Es ist unbestritten, dass Josh Gibson der größte Positionsspieler in der Geschichte der Negro League war. Er konnte auf dem Feld spielen, werfen, fangen, und vor allem konnte er schlagen. Seine Kraft war legendär. Der Infielder der Chicago American Giants, Jack Marshall, behauptete, Gibson habe 1934 einen Ball aus dem Yankee-Stadion herausgeschlagen – der einzige Spieler in der Geschichte des Stadions, dem das je gelungen ist, wenn es stimmt. Obwohl seine Statistiken oft nicht offiziell geführt wurden, geht man davon aus, dass er mehr Homeruns schlug als Barry Bonds, der derzeitige Homerun-König des Baseballs, und das bei weit weniger Schlägen. All diese Schläge erzielte er, während er auf der körperlich anspruchsvollsten Position auf dem Feld spielte – als Catcher, was nachweislich die Offensivleistung eines Schlagmannes verringert, da der Körper stärker beansprucht wird als auf anderen Positionen.
Als der Baseball Mitte der 1940er Jahre endlich bereit war, sich zu integrieren, befand sich Gibson in den letzten Jahren der Karriere eines Baseballspielers – er war Mitte 30. Aber selbst dann wäre er, wenn er es in die Major Leagues geschafft hätte, angesichts der Zahlen, die er immer noch erzielte, wahrscheinlich einer der besten Schlagmänner in den Major Leagues gewesen, der Homeruns in den Ballparks des ganzen Landes geschlagen hätte. Wie Larry Dobby, der zweite Spieler, der die Farbschranke durchbrach, sagte: „Eines der Dinge, die für viele schwarze Spieler zu dieser Zeit enttäuschend und entmutigend waren, war, dass Jack nicht der beste Spieler war. Der beste war Josh Gibson.“
Am 15. April 1947 durchbrach Jackie Robinson in der Major Leagues die Farbbarriere. Leider konnte die Baseballwelt nicht mehr miterleben, wie Gibson ihm folgte, denn er starb kurz zuvor, am 20. Januar 1947, im tragisch jungen Alter von 35 Jahren. Dies ist die Geschichte des größten Baseballspielers, den nur wenige spielen sehen konnten.
Joshua Gibson wurde (Berichten zufolge) vier Tage vor Weihnachten 1911 in Buena Vista, Georgia, geboren. Zu dieser Zeit waren die Jim-Crow-Gesetze im Süden fest verankert und erlaubten die Behandlung von Afroamerikanern als Bürger zweiter Klasse. Um seiner Familie ein besseres Leben zu ermöglichen, wanderte Joshs Vater Mark in den Norden, nach Pittsburgh, aus. Er bekam eine Stelle bei der Carnegie-Illinois Steel Company. Es dauerte einige Jahre, aber 1924, als Josh 13 Jahre alt war, war die Familie Gibson endlich vereint. Später sagte Gibson: „Das größte Geschenk, das mein Vater mir gemacht hat, war, dass er mich aus dem Süden herausgeholt hat.“
Josh besuchte die Schule, aber gleich danach arbeitete er in demselben Stahlunternehmen wie sein Vater. Er trieb auch Sport und war sehr gut. Als Sechzehnjähriger wurde er vom örtlichen Gimbels-Kaufhaus angeworben, um für deren Mannschaft zu spielen, aber es gab die Regel, dass jeder Spieler für das Geschäft arbeiten musste. Also nahm er einen zweiten Job als Fahrstuhlführer an.
Die Gimbels-Mannschaft war Teil der All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League, zu der auch andere Mannschaften wie Garfield Steel, Pittsburgh Railways und Pittsburgh Screw and Bolt gehörten. Oft waren die Spiele beliebter als die der Homestead Grays, des örtlichen Negro League-Teams. Dadurch wurde Gibson allmählich zu einem lokalen Star. Außerdem fanden immer mehr Glücksspieler den Weg zu den Spielen und setzten große Summen auf die Mannschaften. Es gibt zwar keine Beweise dafür, dass Gibson davon finanziell profitiert hat, zumindest nicht direkt, aber es brachte Geld und Aufmerksamkeit in eine relativ kleine lokale Liga in Pittsburgh und half dabei, Gibson einem breiteren Publikum bekannt zu machen.
