Es ist der letzte Vorposten der Landwirtschaft im North County an der Küste, deutlich sichtbar von der Autobahn aus. Ein riesiges grünes Feld östlich der Interstate 5 und nördlich der Cannon Road im Herzen von Carlsbad, auf dem sich im Frühjahr und Sommer Feldarbeiter bücken und aufstehen, sich bücken und aufstehen, um saftige rote Erdbeeren aus dem reichen Lehm zu pflücken, der jahrelang die Farmen ernährte, für die diese Gegend einst bekannt war. Sie setzen damit eine Tradition fort, die fast 100 Jahre zurückreicht, als die Farmen im North County mexikanischen Feldarbeitern einen festen Arbeitsplatz boten. Einige von ihnen waren Anhänger von Pancho Villa, die nach Norden ausgewandert waren, um den Unruhen zu entkommen.
Die Felder, die Cannon am nächsten liegen, sind mit „U-Pick“ gekennzeichnet, wo Familien, viele mit kleinen Kindern, ihre eigenen Erdbeeren für 10 Dollar pro Eimer pflücken können. Das ist seit 20 Jahren eine Tradition in Karlsbad. Ich erinnere mich, dass ich alle drei meiner Jungs hierher mitgenommen habe, als sie noch Kleinkinder waren, als eines der Frühlingsrituale, zusammen mit einem Besuch der nahe gelegenen Flower Fields und des Legolandes.
Das sind die berühmten Erdbeerfelder von Carlsbad, die von der Familie Ukegawa seit den 1950er Jahren auf von der San Diego Gas & Electric Company gepachtetem Land bewirtschaftet werden – und von den guten Wählern von Carlsbad im November 2006 bewahrt wurden, als sie Proposition D verabschiedeten, die 208 Hektar Ackerland am südlichen Ufer der Agua Hedionda Lagune als Freiraum ausweist und die landwirtschaftliche Nutzung fördert, „solange dies möglich ist.“
Die Einwohner freuten sich, als Proposition D verabschiedet wurde. Nach Angaben des kalifornischen Naturschutzministeriums geht alle fünf Tage eine Quadratmeile Ackerland verloren. Die Orangenhaine, die dem Orange County seinen Namen gaben, wurden ausgelöscht und für riesige Vorstädte und Disneyland zugepflastert. In Lemon Grove ist nur noch der Name übrig: Der letzte Zitronenhain wurde 1962 für Straßen und Einfamilienhäuser zugepflastert. Und hier in Carlsbad vernichtete der Wohnungsbauboom nach dem Zweiten Weltkrieg die Avocadoplantagen auf der Westseite der Stadt, während den Tomatenfeldern auf der Ostseite Jahrzehnte später ein ähnliches Schicksal bevorstand. Ein besonders großes Tomatenfeld beherbergt heute das Legoland.
Aber die Wähler von Carlsbad, die glaubten, dass ihre Abstimmung im November 2006 Erdbeerfelder für immer bedeuten würde, haben sich leider geirrt. Nur etwa ein Viertel des 25 Hektar großen Geländes, das derzeit von der Carlsbad Strawberry Company der Familie Ukegawa für den Erdbeeranbau genutzt wird, liegt auf dem geschützten Land. „Wir sind nach Westen gezogen, näher an die Autobahn, weil der Boden nach jahrelangem Erdbeeranbau ausgelaugt war“, sagt Ukegawa, eine große, schlaksige Gestalt, die jünger aussieht als ihre 60 Jahre. Infolgedessen werden Erdbeeren jetzt hauptsächlich auf Flächen angebaut, die für die kommerzielle Entwicklung vorgesehen sind. Was die verbleibenden 25 Prozent betrifft, so gibt es in Proposition D einen kniffligen kleinen Vorbehalt: „solange dies möglich ist“. Und Ukegawa behauptet, dass der Machbarkeitsfaktor schnell erodiert, da die Bodenwerte, die Arbeitskosten und die Wasserkosten steigen, während die Preise für die Ernte nicht steigen.
