LIVE OAK – An einem Nachmittag in der Brown Lantern, einem weitläufigen Restaurant und einer Bar inmitten dieser Stadt im Norden Floridas, ruft ein Gast dem Besitzer Raleigh Brown einen altbekannten Witz zu.
„Es ist irgendwo 5 Uhr!“, erklärt der Barbesucher fröhlich und bezieht sich dabei auf die weit verbreitete Ansicht, dass jede Zeit ein guter Zeitpunkt für ein Getränk für Erwachsene ist.
Aber bis vor kurzem war es weder in Live Oak noch irgendwo sonst in Suwannee County 17 Uhr.
In einem Bundesstaat, in dem Margaritaville – Jimmy Buffetts Liebeslied auf das Trinken am Strand – praktisch die offizielle Hymne ist, mag es überraschen, dass es Bezirke gibt, in denen die Einwohner überhaupt kein Bier, keinen Wein und keinen Schnaps kaufen können.
Seit 65 Jahren war es in Suwannee illegal, Alkohol zu verkaufen – es war einer von nur fünf trockenen Bezirken in Florida. Letzten Sommer stimmten die Einwohner mit 67 zu 33 Prozent dafür, den Verkauf von Spirituosen zu erlauben.
Die „Brown Lantern“ war das erste Lokal, das in Live Oak, der größten Stadt in Suwannee mit rund 7.000 Einwohnern, Alkohol verkaufte. Im Mai erteilte der Staat die ersten fünf Lizenzen für den Bezirk, was den Weg frei macht für die Eröffnung des ersten Spirituosengeschäfts in der Region.
Die übrigen trockenen Bezirke Floridas – Madison und Lafayette im nördlichen Zentrum und Liberty und Washington im Panhandle – könnten dem Beispiel von Suwannee bald folgen. Am 28. August wird in Madison, einem Bezirk mit etwa 19.000 Einwohnern, über die Zulassung des Alkoholverkaufs abgestimmt.
„Es ist so ein antiquierter Gedanke, ein trockener Bezirk zu sein“, sagte Ted Ensminger, Präsident von Madison Yes! der Gruppe, die daran arbeitet, das Gesetz zu kippen.
Madison County erlaubt den Verkauf von Bier – aber nur, wenn der Alkoholgehalt des Biers unter 6,243 Prozent liegt.
„Der Fachausdruck für unseren Bezirk ist ‚feuchter Bezirk'“, sagte Ensminger.
Die Menschen in den Bezirken Suwannee und Madison sagen, dass die Zulassung von Alkohol Touristen anziehen und dringend benötigte Arbeitsplätze in die kleinen Bezirke bringen wird.
Beide sind ländlich geprägt und wollen mehr Besucher anziehen. Um Wein oder Spirituosen zu kaufen, müssen die Menschen in Madison 30 Meilen fahren; viele fahren nach Valdosta, Ga. im Norden.
„Es geht zu 110 Prozent um Arbeitsplätze und die Wirtschaft“, sagte Ensminger.
Madison County verbot 1906 zum ersten Mal Alkohol – 14 Jahre vor der Prohibition, dem nationalen Verbot des Alkoholverkaufs, das 14 Jahre andauerte und weithin missachtet wurde.
Die Befürworter sagen, dass sie gegen den Verkauf von Alkohol sind, weil der Alkohol einen negativen Einfluss auf die Gesellschaft hat.
„Man kann den Schaden des Gemetzels auf unseren Autobahnen nicht reparieren. Man kann ein Menschenleben nicht mit einem Dollarwert beziffern“, sagte Bill Bledsoe, der in Santa Rosa County im Panhandle lebt und 2005 gegen die Zulassung des Alkoholverkaufs kämpfte. Die Maßnahme wurde mit 29.353 zu 21.507 Stimmen angenommen.
Bledsoe sagte, er habe Briefe an die Redakteure von Websites und Zeitungen in Madison County geschrieben, in denen er seine Ansichten zu diesem Thema darlegte. Er ist seit 40 Jahren Mitglied der Prohibitionspartei und ist persönlich aus religiösen Gründen gegen den Alkoholkonsum – Gründe, die auch andere in Suwannee und Madison für die Ablehnung des Alkoholverkaufs anführen.
„Das ganze Thema hat nichts mit Freiheiten zu tun“, sagte Bledsoe. „Es geht um Gesundheit und Sicherheit, wenn es um Alkohol geht. Ich bin ein Christ. Ich bin ein bibeltreuer, fahnenschwingender Christ. Auf dieser Grundlage glaube ich, dass der Konsum von alkoholischen Getränken eine Sünde ist.“
In Suwannee konnten die Leute jahrzehntelang nichts kaufen, was Alkohol enthielt.
Dann, vor etwa 35 Jahren, konnten die Einwohner Bier und Wein mit niedrigem Alkoholgehalt kaufen, aber kein „richtiges“ Bier oder Schnaps, sagte Brown. Im Laufe der Jahre stimmten die Einwohner dreimal darüber ab, ob der Verkauf von Spirituosen erlaubt werden sollte, und alle drei Male wurde dies abgelehnt.
Bis 2011. Die Wähler von Suwannee genehmigten den Verkauf von Alkohol mit einem Verhältnis von 2:1.
„Die Menschen haben es satt, dass jemand anderes versucht, unser Leben zu kontrollieren“, sagte Brown und bezog sich dabei auf die einflussreichen evangelikalen christlichen Pastoren des Bezirks, von denen einige gegen die Maßnahme waren. „Wir sind jetzt zur Normalität zurückgekehrt. This is normal.“
Brown sagte, er sei begeistert, dass Besucher, die von der Interstate 10 abfahren, jetzt in die Stadt kommen und ein Glas Wein zum Abendessen trinken können. Auch die Einheimischen scheinen die Veränderung zu begrüßen.
„Wir hätten schon vor langer Zeit nass werden sollen“, seufzte Bennie Thomas, der seit 26 Jahren im Stadtrat von Live Oak sitzt. „Jetzt müssen wir wenigstens nicht mehr 20 Meilen fahren, um etwas zu trinken zu bekommen.“
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