Die „Extreme Couponing“-Sendung, die TLC nicht sehen will

TLC hat seit Jahren keine Originalfolge von „Extreme Couponing“ mehr ausgestrahlt, aber Wiederholungen gibt es zuhauf. Und angesichts der Bemühungen des Senders, dem extremen Sparen einen fröhlichen Anstrich zu geben und die in der Serie gezeigten Käufer, die gegen die Gutscheinrichtlinien verstoßen und gefälschte Gutscheine verwenden, zu beschönigen, wäre es ihm wahrscheinlich lieber, wenn Sie die dunkle Seite des Couponing nicht in Betracht ziehen würden. Aber ein anderer Sender ist dabei, genau das zu tun.

Am kommenden Samstag, den 1. September um 20 Uhr ET/PT, zeigt die CBS-Krimiserie „Pink Collar Crimes“ eine Folge über einen der berüchtigtsten Coupon-Fälschungsfälle der letzten Jahre. Sie trägt den Titel „The Queen of Coupons“.

„Die in Phoenix lebende Hausfrau Robin Ramirez hat das extreme Couponing auf eine ganz neue Ebene gebracht, als sie den größten und lukrativsten Coupon-Betrug in der Geschichte der USA inszenierte“, heißt es in der Episodenbeschreibung.

Ramirez wurde im Juli 2012 zusammen mit ihren Komplizen Amiko Fountain und Marilyn Johnson verhaftet. Ramirez betrieb eine Website namens SavvyShopperSite.com, auf der hochwertige Gutscheine für Gratisartikel zum Verkauf angeboten wurden. Aber sie waren alle gefälscht.

In einem Fall, den sie „Operation Super Coupon“ nannten, beschlagnahmte die Polizei gefälschte Gutscheine im Wert von etwa 40 Millionen Dollar in Ramirez‘ Haus, wo sie, Fountain und Johnson die Bestellungen ihrer Kunden ausgeführt hatten. Die Ermittler sagten, Ramirez habe die Gutscheine mindestens fünf Jahre lang verkauft und damit genug Geld verdient, um sich mehrere Autos, ein Waffenarsenal und ein Schnellboot zu kaufen, was die Polizei als „drogenkartellähnliches Zeug“ bezeichnete.

Aber das alles ist sechs lange Jahre her – warum also den Fall jetzt wieder aufrollen?

Es stellte sich heraus, dass er perfekt in die Mission von Pink Collar Crimes passte, „unmöglich zu glaubende, oft absurde, wahre Geschichten über die unerwartetsten Frauen – Mütter aus dem Elternbeirat, Vorsitzende des Country-Clubs und mehr – zu präsentieren, die große Risiken eingingen, viel Geld einsteckten und dann eine harte Zeit absaßen.“

Moderiert von der Staatsanwältin, Autorin und Fernsehkorrespondentin Marcia Clark – die selbst keine Unbekannte in hochkarätigen Kriminalfällen ist – hatte die Serie letzten Monat Premiere. Frühere Episoden hatten Fälle mit den Titeln „Minivan Mom Bank Robber“, „The She-Wolf of Wall Street“ und „The Crappy Accountant“.

„Wir waren spät im Produktionszyklus und viele der Geschichten, die wir drehten, waren sehr ‚mathematiklastig‘ – Buchhalter, Finanzberater, Schatzmeister – und wir wollten etwas Visuelles und etwas, das leicht zu begreifen und in hohem Maße nachvollziehbar ist“, sagte der Executive Producer der Serie, Jon Kroll, gegenüber Coupons in the News. Als sein Team auf die Geschichte von Ramirez stieß, „wussten wir, dass sie ein Volltreffer ist. Ich meine, was ist in einer Serie über kriminelle Mütter glaubwürdiger als Coupons? Wir nannten es sofort ‚Die Königin der Gutscheine‘ und der Rest ist Geschichte.“

Jede Folge der Serie enthält Interviews mit einigen der Hauptpersonen, die in den Fall verwickelt waren, Kommentare von Marcia Clark und Nachstellungen von Schlüsselereignissen. „Die Königin der Gutscheine“ zeigt, wie Ramirez und ihre Partner in den Verkauf gefälschter Gutscheine verwickelt wurden und wie die Ermittler sie aufspürten.