„Deshalb mussten wir innovativ sein“, sagt Ukegawa, „und Wege finden, unsere Erdbeeren direkt an die Öffentlichkeit zu verkaufen.“
Die Ukegawas verkauften früher Erdbeeren an Supermärkte im ganzen Land, aber sie wurden schließlich durch preiswerte Produkte aus Mexiko verdrängt. „Es gibt keine Möglichkeit, mit uns zu konkurrieren, wenn südlich der Grenze Erdbeeren viel billiger produziert werden können als bei uns“, sagt er.
Großhändler wie Albertson’s zahlen derzeit etwa 10 Dollar für eine Kiste mit acht Pfund Erdbeeren, sagt Ukegawa, während seine kostendeckenden Kosten bei 14 Dollar liegen. Supermärkte bevorzugen Erdbeeren, die länger haltbar sind als die Albion-Sorte, die Ukegawa anbaut. „Wenn Sie in den Supermarkt gehen, bekommen Sie so genannte ‚rote Gurken‘, die innen weiß sind“, sagt er. „Unsere Erdbeeren schmecken viel süßer, weil sie einen viel höheren Zuckergehalt haben, aber das bedeutet auch, dass sie sich nicht so lange im Regal halten. Unsere Erdbeeren halten sich vielleicht nur zwei oder drei Tage im Kühlschrank, während die gekauften Beeren schon drei Tage alt sind, wenn sie in den Handel kommen. Wir haben noch nie eine einen Tag alte Erdbeere an einem unserer Obststände verkauft.“
Die Carlsbad Strawberry Company unterhält während der Erdbeersaison, die normalerweise von Weihnachten bis Juli dauert, vier Obststände. Einer befindet sich vor den Flower Fields, ein weiterer in Del Mar und ein dritter im 44.000 Quadratmeter großen Lagerhaus des Unternehmens am Aviara Parkway. Aber der U-Pick-Stand an der Cannon Road ist bei weitem der größte Umsatzbringer – vor allem in diesem Jahr, sagt Ukegawa: „Weil wir als lebenswichtiges Geschäft gelten, haben wir während der COVID-19-Pandemie nie geschlossen“, sagt er. „Und vielleicht, weil die Leute draußen sein wollen – sie fühlen sich sicherer – waren wir noch nie so gut besucht, besonders an den Wochenenden. Es kommen sogar viele Leute zu uns, die nur zum Fotografieren in das Feld kommen. Wir erhalten Anrufe aus Arizona und Las Vegas. Unser Geschäft hat sich leicht verdreifacht, vielleicht sogar vervierfacht. Früher kamen Hunderte von Leuten zu uns. Jetzt sind es Tausende.“
U-Pick
Es ist ein heißer, sonniger Tag im Juni – das Gegenteil von „June gloom“ – als ich Jimmy Ukegawa auf dem U-Pick-Beet an der Cannon Road östlich der Interstate 5 besuche. Es ist nicht ganz einfach, die Einfahrt zu finden; man muss an dem unbefestigten Parkplatz vorbeifahren und etwa eine Viertelmeile die Cannon hinunter umdrehen. Vier andere Autos machen den U-Turn mit mir; drei von ihnen fahren auf den Parkplatz der Carlsbad Strawberry Company.
Ich treffe Jimmy neben dem weiß getünchten Holzobststand, wo eine Schlange von Leuten darauf wartet, entweder U-Pick-Tickets oder geerntete Erdbeeren für 6 Dollar pro Korb zu kaufen (oder 25 Dollar für ein Sixpack, dicht gepackt in einer Wellpappschachtel der Carlsbad Strawberry Company). Er trägt Jeans und ein Dave Matthews Band-T-Shirt. „Das ist so ziemlich meine Uniform“, sagt er.