Es gibt einige verschiedene Geschichten darüber, wie Gibson anfing, in den Negro Leagues zu spielen, und es ist nicht bekannt, welche davon, wenn überhaupt, ganz korrekt sind. Eine Geschichte besagt, dass sich der Catcher der Grays während eines Nachtspiels zwischen den Grays und den Kansas City Monarchs 1930 unter Pittsburghs erster tragbarer Beleuchtung die Hand brach. Manager Judy Johnson, der einen Fänger verlor, ging auf die Tribüne und sah Gibson. Da er wusste, wer er war, gab er ihm eine Uniform und forderte ihn auf, zu spielen. Gibson spielte, und die Grays nahmen ihn am nächsten Tag offiziell unter Vertrag. Im nächsten Jahr, so heißt es in dieser Geschichte, schloss er sich den Pittsburgh Crawfords an.
Die andere Geschichte ist keine große Geschichte, aber sie spricht davon, dass die Pittsburgh Crawfords ihn jahrelang gescoutet hatten. Der größte Gönner der Crawfords war ein afroamerikanischer Mafioso namens Gus Greenlee, und er wollte Gibson in seinem Team haben. Und was Greenlee wollte, bekam er auch. So landete Gibson bei den Crawfords. Unbestritten ist, was dann geschah – Josh Gibson wurde einer der besten Schlagmänner der Welt.
Bevor Gibson buchstäblich groß rauskam, ereignete sich eine Tragödie. Seine frisch angetraute Frau Helen, die einzige Frau, die er heiraten sollte, starb 1930 bei der Geburt von Zwillingen. Da er die Trauer nicht verkraften konnte, ließ er seine Kinder bei seinen Schwiegereltern und sah sie nur selten, als sie heranwuchsen. Er stürzte sich in den Baseball und den harten Lebensstil, der damit einhergehen kann.
Ab 1931 begannen die Pittsburgh Crawfords, ein großartiges Team zusammenzustellen. Im Sommer kaufte Greenlee den Vertrag von Leroy „Satchel“ Paige für zweihundertfünfzig Dollar (heute etwa viertausend Dollar). Paige sollte die perfekte Ergänzung zu Gibson werden, denn er war ein flammenwerfender Pitcher mit einer feurigen Persönlichkeit. Gibson war ruhig, witzig und liebte es, sich Freunde zu machen, während Paige laut und auffällig war und es liebte, seine Gegner zu ärgern. Beide gehörten zu den größten Spielern in der Geschichte des Spiels.
Im Jahr 1932 wurde das Greenlee Field fertiggestellt und war sofort der beste Baseballplatz der Negro Leagues. Mit Gibson und Paige, dem glitzernden neuen Spielfeld und dem Ruf von Greenlee konnten die Crawfords ein Team zusammenstellen, das in Sachen Baseball-Talent seinesgleichen suchte. Die späteren Hall of Famers Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson und Cool Papa“ Bell spielten in jenem Jahr für die Crawfords. 1933 gründete Greenless die Negro National League, und die Crawfords waren ein Gründungsmitglied. Obwohl keine offiziellen Statistiken aufgezeichnet wurden, wird allgemein angenommen, dass Gibson in jenem Jahr etwa 60 Homeruns schlug, darunter mehrere, die das Greenlee Field vollständig verließen, und einen, der schätzungsweise über 520 Fuß weit ging.
Es ist jedoch anzumerken, dass die Saison der Negro League viel kürzer war als die der Major League (in der Regel etwa 60 Spiele), damit die Teams durch Barnstorming Geld verdienen konnten, wobei sie in der Regel etwa 2/3 ihrer Spiele pro Jahr gegen schlechtere Teams bestritten als in den Negro Leagues oder Major Leagues. Nach sorgfältiger Durchsicht alter Zeitungen und anderer Aufzeichnungen geht man jedoch davon aus, dass Gibson in der regulären Saison, in der er gegen Negro-League-Teams spielte, im Durchschnitt alle 15,9 Schläge einen Homerun erzielte, was ihn in die Top 10 der Major-League-Geschichte bringen würde. Die Major League Baseball Hall of Fame schreibt Gibson außerdem einen lebenslangen Schlagdurchschnitt von .359 sowie insgesamt rund 800 Homeruns zu (sowohl in den Spielen der Negro League als auch auf deren Barnstorming-Touren).
