Der Kongregationalismus ist eine Form des protestantischen Christentums, die den Grundsatz vertritt, dass eine örtliche Gemeinde unter Gott völlig autonom ist und sich daher keiner äußeren, menschlichen Autorität wie einer regionalen oder nationalen Synode von Ältesten (wie im Presbyterianismus) oder einem Bischof (wie im Episkopalismus) unterwerfen sollte. Auch die Baptisten praktizieren diese Form der Kirchenleitung, aber sie werden nicht unter dem Begriff Kongregationalisten (oder seinem Synonym Unabhängige) geführt. Kongregationalisten sind diejenigen, die diese Form der Kirchenleitung praktizieren und gleichzeitig die Kindertaufe beibehalten.
Da der Kongregationalismus heute einen viel bescheideneren Platz im Gefüge des Christentums einnimmt, vergisst man leicht seine herausragende Stellung und Bedeutung im viktorianischen England. Ebenso war der Kongregationalismus im siebzehnten und achtzehnten Jahrhundert zahlenmäßig nicht so bedeutend. Obwohl die Kongregationalisten in den turbulenten Tagen der Mitte des 17. Jahrhunderts eine wichtige Rolle spielten und keinen geringeren als den Protektor Oliver Cromwell selbst zu ihren Anhängern zählten, waren die Presbyterianer zu dieser Zeit die größte Gruppierung dessen, was im viktorianischen Zeitalter als „Old Dissent“ bekannt werden sollte. („Old Dissent“ bezieht sich auf englische Konfessionen außerhalb der Kirche von England, die ihre Geschichte bis ins siebzehnte Jahrhundert zurückverfolgen können; „New Dissent“ bezieht sich auf die Konfessionen, die im achtzehnten und neunzehnten Jahrhundert als Folge der methodistischen Bewegung gegründet wurden.) In der viktorianischen Zeit waren die Kongregationalisten jedoch die größte Gruppe der alten Dissidenten. Die englischen Presbyterianer waren weitgehend zu Unitariern mutiert und verkümmert. Die Quäker wurden durch ihre strengen Regeln klein gehalten, vor allem dadurch, dass sie darauf bestanden, dass Mitglieder, die Nicht-Quäker heirateten, ausgeschlossen wurden. Die Kongregationalisten und die Baptisten hingegen füllten ihre Segel mit dem neuen Wind des Geistes, der mit der evangelikalen Erweckung kam, und wuchsen dramatisch. Die Zahl der Kongregationalisten stieg von 229 Ortsgemeinden in England und Wales im Jahr 1718 auf 3.244 im Jahr 1851. Außerdem übertraf das Wachstum der Kongregationalisten und Baptisten das Bevölkerungswachstum deutlich. Ihr Anteil an der Bevölkerung stieg von 2,28 % im Jahr 1718 auf 7,70 % im Jahr 1851.
Daher waren im viktorianischen Zeitalter einige der angesehensten evangelikalen Geistlichen (wie J. A. James) und einige der beliebtesten Prediger (wie Thomas Binney) Kongregationalisten. Einer der besten englischen Theologen des viktorianischen Zeitalters außerhalb der Kirche von England, R. W. Dale, war ebenfalls ein Kongregationalist. Wie es das Schicksal oder die göttliche Vorsehung wollte, stammten die bekanntesten Kongregationalisten jedoch aus dem presbyterianisch dominierten Schottland: der große Theologe P. T. Forsyth (der sich in den ersten Jahrzehnten des zwanzigsten Jahrhunderts einen Namen machte) und vor allem der überlebensgroße Missionar und Entdecker David Livingstone.
Ein Beispiel dafür, dass die Kongregationalisten beim Vormarsch der Dissidenten in der viktorianischen Gesellschaft eine Vorreiterrolle spielten, ist die Tatsache, dass sie die erste Konfession außerhalb des kirchlichen Establishments waren, die ein College in Oxbridge gründete (Mansfield College, Oxford, gegründet 1886). Dennoch lag im Erfolg der Kongregationalisten im viktorianischen Zeitalter auch eine gewisse Ironie. Ihre Wiederbelebung war zu einem nicht geringen Teil darauf zurückzuführen, dass sie von den Methodisten gelernt hatten, und eine der Lektionen, die sie gelernt hatten, war, dass größere Ergebnisse durch stärkere Zusammenarbeit und zentrale Planung erzielt werden konnten. So ist die Geschichte des viktorianischen Kongregationalismus eine, in der immer mehr Entscheidungen nicht mehr unabhängig auf lokaler, kongregationalistischer Ebene getroffen wurden, sondern von verschiedenen größeren kongregationalistischen Gremien, vor allem von der 1831 gegründeten Congregational Union of England and Wales.
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Geschichte
Added 30 October 2000