„Niemand, der nicht hier ist, kann sich die Panik in diesem Staat vorstellen“, rief der Gouverneur von Minnesota, Alexander Ramsey, in einem Telegramm an Präsident Abraham Lincoln aus. Als Ramsey am 26. August 1862 ein Telegramm an das Weiße Haus richtete, waren Tausende seiner Wähler in 23 Bezirken auf der Flucht. Terror, genährt durch düstere Beweise und wilde Gerüchte, hatte Minnesota in Form eines Indianeraufstandes heimgesucht.
Die furchterregenden Ereignisse hatten sich nach Jahren schwelender Vorzeichen blitzartig entzündet. Minnesota war 1849 als Territorium gegründet worden und wurde in den folgenden zehn Jahren von Siedlern überschwemmt, die auf der Suche nach billigem, fruchtbarem Ackerland waren. Der Zustrom weißer Siedler auf angestammtes indianisches Land schürte den Widerstand, insbesondere der Dakota-Sioux.
1851 traten die Dakota in zwei separaten Verträgen Land an die Bundesregierung ab und erhielten dafür jährliche Zahlungen in Form von Lebensmitteln und Gold sowie ein Reservat. Neun Jahre später, als Minnesota den Status eines Bundesstaates erhielt, wurden in einem dritten Vertrag die Ansprüche der Dakota auf das Land nördlich des Minnesota-Flusses aufgehoben, wodurch sich die Größe ihres Reservats weiter verringerte.
Die Dakota, die durch verspätete Rentenzahlungen und die Praktiken skrupelloser Händler benachteiligt wurden, waren wütend. Zwei Jahre mit Missernten und ein bitterer Winter hatten im Sommer 1862 zu einer großen Hungersnot geführt. Als ein Reservatsagent sich weigerte, den Indianern bis zum Eintreffen der jährlichen Zahlung Lebensmittel auszuhändigen, protestierten die Stammesführer. Auf der Versammlung soll ein Händler, Andrew Myrick, gesagt haben: „Wenn sie Hunger haben, sollen sie doch Gras essen.“
Am 17. August töteten vier Dakota-Krieger in der Nähe von Litchfield fünf Siedler, darunter zwei Frauen, auf der Suche nach Nahrung. Ein Stammesrat beschloss in dieser Nacht, die Weißen aus dem Flusstal zu vertreiben. Unter der Führung von Häuptling Little Crow griffen die Dakotas die Redwood Agency an und töteten mehr als 40 Zivilisten und Soldaten. Unter den Toten befand sich auch Myrick, dem man Gras in den Mund gestopft hatte.
In den folgenden zwei Wochen zogen Sioux-Banden durch das Land, brannten Gehöfte nieder, töteten Männer und nahmen zahlreiche Frauen und Kinder mit. Schätzungsweise 650 Dakotas griffen das Dorf New Ulm an, wo sich die Verteidiger hinter Straßenbarrikaden verschanzten. Obwohl die meisten Gebäude in der Stadt zerstört wurden, konnten die Krieger zurückgeschlagen werden. Am Ende des Monats hatte ein Großteil der weißen Bevölkerung des südlichen Minnesota die Region verlassen.
Als die Dakotas zuschlugen, beauftragte Gouverneur Ramsey Oberst Henry Hastings Sibley (nicht zu verwechseln mit seinem entfernten Cousin, dem konföderierten General Henry Hopkins Sibley), eine Freiwilligentruppe aufzustellen und gegen sie zu führen. Sibleys schlecht bewaffnete und schlecht ausgerüstete 1.400 Mann starke Armee rückte das Tal des Minnesota River hinauf und traf schließlich am 23. September am Wood Lake auf die Krieger von Little Crow. Das Gefecht war zwar nur ein Patt, beendete aber den Aufstand. Während Little Crow und andere Dakotas nach Westen flohen, trieben die Soldaten etwa 2.000 Dakotas in Gewahrsam. Sibley, der am 29. September zum Brigadegeneral befördert wurde, setzte eine Militärkommission ein, die einzelne Sioux wegen „Mordes und anderer Vergehen“ „summarisch“ aburteilen sollte. Ein Tagebuchschreiber berichtete von einem „Rachedurst“ in der weißen Bevölkerung.
Eine Woche vor der Schlacht am Wood Lake traf Generalmajor John Pope in Minnesota ein. Pope, der von der Lincoln-Regierung nach seiner Niederlage beim Zweiten Bull Run in das Nordwestministerium verbannt worden war, leitete die letzten Bemühungen gegen die Dakotas. In den folgenden Wochen entwickelte Pope Pläne für künftige Feldzüge gegen den Stamm im Dakota-Territorium. Die Militärkommission führte in der Zwischenzeit den Anschein von Prozessen gegen 393 angeklagte Krieger, von denen 321 verurteilt und 307 zum Tode verurteilt wurden.
Lincoln ordnete jedoch an, dass ihm die Protokolle der Verfahren übermittelt werden sollten, bevor die Urteile vollstreckt wurden. Er hörte sich die Gnadengesuche an und wusste um die Rachegelüste. Schließlich genehmigte Lincoln die Hinrichtung von 38 Dakotas, die entweder wegen Vergewaltigung oder Mordes verurteilt worden waren. Neue Beweise verschonten später einen der Verurteilten. Am 26. Dezember verfolgten 2.000 Schaulustige in Mankato, Minnesota, die Hinrichtung der 38 Dakota-Männer, die größte Massenhinrichtung in der amerikanischen Geschichte.
Auch wenn die Angaben über die Opferzahlen widersprüchlich sind, scheinen 71 Indianer (einschließlich der Hingerichteten), 77 Soldaten und mehr als 800 Zivilisten durch den Dakota-Aufstand im Sommer 1862 ihr Leben verloren zu haben. Für die Sioux hatte die Niederlage jedoch noch größere Konsequenzen. Die Bundesregierung erklärte die Verträge für ungültig, ordnete ihre Verbannung aus Minnesota an und erhöhte das Kopfgeld auf sie. In den folgenden drei Jahren führte das Militär Feldzüge gegen den Stamm im Dakota-Territorium durch.
Ein weißer Überlebender des Aufstandes schrieb Jahre später in einem Tagebuch: „Wären die Indianer wie vereinbart, ehrlich und aufrecht behandelt worden, wäre dieser blutige Tag in Minnesotas Geschichte vermieden worden. Aber so, wie es war, hatten die Indianer nie eine anständige Behandlung.“ Mitten in einem nationalen Bürgerkrieg, an einem Ort, der weit von den schrecklichen Schlachtfeldern entfernt war, war ein Wendepunkt in den Beziehungen zwischen einem mächtigen Indianerstamm und einem noch mächtigeren Feind erreicht worden. Weitere blutige Tage lagen vor uns.