Ich folge ihm zum Eingang – einem Pop-up, an dem ein freundlicher junger Mann U-Pick-Tickets sammelt – und wir machen uns auf den kurzen Weg zum U-Pick-Patch. Obwohl es mitten in der Woche ist und es so heiß ist, dass jeder, der Zeit hat, am Strand sein sollte, wimmelt es nur so von Menschen. Es sieht aus wie ein „Mama und ich“-Ausflug im Vorschulalter: meist kameragestützte junge Frauen und kleine Jungen und Mädchen. Einige sind herausgeputzt, andere sind verkleidet und wetteifern darum, wer seine Eimer am schnellsten mit Erdbeeren füllen kann.
„Die Idee kam mir im College“, sagt Ukegawa. „Mein Physiklaborpartner fragte mich, was meine Familie macht, und ich erzählte ihm, dass wir in Carlsbad Tomaten und Erdbeeren anbauen. Und sie fragte mich, wie ein Erdbeerbaum aussieht. Sie kam aus San Francisco und war noch nie auf einer Farm gewesen. Die Kinder von heute wissen nicht, woher ihr Essen kommt. Sie denken, es kommt in einem Plastikbehälter. Zuerst dachte mein Vater, es sei ein Scherz, aber später wurde es wirklich ernst.“
Eine Mutter und zwei kleine Mädchen gehen vorbei. Die Mutter sieht ein wenig aufgeregt aus, als die Mädchen, vielleicht 6 und 8, an ihren Ärmeln zerren. Sie können es kaum erwarten loszulegen. Jimmy weist ihnen den Weg zu einer Erdbeerreihe, die näher an der Autobahn liegt. „Dort gibt es mehr rote“, sagt er. „Das sind die süßen.“
Catherine Miller, eine langjährige Freundin, sagt über Ukegawa: „Er ist nicht nur sehr stolz auf seine japanische Herkunft, sondern auch auf seine Familiengeschichte hier in Carlsbad. Niemand liebt Carlsbad mehr und sorgt sich mehr um seine Zukunft als Jimmy.“
Damit das Geld nicht ausgeht
Wenn die Erdbeersaison zu Ende ist, sagt Ukegawa, ist es an der Zeit, „den Boden zu bearbeiten und ihn für die nächste Saison vorzubereiten – das ist ein ganzjähriger Prozess.“ Und damit das Geld nicht ausgeht, betreibt die Carlsbad Strawberry Company jedes Jahr im September und Oktober ein Kürbisfeld, das er vor sieben Jahren ins Leben gerufen hat, um die Rechnungen zu bezahlen.
Das Kürbisfeld umfasst ein Maislabyrinth und eine Fahrt mit einem antiken Traktor zu einem Feld, auf dem riesige Kürbisse angebaut werden, die noch an der Rebe hängen. An der Westseite des Kürbisfeldes befindet sich ein Maislabyrinth, das in den letzten Jahren bei Jugendlichen und jungen Erwachsenen sehr beliebt geworden ist – vor allem nachts, wenn das Labyrinth in Zusammenarbeit mit der Agua Hedionda Lagoon Foundation von gruseligen Schauspielern heimgesucht wird.
„Am Anfang lief es nicht so gut“, sagt Ukegawa. „Im ersten Jahr habe ich die falsche Maissorte angebaut, und sie wurde nur einen Meter hoch. Dann kam ein Sturm auf und das ganze Ding kippte zur Seite.“ Heutzutage ist das Maislabyrinth beeindruckende 12 Fuß hoch und erstreckt sich über fünf Hektar. Als ich letzten Oktober dort war, brauchte ich mehr als eine Stunde, um den Ausgang zu finden.
Selbst mit dem Kürbisfeld hat die Carlsbad Strawberry Company Schwierigkeiten, über die Runden zu kommen, sagt Ukegawa. Dank des Aufschwungs des U-Pick-Geschäfts ist dieses Jahr das erste seit vielen Jahren, in dem der Landwirt mit einem Gewinn rechnet.
