Am Ende des Jahres 1944 hielten die Deutschen noch immer die westliche Hälfte Polens, und ihre Front verlief noch immer 200 Meilen östlich von dem Punkt, an dem sie zu Beginn des Krieges 1939 gestanden hatte. Die Deutschen hatten die Sommeroffensive der Sowjets gestoppt und eine feste Linie entlang der Flüsse Narew und Weichsel nach Süden bis zu den Karpaten errichtet, und im Oktober schlugen sie den Versuch der Roten Armee zurück, nach Ostpreußen vorzustoßen. In der Zwischenzeit war jedoch die sowjetische Linke, die vom östlichen Balkan heranrückte, in einer ausgedehnten Flankenbewegung allmählich durch Ungarn und Jugoslawien vorgedrungen; und die Absorption der deutschen Kräfte, die sich diesem Vorstoß durch die Seitentür entgegenstellten, schmälerte die Fähigkeit der Deutschen, ihre Hauptfronten im Osten und Westen aufrechtzuerhalten, beträchtlich.
Das sowjetische Oberkommando war nun bereit, die grundlegenden Schwächen der deutschen Lage auszunutzen. An den Bahnhöfen hatten sich reichlich Vorräte für ihre Armeen angesammelt. Der wachsende Strom amerikanisch gelieferter Lastwagen hatte es den Sowjets inzwischen ermöglicht, einen viel größeren Teil ihrer Infanteriebrigaden zu motorisieren und so, zusammen mit der zunehmenden Produktion eigener Panzer, die Zahl der gepanzerten und mobilen Korps für einen erfolgreichen Durchbruch zu vervielfachen.
Vor Ende Dezember gingen bei Guderian – der in dieser verzweifelten Spätphase des Krieges zum Chef des deutschen Generalstabs ernannt worden war – ominöse Berichte ein. Der deutsche Heeresnachrichtendienst meldete, dass 225 sowjetische Infanteriedivisionen und 22 Panzerkorps an der Front zwischen dem Baltikum und den Karpaten ausgemacht worden waren und zum Angriff bereitstanden. Doch als Guderian den Bericht über diese massiven sowjetischen Offensivvorbereitungen vorlegte, weigerte sich Hitler, ihn zu glauben und rief aus: „Das ist der größte Schwindel seit Dschingis Khan! Wer ist für diesen Unsinn verantwortlich?“
Wenn Hitler bereit gewesen wäre, die Ardennen-Gegenoffensive im Westen zu stoppen, hätten Truppen an die Ostfront verlegt werden können; aber er weigerte sich, dies zu tun. Gleichzeitig lehnte er Guderians erneute Forderung ab, die 30 deutschen Divisionen, die jetzt in Kurland (an der litauischen Ostseeküste) isoliert waren, auf dem Seeweg zu evakuieren und zur Verstärkung der Einfallstore nach Deutschland zurückzubringen. Infolgedessen blieb Guderian eine mobile Reserve von nur 12 Panzerdivisionen, um die 50 schwachen Infanteriedivisionen zu unterstützen, die sich über die 700 Meilen der Hauptfront erstreckten.
Die sowjetische Offensive begann am 12. Januar 1945, als Konews Armeen von ihrem Brückenkopf über die Weichsel bei Sandomierz aus gegen die deutsche Front in Südpolen vorstießen. Nachdem sie die deutsche Verteidigung durchbrochen und eine flankierende Bedrohung für den mittleren Sektor geschaffen hatten, stießen die Armeen von Schukow in der Mitte der Front von ihren Brückenköpfen in der Nähe von Warschau vor. Am selben Tag, dem 14. Januar, schlossen sich auch die Armeen Rokossowskis der Offensive an. Sie stießen vom Fluss Narew nördlich von Warschau aus vor und durchbrachen die Verteidigungsanlagen, die diesen Flankenzugang zu Ostpreußen deckten. Die Lücke in der deutschen Front war nun 200 Meilen breit.
Am 17. Januar 1945 wurde Warschau von Schukow erobert, nachdem es umzingelt worden war, und am 19. Januar stießen seine Panzerspitzen in Łódź vor. Am selben Tag erreichten die Speerspitzen von Konew die schlesische Grenze des Vorkriegsdeutschlands. So war die Offensive am Ende der ersten Woche 100 Meilen tief und 400 Meilen breit – viel zu breit, um von den spärlichen Verstärkungen, die spät zur Verfügung gestellt wurden, aufgefüllt zu werden.
Die Krise veranlasste Hitler, von der Idee Abstand zu nehmen, seine Offensive im Westen fortzusetzen; aber trotz Guderians Rat verlegte er die 6. So konnten die Sowjets ihren Vormarsch durch Polen noch zwei Wochen lang fortsetzen. Während Konews Speerspitzen bei Breslau (Wrocław) die Oder überquerten und damit die wichtigen schlesischen Bodenschätze von Deutschland abschnitten, stieß Schukow im Zentrum von Warschau über Poznań, Bydgoszcz und Toruń bis an die Grenzen Brandenburgs und Pommerns vor. Gleichzeitig stößt Rokossovsky über Allenstein (Olsztyn) bis zum Danziger Meerbusen vor und schneidet so die 25 deutschen Divisionen in Ostpreußen ab. Um die klaffende Lücke in der Mitte der Front zu verteidigen, schuf Hitler eine neue Heeresgruppe und übertrug Heinrich Himmler das Kommando über diese Gruppe mit einem Stab aus bevorzugten SS-Offizieren. Deren Fummelei trug dazu bei, den Weg für Schukow freizumachen, dessen mechanisierte Kräfte am 31. Januar 1945 bei Küstrin an der unteren Oder, nur 40 Meilen von Berlin entfernt, standen.
Schukows Vormarsch kam nun zum Stillstand. Konew konnte jedoch immer noch in nordwestlicher Richtung das linke Ufer der mittleren Oder hinunterstoßen und erreichte am 13. Februar Sommerfeld, 80 Meilen von Berlin entfernt, und zwei Tage später die Neiße. Die Verteidigung der Deutschen profitierte davon, dass sie auf die gerade und verkürzte Linie zwischen Oder und Neiße zurückgedrängt wurden. Diese Front, die sich von der Ostseeküste bis zur böhmischen Grenze erstreckte, war weniger als 200 Meilen lang. Angesichts der drohenden Annäherung der Sowjets an Berlin beschloss Hitler, den größten Teil seiner neuen Truppenzüge zur Verstärkung der Oder zu entsenden; so wurde der Weg für die Überquerung des Rheins durch die amerikanische und britische Armee geebnet.
Am 13. Februar 1945 nahmen die Sowjets Budapest ein, dessen Verteidigung für die Deutschen den Verlust von Schlesien bedeutet hatte.