Einer der berühmtesten Verbrecher Amerikas, Jesse James, wird von seinem Bandenkollegen Bob Ford erschossen, der James für eine Belohnung verraten hatte. 16 Jahre lang begingen Jesse und sein Bruder Frank im gesamten Mittleren Westen Raubüberfälle und Morde. Kriminalmagazine und Groschenromane verherrlichten die James-Bande und machten aus ihnen mythische Robin Hoods, die von skrupellosen Großgrundbesitzern und Bankiers zu Verbrechen getrieben wurden. In Wirklichkeit war Jesse James ein skrupelloser Killer, der nur für sich selbst stahl.
Die jugendlichen James-Brüder schlossen sich bei Ausbruch des Bürgerkriegs den Guerillaführern der Südstaaten an. Beide beteiligten sich an Massakern an Siedlern und Truppen, die dem Norden angehörten. Nach Kriegsende schien das ruhige Farmleben der James-Brüder nicht mehr verlockend, und die beiden wandten sich dem Verbrechen zu. Jesses erster Banküberfall ereignete sich am 13. Februar 1866 in Liberty, Missouri.
In den nächsten Jahren wurden die James-Brüder zu Verdächtigen in mehreren Banküberfällen im gesamten westlichen Missouri. Die Einheimischen sympathisierten jedoch mit den ehemaligen Südstaaten-Guerillas und bürgten für die Brüder. In den späten 1860er und frühen 1870er Jahren raubte die James-Bande nur ein paar Banken pro Jahr aus und hielt sich ansonsten bedeckt.
Im Jahr 1873 stieg die James-Bande in das Geschäft der Zugüberfälle ein. Bei einem dieser Überfälle weigerte sich die Bande, Geld oder Wertgegenstände von Südstaatlern an sich zu nehmen. Die Zugüberfälle riefen die Pinkerton Detective Agency auf den Plan, die die James-Bande vor Gericht bringen sollte. Der verpfuschte Versuch der Pinkerton-Agenten, James zu töten, verletzte jedoch eine Frau und ihr Kind und rief die Sympathie der Öffentlichkeit für Jesse und Frank James hervor.
Die James-Bande erlitt 1876 einen Rückschlag, als sie die Stadt Northfield in Minnesota überfiel. Die Younger-Brüder, Cousins der James-Brüder, wurden bei dem dreisten Mittagsüberfall erschossen und verwundet. Nachdem sie in eine andere Richtung als Jesse und Frank geflohen waren, wurden die Younger-Brüder von einem großen Aufgebot gefangen genommen und später zu lebenslanger Haft verurteilt. Jesse und Frank, die einzigen Mitglieder der Bande, denen die Flucht gelang, versteckten sich in Tennessee.
Nach ein paar ruhigen Jahren als Farmer organisierte Jesse eine neue Bande. Charlie und Robert Ford gehörten zu den Anhängern der neuen Bande, aber sie mochten Jesse nicht besonders und beschlossen, ihn wegen der Belohnung zu töten. Am 3. April, während Jesses Mutter das Frühstück machte, traf sich die neue Bande, um Jesses Plan für den nächsten Überfall zu hören. Als Jesse sich umdrehte, um ein Bild an der Wand zurechtzurücken, schoss Bob Ford ihm mehrmals in den Rücken.
Auf seinem Grabstein steht: „Jesse W. James, Gestorben am 3. April 1882, im Alter von 34 Jahren, 6 Monaten und 28 Tagen, ermordet von einem Verräter und Feigling, dessen Name es nicht wert ist, hier zu erscheinen.“
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