft originelles Stück, ein illustres Porträt eines integren Mannes; The Doctor in Spite of Himself (l666); The Miser (l668); The Would-Be Gentleman (l67l); The Learned Ladies (l672); und The Imaginary Invalid (l673), das 1989 vom Utah Shakespeare Festival aufgeführt wurde, der Eröffnungssaison des Randall L.
Diese Stücke werden auch heute noch häufig in den Vereinigten Staaten und anderen englischsprachigen Ländern aufgeführt und gehören in Frankreich zum Standardrepertoire, insbesondere an der Comédie Francaise, dem größten Nationaltheater des modernen Frankreichs, das kurz nach Molières Tod durch den Zusammenschluss seiner eigenen Truppe mit zwei anderen gegründet wurde. Zu Ehren des überragenden Dramatikers wird die Comédie Francaise oft als „das Haus Molières“ bezeichnet.
Der eingebildete Kranke war nicht nur Molières letztes Stück, sondern auch eine Umkehrung seines Slapsticks auf sich selbst in der Rolle eines Mannes, der glaubte, wirklich krank zu sein und wahrscheinlich im Sterben zu liegen, der aber nicht sicher sein konnte, dass er sich nicht hypochondrisch über seine Gesundheit täuschte. 1673, während seines vierten Auftritts in der Titelrolle der Komödie, bewies Molière, dass er sich nicht einbildete, krank zu sein, indem er in einen Krampfanfall verfiel und später in der Nacht verstarb.
Zu den weiteren Stücken Molières gehören Der Taube (1658), Der Spott des Liebhabers (1658), Die Mühseligen (1661), Don Garcia von Navarra (1661), Zur Kritik der Schule für Ehefrauen (1662), Das Impromptu von Versailles (1663), Die Zwangsehe (1664), Die Prinzessin von Elide (1664), Don Juan (1665), Die Liebe ist der Arzt (1665), Der Sizilianer (1667), George Dandin (1668), Amphitryon (1668), Monsieur de Pourceaugnac (1669), Psyche (1671) und Die Schurkereien von Scapin (1671).