Der Verwaltungsbezirk Dhaka wurde erstmals 1772 gegründet. Die Existenz urbanisierter Siedlungen in dem Gebiet, das heute Dhaka City ist, geht jedoch auf das 7. Jahrhundert zurück. Das heutige Savar war im siebten und achten Jahrhundert die Hauptstadt des Königreichs Sanbagh. Das Stadtgebiet von Dhaka wurde vom buddhistischen Königreich Kamarupa und dem Pala-Reich beherrscht, bevor es im 9. Jahrhundert unter die Kontrolle der hinduistischen Sena-Dynastie kam. Viele glauben, dass der Name der Stadt nach der Errichtung des Tempels der Göttin Dhakeshwari durch die Ballal Sena im 12. Dhaka und sein Umland wurden zu dieser Zeit als Bengalla bezeichnet. Die Stadt selbst bestand aus einigen Marktzentren wie Lakshmi Bazar, Shankhari Bazar, Tanti Bazar, Patuatuli, Kumartuli, Bania Nagar und Goal Nagar. Nach der Sena-Dynastie wurde Dhaka nacheinander von türkischen und afghanischen Gouverneuren regiert, die aus dem Sultanat von Delhi stammten, bevor 1608 die Moguln eintrafen.
Die Entwicklung von Townships und ein erheblicher Bevölkerungszuwachs waren die Folge, als die Stadt 1608 unter der Herrschaft der Moguln zur Hauptstadt von Bengalen ernannt wurde. Während der Mogulherrschaft waren die Gebiete, die heute zum Distrikt Dhaka gehören, berühmt für ihre Textilprodukte – vor allem für Muslin. Der mogulische Subahdar Islam Khan war der erste Verwalter der Stadt. Khan nannte die Stadt zu Ehren des Mogulkaisers Jahangir „Jahangir Nagar“ (Stadt des Jahangir), obwohl dieser Name bald nach dem Tod Jahangirs fallen gelassen wurde. Die größte Ausdehnung der Stadt fand unter dem Mogulgeneral Shaista Khan statt. Die Stadt war damals 19 mal 13 Kilometer groß und hatte fast eine Million Einwohner. Nach der Schlacht von Plassey ging die Stadt 1757 in den Besitz der Britischen Ostindien-Kompanie über und wurde schließlich 1765 in der Schlacht von Buxar von der Krone des Britischen Empire übernommen. Die Einwohnerzahl der Stadt schrumpfte in dieser Zeit dramatisch, als die Bedeutung von Kalkutta zunahm, aber es kam zu einer grundlegenden Entwicklung und Modernisierung. Im Jahr 1874 wurde ein modernes städtisches Wasserversorgungssystem eingeführt und 1878 die Elektrizitätsversorgung in Betrieb genommen. In der Nähe der Stadt wurde das Dhaka Cantonment errichtet, das als Stützpunkt für britische und indische Soldaten diente.
Während der gescheiterten Teilung Bengalens im Jahr 1905 wurde Dhaka zur Hauptstadt des neu gegründeten Staates Ostbengalen und Assam erklärt, aber Bengalen wurde 1911 wiedervereinigt. Die ländlichen Gebiete im heutigen Distrikt Dhaka, insbesondere Dohar Upazila, wurden für die Indigoproduktion genutzt.
Nach der Teilung Bengalens (1947), die an die Teilung Britisch-Indiens im Jahr 1947 anknüpfte, wurde Dhaka zur Hauptstadt Ostbengalens als Teil des neuen muslimischen Staates Pakistan, während der westliche Teil Bengalens mit einer mehrheitlich hinduistischen Bevölkerung Teil des neuen und unabhängigen Indiens geworden war und als Westbengalen mit Kalkutta als Landeshauptstadt bezeichnet wurde. In Kalkutta kam es zu kommunalen Ausschreitungen, bei denen Tausende von Menschen starben. Ein großer Teil der hinduistischen Bevölkerung der Stadt verließ die Stadt in Richtung Indien, während Hunderttausende muslimischer Einwanderer aus Kalkutta, Indien, in die Stadt kamen. Die Bevölkerung der Stadt wuchs in kürzester Zeit dramatisch an, was zu erheblichen Engpässen und Infrastrukturproblemen führte. Als Zentrum der regionalen Politik kam es in Dhaka immer häufiger zu politischen Streiks und gewalttätigen Auseinandersetzungen. Die Einführung von Urdu als alleinige Amtssprache Pakistans führte zu Protestmärschen, an denen große Menschenmengen teilnahmen. Diese Proteste, die als Sprachbewegung von 1952 bekannt wurden, führten zu Schüssen der Polizei, bei denen friedlich demonstrierende Studenten getötet wurden. Während der gesamten 1950er und 60er Jahre blieb Dhaka eine Brutstätte politischer Aktivitäten, und die Forderungen nach Autonomie für die bengalische Bevölkerung gewannen allmählich an Schwung.
Der Zyklon Bhola verwüstete 1970 große Teile der Region und forderte schätzungsweise 500.000 Menschenleben. Mehr als die Hälfte der Stadt Dhaka wurde überflutet, und Millionen von Menschen wurden im Stich gelassen. Angesichts der wachsenden öffentlichen Wut über die ethnische Diskriminierung und die unzureichenden Hilfsmaßnahmen der Zentralregierung nach dem Zyklon hielt der bengalische Politiker Sheikh Mujibur Rahman am 7. März 1971 eine nationalistische Kundgebung auf dem Race Course Ground ab. Schätzungsweise eine Million Menschen nahmen an der Kundgebung teil, die dazu führte, dass Ziaur Rahman am 26. März die Unabhängigkeit Bangladeschs erklärte. Als Reaktion darauf leitete die pakistanische Armee die Operation Searchlight ein, die zur Verhaftung, Folterung und Ermordung von Hunderttausenden von Menschen, hauptsächlich Hindus und bengalischen Intellektuellen, führte.
Während des Befreiungskriegs in Bangladesch verhaftete und tötete die pakistanische Armee vierzehn Muktijoddhas aus Dhamrai Bazar. Ein während des Krieges angelegtes Massengrab befindet sich noch immer im Westen von Kalampur Bazar. Die pakistanische Armee brannte auch viele Häuser in den Dörfern Konakhola, Basta, Brahmankirtha, Goalkhali und Khagail Kholamora im Keraniganj Upazila nieder.
Der Fall der Stadt Dhaka durch die alliierten Streitkräfte unter Jagjit Singh Aurora am 16. Dezember bedeutete die Kapitulation der pakistanischen Armee. In der Zeit nach der Unabhängigkeit kam es zu einem schnellen und massiven Wachstum der Stadtbevölkerung, das Wanderarbeiter aus ländlichen Gebieten in ganz Bangladesch anzog. Ein Immobilienboom folgte auf die Erweiterung der Stadtgrenzen und die Entwicklung neuer Siedlungen wie Gulshan, Banani und Motijheel.