Die brythonischen keltischen Sprachen
Die protokeltische Sprache – die erste keltische Sprache, die aus einem gemeinsamen indoeuropäischen Vorfahren hervorging – wurde einst im gesamten westlichen Teil Europas gesprochen. Die Gallier (in Frankreich) waren die letzten bekannten Festlandeuropäer, die eine Form des Keltischen sprachen.
Die als Inselkeltisch bezeichneten Sprachen, die gälischen und brytonischen Formen des Keltischen, wurden von den Bewohnern der britischen Inseln gesprochen. Die älteste bekannte inselkeltische Sprache ist Altirisch oder Gödelisch, aus dem sich schließlich Irisch-Gälisch, Schottisch-Gälisch (Gàidhlig) und Manx (Gaelg) entwickelten. Manx ist dem Schottischen näher als dem irischen Gälisch. Brythonisches Keltisch wurde in England, Wales und im schottischen Tiefland gesprochen.
Die p-keltische Sprache der ursprünglichen Briten begann im Laufe der Zeit aufgrund von Dialektunterschieden zu zerfallen.
Die Stämme im Norden Englands sprachen eine heute ausgestorbene p-keltische Sprache, die als Cumbrisch bekannt ist und eng mit dem Walisischen (Cymraeg) und dem Cornischen (Kernewek) verwandt war. Bretonisch (Brezhoneg), das erstmals im achten Jahrhundert bezeugt ist, wird noch immer in der Bretagne gesprochen, insbesondere in den westlichen Regionen. Bretonisch ist keine Form des Kontinentalkeltischen, wie früher angenommen wurde, sondern eine insulare keltische Sprache, die eng mit dem Kornischen verwandt ist.
Welsh
Welsh, eine Sprache der Wiedergeburt, ist in Nordwales noch weit verbreitet. Von allen keltischen Sprachen hat Cymraeg die größte Zahl von Erstsprachlern. Alt-Walisisch (Hen Gymraeg) wurde vom neunten bis zum elften Jahrhundert gesprochen. Nach der angelsächsischen Kolonisierung Englands wurden die Waliser von den kumbrischen Sprechern in Nordengland und den Briten im äußersten Südwesten abgeschnitten, deren Sprache sich schließlich zu Cornish entwickeln sollte, und aufgrund der schlechten Kommunikationsmöglichkeiten begannen ihre Sprachen zu divergieren.
Brythonische keltische Sprache Wie das Englische hat sich auch das Walisische im Laufe der Jahrhunderte verändert. Das Mittelwalisisch (Cymraeg Canol), das vom zwölften bis zum vierzehnten Jahrhundert gesprochen wurde, ist die Sprache fast aller erhaltenen frühen Manuskripte des Mabinogion. Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts ging das Walisische als gesprochene Sprache in einem solchen Maße zurück, dass man davon ausgehen konnte, dass es innerhalb weniger Generationen ausgestorben sein würde. Mit dem Welsh Language Act von 1993 wurde die walisische Sprache in Wales im öffentlichen Sektor der englischen Sprache gleichgestellt.
Kumbrisch
Die kumbrische Sprache lebte im westlichen Grenzgebiet zwischen England und Schottland noch bis ins zehnte Jahrhundert fort. Sie war einst in einem Gebiet zwischen dem Fluss Mersey und der Landenge zwischen Forth und Clyde weit verbreitet, insbesondere in Cumbria, einer Region, die einst Südschottland umfasste, und in Nordengland (Cumberland, Westmorland, Teile von Northumberland, Lancashire und möglicherweise North Yorkshire). Die Belege für das Kumbrische stammen aus sekundären Quellen, da keine zeitgenössischen schriftlichen Aufzeichnungen der Sprache überlebt haben.
Die frühen Dichter Aneirin und Taliesin lebten in Südschottland und verfassten ihre Gedichte in kumbrischer Sprache, aber da die Gedichte mündlich überliefert wurden, sind die Versionen, die bis heute überlebt haben, nicht mehr in ihrer kumbrischen Form, sondern in frühem Walisisch. Das Kumbrische wurde schließlich durch das Englische und seine schottische Variante – Lowland Scots – ersetzt.
Obwohl die Sprache inzwischen ausgestorben ist, zählen einige Bauern in Cumbria immer noch Schafe und verwenden dabei Begriffe, die sich aus dem Kumbrischen ableiten – z. B. Yan, Tan, Tethera, Methera, Pimp im Vergleich zum alten Walisischen „Un, Dou, Tri, Petwar, Pimp“. Belege für die kumbrische Sprache finden sich in den Ortsnamen im äußersten Nordwesten Englands und im Süden Schottlands, z. B. Lanark, abgeleitet vom walisischen llannerch ‚Lichtung, Lichtung‘, Glasgow, von Wörtern, die dem walisischen glas gau ‚grüne Mulde‘ entsprechen.
