Ein kurzer Überblick über den Krieg von 1812

Der Krieg von 1812 brachte die Vereinigten Staaten auf die Weltbühne in einem Konflikt, der sich über den gesamten amerikanischen Nordosten, Mittleren Westen und Südosten, nach Kanada und auf die hohe See und die Großen Seen erstreckte.

Die Vereinigten Staaten zogen gegen Großbritannien in den Krieg. Die Briten führten bereits einen weltweiten Krieg gegen Frankreich, der seit 1793 tobte. Kanada, das damals unter britischer Herrschaft stand, wurde zum Hauptkriegsschauplatz zwischen der jungen Republik und dem alten Imperium.

Die Saat des Krieges wurde an vielen Orten gesät. Seit dem Ausbruch des Krieges hatten sowohl Großbritannien als auch Frankreich versucht, den internationalen Handel zu beschränken. Die Vereinigten Staaten befanden sich in einer misslichen Lage, da sie mit keiner der beiden Weltmächte Handel treiben konnten, ohne sich den Zorn der anderen zuzuziehen. Als Reaktion darauf verabschiedete der Kongress eine Reihe von Einfuhrverboten und Embargos, um die europäischen Mächte zu zwingen, den Verlust des Zugangs zu den amerikanischen Märkten zu spüren. Europa blieb weitgehend ungerührt, und die Vereinigten Staaten fielen in eine wirtschaftliche Depression.

Der durchschnittliche britische und amerikanische Soldat im Krieg von 1812.

In dieser Zeit taten die Briten auch einige andere Dinge, die die Amerikaner als Beleidigung empfanden. Sie lehnten Amerikas Anspruch auf Neutralität im globalen Krieg ab und sprachen der ehemaligen Kolonie damit ihre nationale Legitimität ab. Sie stoppten amerikanische Schiffe auf See und „beeindruckten“ amerikanische Matrosen, indem sie sie an Ort und Stelle in die Royal Navy zwangsrekrutierten. Sie bewaffneten auch die indianischen Stämme, die die Siedler an der Grenze überfielen.

Von 1783 bis 1812 erließ das britische Parlament zwölf „Orders in Council“, die erklärten, dass jedes Handelsschiff, das einen französischen Hafen anlief, durchsucht und beschlagnahmt werden musste. Da die Vereinigten Staaten regelmäßig mit Frankreich Handel trieben, belasteten die Orders die anglo-amerikanischen Beziehungen stark. Die Orders in Council von 1807 führten zu dem schlecht durchdachten und von Thomas Jefferson unterzeichneten Embargo Act, der alle amerikanischen Häfen für den internationalen Handel schloss und die amerikanische Wirtschaft in eine Depression stürzte. In vielerlei Hinsicht sollte der sich anbahnende Krieg um die Freiheit der Meere geführt werden. Ein Jahrhundert später sollten die Vereinigten Staaten aus demselben Grund erneut in den Krieg ziehen, diesmal gegen das kaiserliche Deutschland.

Als James Madison 1808 zum Präsidenten gewählt wurde, wies er den Kongress an, sich auf einen Krieg mit Großbritannien vorzubereiten. Am 18. Juni 1812 erklärten die Vereinigten Staaten zum ersten Mal in der Geschichte des Landes formell den Krieg, angetrieben von den Abgeordneten der „Kriegsbefürworter“. Die Bürger im Nordosten waren dagegen, aber viele andere waren begeistert von dem „zweiten Unabhängigkeitskrieg“ der Nation gegen die britische Unterdrückung.

Das britische Parlament plante bereits, seine Handelsbeschränkungen aufzuheben. Als das Schiff mit der Nachricht von der Kriegserklärung Großbritannien erreichte, fast anderthalb Monate nach der Kriegserklärung, waren die Beschränkungen bereits aufgehoben. Nachdem die Briten von der Kriegserklärung erfahren hatten, warteten sie ab, wie die Amerikaner auf die Aufhebung reagieren würden. Nachdem die Amerikaner von der Aufhebung erfahren hatten, waren sie immer noch unsicher, wie Großbritannien auf die Kriegserklärung reagieren würde. Obwohl also einer der Hauptgründe für den Krieg weggefallen war, begannen die Kämpfe trotzdem.

