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In einem Kampf zwischen einem Zwerg und einem Riesen sollte der Riese gewinnen, oder? Nun, ein Kampf zwischen diesem Unterwasser-David und Goliath hat gezeigt, dass manchmal der kleine Mann triumphiert. Er braucht nur die richtigen Waffen, wie eine neue Studie zeigt.
Der David ist in diesem Fall der Hummerkrill. Er ist ein kleines Krustentier und lebt im Meer. Und statt mit einer Schleuder ist er mit scharfen Zangen bewaffnet, die manchmal einen Goliath abschrecken können: den Eselspinguin.
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Diese Pinguine (Pygoscelis papua) leben auf den Falklandinseln im entlegenen Südatlantik. Dort nisten die Vögel im hohen weißen Gras. Um zu fressen, wandern sie etwa 800 Meter (0,5 Meilen) von ihrer Kolonie zum Meer. Jonathan Handley bezeichnet die Wege, die sie nehmen, als „Pinguin-Highways“. Handley ist ein Ökologe. Er untersuchte diese Pinguine, als er für die Marine Apex Predator Research Unit (MAPRU) an der Nelson Mandela University in Port Elizabeth, Südafrika, arbeitete.
Nach ein oder zwei Tagen auf Nahrungssuche kehren die Pinguine auf denselben Straßen nach Hause zurück. Diese vorhersehbaren Wege machen es einfach, einen einzelnen Pinguin nach dem Schwimmen zu finden. Daher starteten MAPRU und Falklands Conservation im Dezember 2013 ein Projekt, um herauszufinden, was die Pinguine tun, während sie auf See essen. (Falklands Conservation ist eine Organisation, die die Tierwelt der Falklands schützt.)
Die Forscher begannen damit, sich an einem der Pfade niederzulassen. „Dann wartet man ganz leise, ganz tief am Boden, während die Vögel vorbeikommen“, erklärt Handley. Mit einem Netz, das an einer langen Stange befestigt war, fingen die Wissenschaftler einen Pinguin ein, der auf dem Weg ins Meer war. Sie markierten 38 von ihnen mit der gleichen Art von Tiermarkern, die Landwirte bei Schafen verwenden. Außerdem schnallten sie jedem dieser Pinguine das Äquivalent einer GoPro-Kamera um, bevor sie den Vogel losließen. Das Team wartete dann auf die Rückkehr des Tieres.
„Man verbringt einige Stunden damit, die Autobahn zu beobachten, immer mit großer Vorfreude“, bemerkt Handley.
Insgesamt haben die Forscher fast 36 Stunden Filmmaterial von 31 Vögeln gesammelt. Anhand dieser Videos konnten sie katalogisieren, was die Pinguine gefressen haben. Auf ihrem Speiseplan standen junge Kabeljaue und andere Fische, Hummer, Krill und ausgewachsene Tintenfische. Das Video brachte auch eine Überraschung zu Tage. Es zeigte einen Eselspinguin, der an einem Schwarm Hummerkrill vorbeischwamm. Da jeder Krill etwa 7 bis 8 Zentimeter lang ist, hätte das ein großes und leichtes Festmahl sein müssen. Doch der Vogel ignorierte ihn. „Oh, das ist sehr interessant“, dachten die Wissenschaftler damals.
Dann passierte es wieder. Und wieder. An diesem Punkt, sagt Handley, „wurde uns klar, dass wir etwas ganz Einzigartigem auf der Spur waren.“
Nicht nur, dass die Pinguine viele der großen Krillschwärme mieden, manchmal schafften es diese Vögel nicht einmal, ein einziges der Krustentiere zu fressen. Ein Pinguin ging zum Angriff über, scheiterte aber.
Die Videos zeigten einige „epische Kampfszenen“, sagt Handley. In ihnen entfaltete der Hummerkrill seine Zangen vollständig und konnte diese Zangenbewegung nutzen, um zu entkommen. Das reichte den Krustentieren offenbar aus, um die hungrigen Pinguine abzuwehren. Und das ist ziemlich beeindruckend, denn die Vögel sind etwa zehnmal so lang wie der winzige Krill.
Dieses Ausfahren der Zangen könnte erklären, warum die Pinguine im offenen Wasser dazu neigen, den Krill von unten anzugreifen. Es könnte auch der Grund sein, warum die Vögel es zu vermeiden schienen, die Krustentiere auf dem Meeresboden und in Krillschwärmen anzugreifen. Die Verletzungsgefahr war einfach zu groß.
Handley und seine Kollegen veröffentlichten ihre Ergebnisse am 22. August in der Zeitschrift Royal Society Open Science.
Wie viel Schaden ein Hummerkrill einem Eselspinguin zufügen kann, ist noch unbekannt. Handley warnt jedoch, dass der Krill „auf jeden Fall einen bösen Stich versetzen kann, wenn er es will“