Auf jeden Fall war Gibson, obwohl er 1934 gerade einmal 23 Jahre alt war und mit den Strapazen des Spielens hinter dem Schlagmal zu kämpfen hatte, der beste Schlagmann der Negro Leagues.
Mit einer Größe von 1,80 m und stämmigen 215 Pfund war er ein bulliger Catcher. Eigentlich begann er seine Karriere als Third Baseman, aber seine schwerfällige Statur war ein bisschen zu langsam für die Hot Corner. Greenlee und seine Trainer wechselten ihn zum Fänger, weil er so groß war, dass „sich niemand traute, Gibson nach Hause zu stehlen“. Als Schlagmann war er genauso imposant. Monte Irving, ein Mitspieler aus der Negro League und Mitglied der Hall of Fame, sagte: „Er ist der beste Schlagmann, den ich je gesehen habe. Er kam auf die Platte und man hatte Ehrfurcht vor ihm.“
Von 1930 bis 1940 spielte Gibson bei den Pittsburgh Crawfords und dann bei den Homestead Grays, wo er Homeruns schlug und einen bleibenden Eindruck bei Fans aller Couleur hinterließ. Der legendäre Major-League-Baseball-Pitcher Walter Johnson sagte: „Es gibt einen Catcher, den jeder Big-League-Club gerne für zweihunderttausend Dollar kaufen würde. Er kann alles. Er trifft den Ball meilenweit, fängt so leicht, dass er genauso gut in einem Schaukelstuhl sitzen könnte, und wirft wie ein Geschoss.“ Man nannte ihn den „schwarzen Babe Ruth“, obwohl viele der Meinung waren, Babe Ruth hätte „weißer Josh Gibson“ heißen sollen.
Im Jahr 1940, als die Majors immer noch nicht für alle Spieler geöffnet waren, gingen Gibson und einige andere berühmte Spieler der Negro League nach Mexiko, um im Süden zu spielen. Die mexikanische und die puerto-ricanische Liga waren nämlich bereit, diesen Stars viel mehr Geld zu zahlen, als sie in der Negro League bekamen. 1942 kehrte Gibson jedoch in die Negro Leagues zurück, weil er vom Besitzer der Homestead Grays wegen Vertragsbruchs verklagt wurde. Er führte die Negro Leagues erneut bei den Homeruns an.
Früh im nächsten Jahr begann Gibson, den wiederkehrenden starken Kopfschmerzen zu erliegen, die ihn sein ganzes Erwachsenenleben lang geplagt hatten. Er versuchte, damit zu spielen, aber es forderte seinen Tribut, denn Gibson „trank sich durch“ und entwickelte in der Folge ein Alkoholproblem.
Um 1944 oder 1945 herum wurde die Ursache seiner Kopfschmerzen entdeckt – er hatte einen Gehirntumor. Kurz nach der Diagnose versetzte ihn dieser in ein Koma. Er erwachte zwar aus dem Koma, verweigerte aber die von den Ärzten angeordnete Operation.
Am 20. Januar 1947 starb Josh Gibson im Alter von nur 35 Jahren. Wie bereits erwähnt, spielte Jackie Robinson am 15. April desselben Jahres sein erstes Spiel für die Brooklyn Dodgers.
Es würde ein ganzes Buch erfordern, um all die interessanten Geschichten und Zitate über Josh Gibson aufzuzählen, aber Teamkollege und Freund Satchel Paige fasste Gibsons Baseball-Fähigkeiten wohl am besten zusammen, als er sagte: „Du suchst nach seiner Schwäche, und während du danach suchst, schlägt er wahrscheinlich 45 Homeruns.“
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