Die Australian Open stehen vor der Tür. Erinnern wir uns an den Mann, der dem australischen Tennis zu seiner Größe verholfen hat – Rod Laver.
Rod Laver gilt nicht nur als einer der größten australischen Tennisspieler aller Zeiten, sondern wird sogar als einer der größten Tennisspieler weltweit bezeichnet. Seine erfolgreiche Tenniskarriere brachte ihm nicht nur die Ehre ein, dass der Centre Court der Australian Open, die Rod Laver Arena, nach ihm benannt wurde, sondern auch das jährliche Turnier Team Europa gegen Team Welt, den Laver Cup.
Das australische Tennis erlebte seinen Höhepunkt in den 50er und 60er Jahren, als große Spieler wie Ken Rosewall, Roy Emerson und John Newcombe auf der Bildfläche erschienen und das Land Downunder mit großem Erfolg repräsentierten. Angeführt wurde diese Bewegung jedoch von Rod Laver, der die 60er-Jahre mit 11 Grand-Slam-Siegen allein in diesem Jahrzehnt absolut dominierte.
1962 wurde Rod Laver erst der zweite Mann auf der Welt, der alle vier Grand-Slam-Turniere in diesem Kalenderjahr gewann, ein Kunststück, das zuvor dem Amerikaner Don Budge im Jahr 1938 gelungen war. Dies war ein großer Meilenstein für das australische Tennis, und die Welt begann, Australien als eine der „Tennis-Hochburgen“ der Welt anzuerkennen, die über ein Arsenal von Weltklassespielern verfügte.
Im Laufe der 60er Jahre wurde deutlich, dass die Tennisszene von den Australiern dominiert wurde: 32 der 40 Grand-Slam-Turniere, die in den Jahren 1960 bis 1969 gespielt wurden, wurden von einem australischen Spieler gewonnen. Diese Leistung war ein Gemeinschaftswerk von Rod Laver und Roy Emerson, den beiden australischen Spitzenspielern jener Zeit, die in den 60er Jahren zusammen 23 Grand-Slam-Titel errangen.
Auch wenn Rod Laver und Roy Emerson bei den Grand-Slam-Finals nicht dabei waren, konnte Australiens riesiges Arsenal an Tennisstars oft den Titel erringen. Zu diesen Spielern gehörten Neale Fraser, Fred Stolle und John Newcombe, die alle in den 60er Jahren mehr als einen Grand Slam gewannen.
Im Grunde gab es fast immer einen australischen Spieler, der im Finale eines Grand Slam der 60er Jahre stand, und manchmal kämpften sogar zwei Australier um den Titel. Rod Laver war zwar nicht der erfolgreichste australische Grand-Slam-Sieger, da diese Leistung von Roy Emerson übertroffen wurde, der im Laufe seiner Karriere 12 Titel gewann, verglichen mit Lavers 11 Titeln, aber es gibt andere, wichtigere Gründe, die Rod Laver zum Vater des australischen Tennissports gemacht haben.
Vielleicht ist es eine der größten Errungenschaften, die man in seiner Tenniskarriere erreichen kann, alle vier Grand Slams im selben Kalenderjahr zu gewinnen, eine Leistung, die ein Höchstmaß an Hingabe, Konzentration und Mühe erfordert. Rod Laver war nicht nur der zweite Mann, dem dies 1962 gelang, sondern auch der erste Mann, der dieses Kunststück zweimal schaffte, indem er 1969 einen weiteren Grand-Slam-Sieg im Kalenderjahr wiederholte und damit zwei ganze Jahre des professionellen Tennissports in den 1960er Jahren vollständig dominierte.
Was viele nicht über Rod Laver wissen, ist sein enormer Erfolg außerhalb des Grand-Slam-Tennis, der ihn im Wesentlichen in höhere Sphären katapultierte als seine australischen Kameraden mit hohem Leistungsniveau. Zu diesen Erfolgen gehört unter anderem, dass er die australische Davis-Cup-Mannschaft fünfmal zum Sieg führte, und das in einer Zeit, in der der Davis-Cup genauso wichtig war wie die Grand-Slam-Turniere, was eine enorme Leistung für Rod Laver und den Status Australiens in der Tenniswelt darstellte.
Rod Lavers Erfolg im Tennis ist mit der Terminologie der modernen ATP-Tour etwas komplizierter zu beschreiben, da viele Turniere umbenannt und umstrukturiert wurden. Außerdem haben andere Turniere, wie der Davis Cup, viel von ihrer Bedeutung verloren, was die wahre Natur einiger von Lavers Leistungen herunterspielen könnte.
Bevor es die Open Era des Grand Slam Tennis gab, d.h. vor 1968, durften professionelle Spieler nicht an Grand Slam Turnieren teilnehmen, da diese ursprünglich Amateurspielern vorbehalten waren. Da Rod Laver 1963 Profi wurde, war es ihm in den Jahren zwischen 1963 und 1968 nicht erlaubt, an Grand Slams teilzunehmen, da er Profi war und die Open Era noch nicht begonnen hatte.
Was viele Menschen nicht wissen, ist, dass Rod Laver in dieser Zeit an Profi-Turnieren teilnahm, die als „Pro Slams“ bekannt waren und aus dem Wembley Pro, dem US Pro und dem French Pro bestanden. Unglaublicherweise sicherte sich Rod Laver 1967 einen weiteren Sieg bei den Pro Slams, so dass er in den fünf Jahren, in denen er keine Grand-Slam-Turniere für Amateure bestritt, insgesamt acht Pro-Slam-Titel gewann.
Erstaunlicherweise würde dies bedeuten, dass Rod Laver 11 Grand-Slam-Titel und acht Pro-Slam-Titel gewann, also insgesamt 19 Major-Titel im Tennis-Einzel, was den wahnsinnig hohen Zahlen entspricht, die wir heute von den „Big 3“ sehen. Da der Davis Cup in dieser Ära einem Grand-Slam-Titel gleichgestellt war, können wir Lavers 5 Davis-Cup-Titel zu seinen insgesamt 24 Major-Titeln hinzuzählen, was die Major-Titel eines jeden Spielers in der Geschichte übertrifft.
Die Leistungen von Rod Laver sind zweifellos absolut erstaunlich, und wenn man sie richtig versteht, kann man leicht nachvollziehen, wie er sich einen solch legendären Status in diesem Sport verdient hat. Seine Leistungen können durchaus mit denen der heutigen „Big 3“ verglichen werden, und was er nicht nur für das australische Tennis, sondern für den Tennissport als Ganzes getan hat, ist in jeder Hinsicht bemerkenswert.