Ortsnamen wie Penrith und Blencathra sind ebenfalls brythonische Sprachreste, Penrith bedeutet ‚chief ford‘ (walisisch pen ‚Kopf; chief‘ und rhyd ‚ford‘). Blencathra, ein Berg im englischen Lake District, bedeutet auf Altkumbrisch „Devil’s Peak“ (Gipfel des Teufels). Er wurde so genannt, weil die Kelten glaubten, dass dort der Gott der Unterwelt wohnte. Die Ortsnamen von Cumbria und Cumberland beziehen sich auf das Volk der Brythonen. „Cymri“ oder „Cumber“ bedeutet Kameraden oder Brüder, als die sich die Waliser auch selbst bezeichneten. Der Name des keltischen Königreichs Rheged leitet sich vom Stamm der Briganten ab, die den Norden Britanniens bewohnten; aus Brigant wurde Breged, dann Rheged.
Kornisch
Brythonisches Keltisch überlebte auch als Cornish, das in einer kleinen Region im Südwesten Britanniens gesprochen wurde. Cornish begann sich gegen Ende des siebten Jahrhunderts vom Walisischen zu unterscheiden und ist eng mit Bretonisch verwandt. Die frühesten bekannten Beispiele für geschriebenes Cornisch stammen aus dem Ende des neunten Jahrhunderts. J. Loth stellt in seiner „Chresthomathie bretonne“ (1890) fest, dass sich Sprecher des Cornischen und des Bretonischen noch um 1600 verständigen konnten. Die englische Reformation beschleunigte den Niedergang der kornischen Sprache, und im späten 17. Jahrhundert wurde die Sprache nur noch in den westlichen Teilen Cornwalls gesprochen.
Die letzte einsprachige kornische Sprecherin, Dorothy Pentreath aus Mousehole (getauft 1692), die im Dezember 1777 starb, soll häufig in einem langen Strom von wütendem Kornisch geflucht haben, wenn sie wütend wurde. Ein Gedenkstein für Dolly Pentreath wurde 1860 von Prinz Louis Lucien Bonaparte, dem Neffen Napoleons, in die Mauer des Paul-Kirchhofs in der Nähe von Mousehole eingelassen.
Wie bei vielen anderen „letzten Muttersprachlern“ gibt es eine Kontroverse über den Status von Dorothy Pentreath. Nach ihrem Tod erhielt der Antiquar Daines Barrington einen in kornischer Sprache verfassten und mit einer englischen Übersetzung versehenen Brief von William Bodinar, einem Fischer aus Mousehole, der behauptete, er kenne allein in Mousehole fünf Personen, die kornisch sprechen könnten.
Barrington berichtet auch von John Nancarrow aus Marazion, einem kornischen Muttersprachler, der bis in die 1790er Jahre überlebte. John Davey, ein Landwirt und Lehrer aus Boswednack, Zennor, nahe der Nordküste von Penwith, der 1891 starb, sprach ebenfalls kornisch; zu seinem Gedenken wurde von der St Ives Old Cornwall Society ein Gedenkstein in der Kirche von Zennor aufgestellt. John Mann aus Boswednack, Zennor, war der letzte bekannte Überlebende einer Reihe traditioneller kornischer Sprecher des neunzehnten Jahrhunderts. Er soll sich mit anderen Kindern auf kornisch unterhalten haben und war 1914 im Alter von 80 Jahren noch am Leben.
Viele kornische Ortsnamen haben überlebt, wie z. B. Tre wie in Trebetherick und Trelissick und viele weitere kornische Ortsnamen bezeichnen ein Gehöft und die dazugehörigen Gebäude. Die kornische Vorsilbe Pol, wie sie in Polperro, Poldhu, Polzeath und Polruan vorkommt, bedeutet einen Teich, und Pen, wie in Penzance, Pendennis, Penryn, Pentire usw., bezeichnet ein Ende von etwas, eine Landzunge oder einen Kopf. Einige kornische Wörter tauchen auch heute noch in dem in Cornwall gesprochenen Englisch auf. Jahrhunderts erlebte die Sprache eine Wiederbelebung.
Piktisch
Die piktische Sprache wurde in Ostschottland gesprochen, bevor sie durch das schottische Gälisch ersetzt wurde. Einige behaupten, dass die Pikten eine alte, in dem Gebiet heimische Sprache sprachen, die den keltischen Sprachen der Briten vorausging, während andere behaupten, dass Piktisch eine Form des Keltischen war. Es besteht keine Einigkeit darüber, wo genau es innerhalb der keltischen Sprachfamilie einzuordnen ist. Das von den Pikten verwendete Schriftsystem, Ogham, hat seinen Ursprung in Irland. Einige Sprachwissenschaftler glauben, dass Piktisch eng mit dem Gallischen verwandt ist, während andere behaupten, es sei eine brytonische Sprache, die dem Walisischen näher steht. Es ist möglich, dass Piktisch mit den brytonischen Sprachen verwandt war, sich aber schon früh von ihnen unterschied und noch einen stärkeren Einfluss der kontinentalkeltischen Sprachen enthielt.
Die keltische Religion
Die kornische Sprache