Die schlecht ausgebildete US-Armee, die etwa 6.700 Mann zählte, stand nun einem erfahrenen Gegner gegenüber, der über 240.000 Soldaten über den ganzen Erdball verteilt hatte. Amerikas Militärflotte war groß, aber die britische war viel größer.

Die Vereinigten Staaten traten in den Krieg ein, um Handelsrechte zu sichern und die nationale Ehre zu wahren. Die amerikanische Strategie bestand darin, Großbritannien durch die Invasion Kanadas in diesen Fragen schnell an den Verhandlungstisch zu bringen. Das eroberte kanadische Territorium konnte als mächtiges Druckmittel gegen die Krone eingesetzt werden.

Porträt von Andrew Jackson, gemalt von Thomas Sully im Jahr 1824.

Die Invasion Kanadas, die im Sommer 1812 begann, endete in einer Katastrophe. Am Ende des Jahres 1812 waren die amerikanischen Truppen in der Schlacht von Queenston Heights am Niagara River aufgerieben worden, ein Vorstoß in das heutige Québec war nach weniger als einem Dutzend Meilen zurückgeschlagen worden, und Detroit war den Kanadiern überlassen worden. In der Zwischenzeit setzten die mit den Briten verbündeten amerikanischen Ureinwohner ihre Raubzüge in Indiana und Illinois fort und massakrierten zahlreiche Siedler.

Auf See schnitten die Amerikaner besser ab. Obwohl die Briten eine halbwegs dichte Blockade entlang der Atlantikküste errichten konnten, gewannen amerikanische Schiffe mehrere Gefechte gegen britische Kriegsschiffe und kaperten eine Reihe britischer Handelsschiffe. Die Amerikaner kämpften während des gesamten Krieges tapfer gegen die gewaltige Royal Navy.

Den Amerikanern erging es während des größten Teils des Jahres 1813 nicht viel besser. Ein Versuch, Detroit in der Nähe von Frenchtown, Michigan, zurückzuerobern, scheiterte, doch das Massaker an amerikanischen Gefangenen durch amerikanische Ureinwohner am 23. Januar 1813 veranlasste Soldaten aus Kentucky, sich unter dem neuen Schlachtruf „Remember the River Raisin!“ zu melden. Die fortgesetzten Versuche, Kanada zu erobern, führten nur zu vorübergehenden Stellungen in York und Fort George an der Niagarafront. Die Schlachten von Chateauguay und Crysler’s Farm hinderten die amerikanischen Streitkräfte erneut daran, auf Montréal vorzurücken.

Die einzigen nennenswerten amerikanischen Erfolge gab es im September, als Oliver Hazard Perry eine große Seeschlacht auf dem Eriesee gewann, und im Oktober, als Tecumsehs Konföderation nordwestlicher Indianerstämme in der Schlacht an der Themse zerschlagen wurde.

Gegen Ende des Jahres 1813 brach unter den Creek-Nationen im Südosten ein Krieg zwischen Fraktionen aus, die von Tecumsehs Nativismus beeinflusst waren, und solchen, die die weiße Kultur übernehmen wollten. Die oppositionelle Fraktion, die als Red Sticks bekannt war, griff amerikanische Außenposten an, darunter Fort Mims in Alabama.

Andrew Jackson organisierte im Winter 1813-1814 eine Miliztruppe und besiegte die Red Sticks in der Schlacht von Horseshoe Bend am 24. Mai 1814. Mit dem Vertrag von Fort Jackson zwang er beide Seiten der Creek Nation, auch die mit ihm verbündeten, zur Abtretung von fast 23 Millionen Hektar des späteren Alabama und Teilen Georgias.

1814 führte der frisch beförderte Brigadegeneral Winfield Scott einen Plan mit strengem Drill für die amerikanischen Truppen an der kanadischen Grenze ein. Sie stießen nach Oberkanada vor und errangen am 5. Juli 1814 in der Schlacht von Chippawa einen entscheidenden Sieg, mussten sich aber Wochen später nach der blutigen Schlacht von Lundy’s Lane bei den Niagarafällen zurückziehen.

Ein britischer Überfall entlang der Chesapeake Bay während des Krieges von 1812.