„Die Geschichte wird aus der Sicht von Detective Sara Fields und ihrem Vorgesetzten Sgt. Dave Lake vom Phoenix Police Department, der den Fall geknackt hat“, so Kroll.

Auf einer Pressekonferenz, auf der die Verhaftung der Frauen im Jahr 2012 bekannt gegeben wurde, beschrieb Lake seine anfängliche Skepsis, dass gefälschte Gutscheine überhaupt so eine große Sache seien. „Gutscheine? Was?“, dachte er, als er zum ersten Mal von Procter & Gamble, dem Hersteller vieler Marken, deren Gutscheine gefälscht wurden, um Hilfe gebeten wurde.

Lake lernte bald, dass gefälschte Gutscheine ein großes – und teures – Geschäft sind. Seine Erfahrungen bei der Untersuchung des Falles führten später dazu, dass er eine spezielle Ermittlungseinheit leitete, die sich auf den Schutz von Unternehmen vor Straftaten wie dem Diebstahl von geistigem Eigentum und dem Handel mit gefälschten und raubkopierten Waren konzentrierte. Heute ist er im Ruhestand und Geschäftsführer des Center on Shadow Economics, einer privaten Organisation, die sich mit der Bekämpfung von Betrug in der Schattenwirtschaft befasst.

Zu den weiteren Interviewpartnern in „The Queen of Coupons“ gehören „Experten für Gutscheinbetrug, Reporter, Anwälte und eine von Robins ehemaligen Angestellten, die unter der Bedingung kooperierte, dass sie anonym bleibt“, so Kroll. „Wir durften auch den Ton des Verhörs von Robin nach ihrer Verhaftung verwenden, der sehr aufschlussreich ist.“

Es gibt allerdings einen wichtigen Gesichtspunkt, der in der Sendung nicht vorkommt. „Während Fountain und Johnson letztendlich zu Bewährungsstrafen verurteilt wurden, verbrachte Ramirez zwei Jahre im Gefängnis, nachdem sie wegen Fälschung, Betrug und illegaler Kontrolle eines Unternehmens verurteilt worden war. Alle drei wurden später dazu verurteilt, gemeinsam insgesamt fast 1,3 Millionen Dollar an P&G zu zahlen.

Aber das ging nur langsam voran. Anfang dieses Jahres wurde Ramirez wegen ausbleibender Zahlungen erneut vor Gericht gezerrt. Sie hatte 100 Dollar pro Monat gezahlt, war aber mit mehr als 1.300 Dollar im Rückstand. Um sie zu zwingen, den Rückstand aufzuholen, wurde ihre monatliche Zahlung auf 200 Dollar und dann auf 300 Dollar erhöht. Bei ihrer letzten Anhörung im vergangenen Monat wurde sie wegen Missachtung des Gerichts verurteilt, und es wurde ihr eine Gefängnisstrafe angedroht, wenn sie nicht nachweisen kann, dass sie sich „in gutem Glauben bemüht hat, das Geld für die Zahlung zu beschaffen“.

Selbst wenn alle ihre Zahlungen auf dem neuesten Stand halten, wird es bei 100 Dollar pro Monat von jedem der drei Angeklagten etwa 358 Jahre dauern, bis P&G die vollen 1.288.682 Dollar erhält, die ihm geschuldet werden. Es ist also unwahrscheinlich, dass dies geschieht. Zumindest werden die drei Frauen gezwungen sein, sich für den Rest ihres Lebens jeden Monat mit den Folgen ihres Handelns auseinanderzusetzen.

In der Zwischenzeit werden sie ihre Geschichte bald im nationalen Fernsehen verfolgen können. „Die Erkenntnis aus dieser und jeder anderen Folge von ‚Pink Collar Crimes‘ ist, dass Kriminelle nicht immer wie tätowierte Straßenrowdys aussehen“, so Kroll. „Manchmal sehen sie aus wie die Hausfrau, die nebenan wohnt. In diesem Fall war es eine Mutter, die Coupons ausschneidet und alles zu 100 % billiger haben wollte.“

So hatten Ramirez und ihre ehemaligen Partner nie die Chance, bei „Extreme Couponing“ mitzumachen. Stattdessen brachten ihnen ihre Eskapaden dauerhafte Berühmtheit, ein Strafregister – und eine sehr hohe Rechnung ein. Am Ende war es ein „pink collar crime“, das sich nicht ausgezahlt hat.