Ukegawa sagt, er plane, sein Lagerhaus am Aviara Parkway zu verkaufen und ein kleineres zu kaufen, „damit ich das Geld investieren und den Verlust auffangen kann, den wir jedes Jahr mit den Erdbeeren machen. Wir halten noch durch, aber die meisten Jahre machen wir Verlust. Es ist ein langsames Ausbluten.“
Warum also weiter machen? „Es ist Tradition“, sagt Ukegawa. „Meine Kinder sagen mir immer, wenn sie von der Schule nach Hause kommen: ‚Hey, Dad, weißt du, dass wir berühmt sind? Uns gehören die Erdbeerfelder.‘ Es geht um das Erbe – unsere Familie macht das schon seit Generationen, und ich würde es gerne umkrempeln, damit ich es an die nächste Generation weitergeben kann.“
„Wir haben Leute, die seit 40 Jahren für meine Familie arbeiten – in einigen Fällen zwei oder sogar drei Generationen derselben Familie. Ich kann das Unternehmen nicht einfach schließen und sie den Wölfen zum Fraß vorwerfen. Ich muss versuchen, das nachhaltig zu gestalten.“
„Die Erdbeerfelder sind ein Wahrzeichen unserer Gemeinde“, sagt Karlsbads Bürgermeister Matt Hall. „Ich treffe immer wieder Leute, die mir sagen, dass sie froh sind, dass es die Felder noch gibt, weil sie sich daran erinnern, wie sie als Kinder mit ihren Eltern Erdbeeren gepflückt haben.“
Familienbetrieb
Jimmy Ukegawas Großeltern, Fukutaro und Tomoye Ukegawa, waren Einwanderer der ersten Generation, die nach Tustin (Orange County) zogen, ein Grundstück kauften und mit dem Tomatenanbau begannen. Sein Vater, Hiroshi Ukegawa, wurde dort 1921 geboren. Als Nisei, d. h. Japaner der zweiten Generation, wurde er nach Japan zurückgeschickt, um die Grundschule zu besuchen, wie es damals üblich war. Er kehrte nach Orange County zurück, um die Tustin High School als Kibei zu besuchen, ein Begriff, der damals verwendet wurde, um in den Vereinigten Staaten geborene japanische Amerikaner zu beschreiben, die nach ihrer Ausbildung in Japan nach Amerika zurückkehrten.
Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, gehörten die Ukegawas zu den 112.000 Menschen japanischer Abstammung an der Westküste, die von Präsident Franklin Roosevelt kurz nach dem Angriff auf Pearl Harbor in Internierungslager eingewiesen wurden.
Die Ukegawas wurden in ein Lager in Poston, Arizona, im Bezirk Yuma geschickt. Wie andere Internierte hatten sie bei ihrer Entlassung alles verloren, auch ihre Farm in Tustin, die ihnen wegen Nichtbezahlung der Steuern weggenommen wurde.
Hiroshi Ukegawa trat in die Armee ein und diente dem Land, das seine Familie gefangen genommen hatte, als Fallschirmjäger in Europa. Bei seiner Entlassung war seine Familie bereits aus dem Lager entlassen worden und ließ sich in Oceanside nieder, in der Nähe einer anderen Familie, mit der sie sich eine Kaserne in Poston geteilt hatte. Sie begannen, das fruchtbare San Luis Rey River Valley zu bewirtschaften und dehnten ihren Betrieb schließlich nach Carlsbad aus. In der Zwischenzeit hatte Hiroshi eine junge Frau namens Miwako kennengelernt, sich in sie verliebt und sie geheiratet. Sie war auf der Insel Borneo geboren, wo ihr Vater eine Pfefferplantage besaß, und nach dem Krieg in die Vereinigten Staaten gekommen, um Kosmetologie zu studieren. Im Dezember 1959, einen Monat vor der Geburt von Jimmy Ukegawa, zogen seine Eltern von Oceanside nach Carlsbad, in das gleiche Haus am Skyline Drive, in dem heute seine 93-jährige Mutter lebt. (Sein Vater starb 2009.)