Im April brach in Europa ein kurzer Frieden aus, da Napoleon in sein erstes Exil gezwungen wurde. Großbritannien konnte mehr Ressourcen auf den nordamerikanischen Kriegsschauplatz verlagern. Der Ton des Krieges änderte sich, wie Finanzminister Albert Gallatin beschrieb: „Wir sollten in Zukunft nicht für ‚Freihandel und Matrosenrechte‘, nicht für die Eroberung der Kanadas, sondern für unsere nationale Existenz kämpfen müssen.“ Gleichzeitig begannen die Briten jedoch damit, ihre Politik des Impressments und der Handelsabwürgung aufzuheben.

Am 19. August 1814 landete ein Expeditionskorps von 4.500 hartgesottenen britischen Veteranen unter dem Kommando von General Robert Ross in Benedict, Maryland, und begann einen Blitzfeldzug. Nachdem sie die Milizen von Maryland in der Schlacht von Bladensburg geschlagen hatten, eroberten und verbrannten Ross‘ Männer die öffentlichen Gebäude in Washington, D.C., darunter auch das Weiße Haus. Im selben Monat begannen Friedensverhandlungen in der europäischen Stadt Gent.

Am 12. September versuchten Ross und seine Truppen, Baltimore mit Unterstützung der Royal Navy einzunehmen. Die Miliz von Maryland wehrte den Landangriff in der Schlacht von North Point ab und tötete Ross. Fort McHenry schlug die britischen Schiffe in einer 25-stündigen Schlacht zurück, die die amerikanische Nationalhymne inspirierte. Die Briten gaben ihre Pläne für Baltimore auf, starteten aber bald eine weitere Invasion an der Golfküste.

Am 24. Dezember 1814 wurde der Vertrag von Gent unterzeichnet und Frieden vereinbart. Die Nachricht verbreitete sich jedoch nur langsam, und am 8. Januar 1815 griff Andrew Jackson eine britische Streitmacht außerhalb von New Orleans an, was zu einem überwältigenden, aber letztlich sinnlosen Sieg führte. Am 18. Februar 1815 wurde der Vertrag von Gent offiziell von Präsident Madison ratifiziert, und die Nation beendete den Krieg von 1812 mit „weniger einem Triumphschrei als einem Seufzer der Erleichterung“. 15.000 Amerikaner starben während des Krieges.

Die Friedensbedingungen entsprachen dem Status quo antebellum, „dem Stand der Dinge vor dem Krieg“. Alle Ländereien fielen an ihre ursprünglichen Besitzer zurück. Britische Agenten unterstützten keine indianischen Plünderer mehr. Die britischen Handelsbeschränkungen und die Impressionismuspolitik waren bereits aufgehoben worden. Amerika hatte gegen seinen alten Herrn ein ehrenvolles Unentschieden erreicht, und Großbritannien hatte eine Katastrophe in Nordamerika vermieden und gleichzeitig die Franzosen in Europa besiegt. Kanada erhielt ein stolzes militärisches Erbe. Der Krieg von 1812 ist insofern etwas paradox, als sich die Beziehungen zwischen den Kriegsparteien nach dem Krieg im Allgemeinen verbesserten.

Die amerikanischen Ureinwohner waren jedoch die größten Verlierer des Krieges. Viele von ihnen hatten in der Hoffnung gekämpft, dass Großbritannien als Teil des Friedens auf einer anerkannten Eingeborenennation in Nordamerika bestehen würde, doch die Briten gaben diesen Anspruch während der Friedensverhandlungen schnell auf. Außerdem verloren die amerikanischen Ureinwohner ohne britisches Geld und Waffen die Fähigkeit, ihr Land zu verteidigen und amerikanische Siedlungen anzugreifen, was die Expansion der USA beschleunigte.

In Amerika folgte auf den Krieg ein halbes Jahrzehnt, das heute als „Zeitalter der guten Gefühle“ bezeichnet wird. Der Weltfrieden führte zu einem wirtschaftlichen Aufschwung, und der Zusammenbruch der Föderalistischen Partei, die den Krieg erbittert bekämpft hatte, beseitigte einen Großteil des Grolls in der amerikanischen Politik. Doch dies war nur eine Ära, keine Ewigkeit. Nachdem die Vereinigten Staaten ihre „zweite Unabhängigkeit“ gewonnen hatten, mussten sie sich bald mit ihrer ersten Sünde auseinandersetzen – der Sklaverei.

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