Der Roman beschreibt rückblickend die Geschichte und Kultur Kaliforniens von seinen Anfängen an und seinen Einfluss auf den Rest der Vereinigten Staaten und der Welt, als – nach einem unbestimmten Datum im Jahr 1969 – der Staat ein Erdbeben der Richter-Magnitude 9 erleidet und die bevölkerungsreichen Küstenregionen westlich der San-Andreas-Verwerfung im Pazifik versinken. Dies entspricht einer fiktiven Vorhersage des realen Hellsehers Edgar Cayce.
Das katastrophale Beben selbst wird unmittelbar vor dem letzten Kapitel des Romans beschrieben. Das Beben beginnt nördlich von Point Arena, Kalifornien, und setzt sich als großer Riss auf der San-Andreas-Verwerfung nach Süden fort, bis es in der Nähe von Taft, Kalifornien, zum Stillstand kommt. Nach einer kurzen Pause setzt ein zweites, größeres Beben ein, das sich weiter nach Süden durch das Gebiet von Los Angeles, Kalifornien, und in die Salton Sea fortsetzt, wo der Bruch auf unerklärliche Weise in Richtung San Diego, Kalifornien, und zurück in den Pazifischen Ozean abbiegt, wo das Beben endet. Im weiteren Verlauf des Bebens werden verschiedene Ereignisse (sowohl große als auch kleine) detailliert beschrieben. Nach diesem Ereignis wechselt die Erzählung in die „Gegenwartsform“ der Radio- und Fernsehberichterstattung über das Ereignis, wobei die literarische Konvention des „Wechselns des Senders“ von einem Nachrichtenbericht zum anderen verwendet wird, um über die Katastrophe zu berichten: Das Central Valley ist vom Meer überschwemmt, der Embarcadero Freeway und der Coit Tower sind eingestürzt, ebenso die Oakland Bay Bridge. Die Golden Gate Bridge bleibt zunächst stehen. Los Angeles liegt in Trümmern. Am Ende dieser Erzählung ereignen sich fast gleichzeitig zwei weitere Katastrophen: Der Oroville-Damm bricht, und in der Abenddämmerung wird ein Passagierflugzeug über San Bernardino durch Turbulenzen vom Himmel gerissen, als der Pilot versucht, den Anblick der sich in der Dämmerung aufspaltenden San-Andreas-Verwerfung zu beschreiben (und wie im letzten Kapitel klargestellt wird, war der Pilot Zeuge des Abrutschens Südkaliforniens ins Meer).
Im Epilog des Romans wird aufgelistet, worauf die Welt aufgrund dieses Ereignisses nun verzichten muss, insbesondere auf den großen Anteil an landwirtschaftlichen Produkten, die aus Kalifornien stammen. Der Großteil des Romans besteht aus der Beschreibung von drei Regionen: Der Norden, das Central Valley und der Süden. Ein Bericht über den Wahlkampf zum Gouverneur von Kalifornien im Jahr 1966 steht im Mittelpunkt der Erzählung.
Auch die Unruhen in Watts im Jahr 1965 werden ausführlich behandelt, wobei die Einzelheiten aus den damaligen Nachrichtenberichten entnommen wurden.