Der landwirtschaftliche Betrieb der Ukegawas expandierte in den 1960er- und 1970er-Jahren erheblich, und zwar nach Olivenhain und Del Mar. „Mein Vater war stolz darauf, ein Tomatenzüchter zu sein“, sagt Jimmy Ukegawa. „Er begann nebenbei mit dem Anbau von Erdbeeren, um die Arbeiter in der Nebensaison zu beschäftigen. Tomaten wachsen von Juli bis Weihnachten, also waren sie eine natürliche Ergänzung.“
Die Familie Ukegawa bot Highschool-Schülern Sommerjobs zum Sortieren und Verpacken von Tomaten an. „Sie konnten den Namen meines Vaters nicht aussprechen, also sagten sie alle: ‚Wir arbeiten bei Roaches.'“
Zu einem bestimmten Zeitpunkt, so Jimmy Ukegawa, bewirtschaftete seine Familie 1500 Hektar Tomaten, 10 Hektar Kürbis und 200 Hektar Erdbeeren. Außerdem bewirtschafteten sie kleinere Felder mit Paprika, Bohnen und Gurken. „Irgendwann besaß mein Vater eine ganze Reihe von Grundstücken in Oceanside und Carlsbad, aber er musste sie im Laufe der Jahre verkaufen, weil die Landwirtschaft Höhen und Tiefen erlebte“, sagt Ukegawa. „Als ich in der High School war, baute er 50 Hektar Mais an, und wenn man versucht, Mais für fünf Cent pro Ähre zu verkaufen und damit Geld zu verdienen, geht das nicht. Also tat er es, um entweder die Stände oder uns zu beschäftigen.“
Mit „uns“ meint er seine Geschwister. Hiroshi und Miwako Ukegawa hatten außer Jimmy noch vier weitere Kinder. Der ältere Bruder Joe, ein Absolvent der Carlsbad High und starker Raucher, starb 2016 an Lungenkrebs; der jüngere Bruder Leslie, der mit dem Down-Syndrom geboren wurde, verstarb vor einem Jahr. Ein dritter Bruder, Jack, lebt jetzt in Portland. Und Schwester Alice lebt mit ihrer Mutter am Skyline Drive.
In den 1960er und 1970er Jahren waren die Landwirte im North County weitgehend auf Wanderarbeiter aus Mexiko angewiesen, die ihre Felder bearbeiteten und die Ernte einbrachten. Viele von ihnen lebten auf dem Ackerland und zelteten in den Schluchten im Osten von Carlsbad und anderswo. In den frühen 1970er Jahren begann Cesar Chavez, kalifornische Wanderarbeiter in der United Farmworkers Union zu organisieren, und arbeitete sich von den Salatfeldern in Salinas bis zu den Tomaten- und Erdbeerfeldern im Norden von San Diego County vor. Die Bewegung hat sich nie wirklich durchgesetzt, und 2006 stellte die Los Angeles Times in einer Untersuchung fest, dass Chavez‘ Erben „ein Netz von steuerbefreiten Organisationen betreiben, die sein Erbe ausnutzen und sich auf das harte Leben der Landarbeiter berufen, um Millionen von Dollar an öffentlichen und privaten Geldern zu sammeln. Das Geld trägt wenig dazu bei, das Leben der kalifornischen Landarbeiter zu verbessern, die immer noch mit den grundlegendsten Gesundheits- und Wohnbedürfnissen zu kämpfen haben und versuchen, mit Saisonjobs zu Mindestlöhnen über die Runden zu kommen.“
Heute, sagt Ukegawa, hat die Carlsbad Strawberry Company 45 Vollzeitmitarbeiter, von denen sich etwa 20 auf die Obsternte konzentrieren. Eine Handvoll Saisonarbeiter „kommt Jahr für Jahr wieder“, sagt er. Alle haben entweder eine Green Card oder sind US-Bürger, „und sie leben alle hier, bis auf einen, der aus Tijuana pendelt.“
Mexikanische Produkte
Jimmy Ukegawa machte seinen Abschluss an der Carlsbad High School und besuchte die University of California, Berkeley, wo er 1983 seinen Abschluss machte. Zu diesem Zeitpunkt befand sich der landwirtschaftliche Betrieb der Ukegawas in Schwierigkeiten. Die Preise für die Ernte wurden durch billige Produkte aus Mexiko gedrückt, und Ukegawa gab seine Pläne auf, ein Wirtschaftsstudium zu absolvieren – sein Grundstudium hatte er in Pflanzen- und Bodenbiologie abgeschlossen -, um zusammen mit seinem Bruder Joe den Familienbetrieb zu führen.
