Jean-Paul Marat (1743 -1793) wurde vor allem durch seine Rolle als radikaler Journalist und Politiker während der Französischen Revolution bekannt. Er setzte sich leidenschaftlich für die Rechte der ärmeren Bevölkerungsschichten ein, die ihn im Gegenzug als Helden betrachteten. Doch Marats kompromisslose und oft gewalttätige Ansichten brachten ihm auch viele Feinde ein. Eine von ihnen war Charlotte Corday, eine Anhängerin der Girondins. Am 13. Juli 1793 brachte Charlotte Marat dazu, sie in seine Wohnung zu lassen. Charlotte erstach Marat in seiner Badewanne (in der er stundenlang lag, um ein schmerzhaftes Hautleiden zu lindern) und wurde später wegen Mordes verurteilt und guillotiniert.
Jean-Jacques David, ein enger Freund Marats, wurde eingeladen, Marat zu malen, bevor er sein Begräbnis organisierte. Die meisten Details des Bildes sind ausgeschmückt oder symbolisch, aber das Gemälde festigte Marats Ruf unter seinen Anhängern als Held und Märtyrer.
Es war revolutionär in seiner Thematik, aber auch in seiner Gestaltung, die die Grenzen der konventionellen Praxis sprengte, wie z.B. in der Verwendung von leerem Raum und Licht, um dem blutigen Ereignis einen sakralen Charakter zu verleihen. Das Gemälde selbst fiel nach Davids Tod in Ungnade und wurde ab 1795 jahrzehntelang versteckt, bis es schließlich dem Königlichen Museum der Schönen Künste in Brüssel geschenkt wurde, der Stadt, in der der Künstler nach seinem Exil beim Sturz Napoleons lebte.
Wussten Sie schon…
Der Künstler Richard Wilson hat dieses Gemälde 2013 in einem Videoporträt nachgestellt, mit Lady GaGa in der Rolle des Marat.