Einige Jahre später kam es zu rechtlichen Problemen. Im Juli 1987 reichten 40 derzeitige und ehemalige Mitarbeiter der damaligen Ukegawa Brothers Inc. eine Zivilklage beim Superior Court in Vista ein. Laut einem Bericht, der damals in der Los Angeles Times veröffentlicht wurde, beschuldigten die Arbeiter Ukegawa-Beamte, „auf Landarbeiter geschossen, sie geschlagen und bedroht zu haben, die meisten von ihnen illegale Einwanderer aus Mexiko, die angaben, auf den Feldern in der Nähe des von Ukegawa bewirtschafteten Landes zu leben“. Sie forderten 89 Millionen Dollar an Strafschadenersatz, „plus unbestimmte Beträge für allgemeine Schäden und andere Kosten“. Ein Landarbeiter beschuldigte Joe Ukegawa, mit einem Luftgewehr auf ihn geschossen zu haben, um sich zu vergnügen.
Die Ukegawas reichten eine Gegenklage in Höhe von 55 Millionen Dollar ein, in der sie die ehemaligen Angestellten beschuldigten, Geräte zu beschädigen, die Arbeit zu verlangsamen und andere Arbeiter zu bedrohen. Beide Klagen wurden später fallen gelassen.
Seitdem war es ein ständiger Kampf, seinen Lebensunterhalt in der Landwirtschaft zu verdienen, sagt Jimmy Ukegawa. Das von ihm erwähnte Auf und Ab wurde zu einer Talfahrt, als die großen Supermarktketten sich billigeren Produkten aus Mexiko zuwandten, wo die Halbinsel Baja California plötzlich zu einer Hochburg der Landwirtschaft geworden war. Vor den 1980er Jahren hatte die Landwirtschaft im Norden der Baja aufgrund des Wassermangels nie richtig Fuß gefasst. Im Süden, im Bundesstaat Baja California Sur, hatte der Zuckerrohranbau mehr als 100 Jahre lang floriert, bis Anfang der 1950er Jahre eine schwere Dürre in Verbindung mit sinkenden Zuckerpreisen zum Zusammenbruch der Zuckerindustrie in der Region führte. Die letzte Zuckerrohrverarbeitungsanlage wurde 1974 geschlossen.
Die Landwirtschaft in Baja California Sur wurde mit dem Bau der transpeninsularen Schnellstraße in den 1970er Jahren und dem Ende der langen Dürre wiederbelebt. Die Entsalzungstechnologie machte es möglich, das Ackerland im Norden kostengünstig zu bewässern. „Als ich Anfang der 1980er Jahre das erste Mal dorthin kam, wurden im Süden hauptsächlich Getreide und Kichererbsen angebaut“, so Ukegawa. „Frische Feldfrüchte kamen erst später. Aber im Norden der Baja hatte man bereits mit Tomaten und Erdbeeren begonnen.“
Eine Zeit lang versuchten sich die Ukegawas auch in der Landwirtschaft auf der Baja California und bauten Tomaten, Kürbisse und Gurken in San Quintin an, etwa 100 Meilen südlich von Ensenada, sowie weiter südlich im inzwischen boomenden landwirtschaftlichen Bezirk Baja California Sur, der sich um Ciudad Constitución erstreckt. Doch während die Arbeitskräfte billiger waren, blieben die anderen Kosten gleich. Und die Tatsache, dass sie als Außenseiter angesehen wurden, war auch nicht gerade hilfreich.
Die Ukegawas überlebten vor allem dadurch, dass sie ihren Landbesitz in North County verkleinerten und ihre landwirtschaftlichen Betriebe zurückfuhren. Bis 2010 hatten sie sich ganz aus Mexiko zurückgezogen. „Ich habe sogar einen Haufen Tomatenpflanzen und mehrere kleine Traktoren zurückgelassen“, sagt Ukegawa. Zwei Jahre später, im Jahr 2012, pflanzten sie ihre letzte Tomatenernte in Carlsbad und stiegen komplett aus dem Großhandelsgeschäft aus, um nur noch Erdbeeren anzubauen und diese direkt an die Verbraucher zu verkaufen.
Rettet die Erdbeerfelder!
Im Jahr 2015 stand Jimmy Ukegawa im Mittelpunkt einer erbitterten Bürgerdebatte über ein Einkaufszentrum, das der Bauunternehmer Rick Caruso aus Los Angeles am Südufer der Agua Hedionda Lagune bauen wollte. Der Plan sah vor, dass Caruso 203,4 Hektar Land von der SDG&E kauft, einen 27 Hektar großen Einkaufs-, Gastronomie- und Unterhaltungskomplex mit einem Nordstrom-Kaufhaus direkt an der Autobahn baut und den Rest des Landes an eine Naturschutzorganisation abtritt, die es für immer als Freiraum erhalten soll.
Ukegawa wurde zu einem der größten Befürworter des Plans, da er versprach, die Erdbeerfelder zu schützen, deren Schicksal damals wie heute ungewiss war.
Aber es gab einen Haken: Nachdem dem Stadtrat von Carlsbad im August 2015 eine unaufrichtige Unterschriftenaktion des Team Caruso zur „Rettung der Erdbeerfelder“ mit 20.000 Unterschriften vorgelegt worden war, beschlossen die Ratsmitglieder, den Vorschlag ohne öffentliche Abstimmung zu genehmigen. Eine Gruppe von Bürgerinnen und Bürgern, die darüber verärgert waren, dass sie in dieser Angelegenheit kein Mitspracherecht hatten – und über eine ihrer Meinung nach irreführende Kampagne -, starteten umgehend eine eigene einmonatige Unterschriftenaktion und sammelten in nur vier Wochen genügend Unterschriften, um die Entscheidung des Stadtrats zu kippen und die Angelegenheit auf den Stimmzettel zu setzen. Maßnahme A wurde für eine öffentliche Abstimmung im Februar 2016 angesetzt.
Die umstrittene Kampagne führte schließlich dazu, dass die Wähler Carusos Einkaufszentrum ablehnten und eine geteilte Stadt und einen gespaltenen Stadtrat hinterließen. Ukegawa kam nicht ungeschoren davon. Kritiker brachten die alte Arbeitsklage sowie neue Anschuldigungen vor, dass Chemikalien aus seinen landwirtschaftlichen Betrieben in die Agua Hedionda Lagune gelangten und das Wasser verschmutzten. Vier Jahre später sind die Emotionen sowohl bei den Befürwortern als auch bei den Gegnern immer noch hoch, aber Ukegawa sagt, dass er nichts bereut.
„Ob ich nun dabei war oder nicht, ich hätte das Geschäft unterstützt“, sagt er. „Ich denke immer noch, dass es ein gutes Geschäft für Carlsbad war. Der Standort des geplanten Einkaufszentrums ist für eine Bebauung vorgesehen, und eines Tages wird dort etwas gebaut werden, wahrscheinlich Wohnungen. Aber das ist nicht das, was mich an dem Geschäft überzeugt hat. Er wollte Carlsbad die gesamte Freifläche, fast 200 Hektar, zurückgeben. Und das wäre schon was gewesen.“
Erik Staley, ein langjähriger Einwohner von Carlsbad, der die Öffentlichkeitsarbeit für die Bürgerinitiative gegen das Caruso-Projekt gemacht hat, sagt, er hege immer noch Groll wegen der „irreführenden“ Pro-Einkaufszentrum-Kampagne, in der Ukegawa und die Erdbeerfelder im Vordergrund standen.
„Er wurde in einer Menge Werbung von Caruso vorgestellt, in der er sagte, dass er seine Erdbeerfelder und seinen Familienbetrieb verlieren würde, wenn die Maßnahme abgelehnt würde“, sagt Staley. „Und jetzt, vier Jahre später, scheint es ihm gut zu gehen.“
Gemeinschaftlich unterstützte Landwirtschaft
Einen Tag später ist es wieder ein glühend heißer Juninachmittag. Jimmy Ukegawa führt mich zu seinem Lagerhaus, „wo wir die Hälfte des Docks in einen Bauernmarkt verwandelt haben“, sagt er. Es befindet sich am Aviara Parkway südlich der Palomar Airport Road; der Landwirt hat es vor 30 Jahren gekauft, als sein landwirtschaftlicher Betrieb noch als Großhändler für Supermärkte im ganzen Land tätig war.
Neben dem Verkauf seiner eigenen Erdbeeren vermietet Ukegawa Stände auf dem Dock an Erzeuger von Zitrusfrüchten und anderem Obst und Gemüse. In diesem Jahr können die Besucher frische Milch von der Hollandia Dairy, Eier von der Fluegge Egg Ranch in Valley Center, Avocados aus Escondido, Orangen, Limetten und Zitronen aus Valley Center, Blumensträuße vom Carlsbad Flower Mart, Chips und Salsa von El Nopalito aus Encinitas und in Carlsbad hergestelltes Gelato von GelatoLove Carlsbad Village im Einkaufskomplex Carlsbad Village Faire kaufen.
Ein zunehmend beliebter Artikel ist eine 25-Pfund-Kiste mit verschiedenen Produkten – „das wechselt jeden Tag“, sagt Ukegawa -, die für 25 Dollar verkauft wird. Ukegawa und andere Landwirte, die zu den North County Community Supported Agriculture-Kollektiven gehören, steuern alle ihre Erzeugnisse zu den Kisten bei, die online bestellt und auf dem Parkplatz des Lagerhauses abgeholt werden können. Ukegawa und sein Team liefern sie aus. In einer typischen Woche kaufen die Kunden mehr als 1000 CSA-Kisten.
Das Lagerhaus ist der Ausgangspunkt für Ukegawas wohltätige Bemühungen. In den letzten Monaten, seit Beginn der COVID-19-Pandemie, hat er Tausende von Pfund Obst und Gemüse, sowohl eigenes als auch von anderen Landwirten gespendetes, an drei örtliche Wohltätigkeitsorganisationen verschenkt: den Boys and Girls Club of Carlsbad, das Seniorenzentrum der Stadt Carlsbad und den Carlsbad Unified School District, der im Rahmen einer Essensaktion damit begonnen hat, Lebensmittel an bedürftige Familien zu verteilen, nachdem die Schließung der Schulen Mitte März das Schulspeisungsprogramm unterbrochen hatte.
„Jede Woche versorgen wir 150 Senioren mit mehreren Stücken Obst und mehreren Gemüsesorten“, sagte er. „Außerdem geben wir über den Boys and Girls Club Geschenke an 90 Familien. Und seit zweieinhalb Monaten verschenken wir jede Woche Obst und Gemüse an weitere 90 Familien im Rahmen der Lebensmittelsammelaktion des Carlsbad Unified School District.“
Das Schenken ist, wie der Anbau, ein Erbstück. Als Ukegawas Schwester Alice ein Jahr alt war, stieg ihr Fieber auf 113 Grad und sie atmete 10 Minuten lang nicht mehr. Die Feuerwehr von Carlsbad kam und belebte sie wieder, und obwohl sie einen Hirnschaden erlitt, überlebte sie. Jedes Jahr lud ihre dankbare Mutter den Kombi der Familie mit Erdbeeren voll, die sie an die Feuerwache gegenüber dem Rathaus lieferte. Als Carlsbad wuchs und mehr Feuerwachen gebaut wurden, wurde die Praxis ausgeweitet, „und wir machen das heute noch, 58 Jahre später“, sagt Ukegawa.
„Wie die Landwirtschaft ist es eine Familientradition.“