Als Bill Beatty in die Notaufnahme von Howard County kam, hatte er bereits mehrere Stunden lang einen schweren Herzinfarkt erlitten. Seine Ärzte führten eine Reihe von Notfallbehandlungen durch, zu denen auch eine intra-aortale Ballonpumpe gehörte, aber der Blutdruck des 57-jährigen Ingenieurs blieb gefährlich niedrig. Der Kardiologe forderte einen Hubschrauber an, um ihn ins Johns Hopkins zu bringen.
Der Johns Hopkins-Patient Bill Beatty war der zweite Mensch auf der Welt, dem Stammzellen aus seinem eigenen Herzgewebe eingesetzt wurden. Der Zeitpunkt war günstig: Beatty war ein idealer Kandidat für eine klinische Studie und erhielt bald darauf eine Infusion von Stammzellen aus seinem eigenen Herzgewebe. Damit war er der zweite Patient weltweit, der sich diesem Verfahren unterzog.
Von allen Versuchen, die vielversprechende Stammzelltherapie zu nutzen, haben nur wenige mehr Hoffnung geweckt als der Versuch, geschädigte Herzen zu reparieren. Frühere Versuche mit anderen Stammzellen haben widersprüchliche Ergebnisse gezeigt. Bei dieser neuen Studie, die gemeinsam mit dem Kardiologen Eduardo Marbán am Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles durchgeführt wurde, stammen die Stammzellen jedoch zum ersten Mal aus dem eigenen Herzen des Patienten.
Der Kardiologe Dr. Jeffrey Brinker, ein Mitglied des Hopkins-Teams, ist der Ansicht, dass das neue Protokoll einen Wendepunkt darstellen könnte. Dies beruht zum Teil auf kürzlich durchgeführten Tierstudien, bei denen Wissenschaftler beider Einrichtungen Stammzellen aus den Herzen verletzter Tiere isolierten und sie in die Herzen derselben Tiere zurückinfundierten. Die Stammzellen bildeten neue Herzmuskel- und Blutgefäßzellen. Tatsächlich, so Brinker, haben die neuen Zellen ein vorbestimmtes kardiales Schicksal. „Sogar in der Kulturschale“, sagt er, „sind sie eine schlagende Masse von Zellen.“
Die Tiere in diesen Studien zeigten laut Dr. Gary Gerstenblith außerdem „eine signifikante Abnahme der relativen Infarktgröße“, die um etwa 25 Prozent schrumpfte. Auf der Grundlage dieser und früherer Ergebnisse erhielten die Forscher von der FDA und dem Institutional Review Board von Hopkins die Genehmigung, eine Studie am Menschen durchzuführen.
Im Fall von Beatty entnahm der Leiter der Abteilung für Herzinsuffizienz am Hopkins eine kleine Probe des Herzgewebes und schickte sie an das Cedars Sinai, wo die Stammzellen isoliert, kultiviert und auf eine große Anzahl erweitert wurden. Der Hopkins-Kardiologe Dr. Peter Johnston sagt, dass Herzgewebe sehr gut in der Lage ist, Stammzellen zu generieren und in der Regel innerhalb von zwei Monaten mehrere Millionen transplantierbare Zellen liefert.
Als die Zellen fertig waren, wurden sie nach Baltimore zurückgeschickt und Beatty über einen Ballonkatheter, der in seine beschädigte Arterie eingeführt wurde, infundiert, um eine zielgerichtete Zufuhr zu gewährleisten. Dann begann das Beobachten und Warten. Für das Hopkins-Team wird Beattys Infarktgröße von dem Leiter der Bildgebung Joao Lima, M.D., M.B.A.,
Nachdem er wieder zu Hause ist und immer noch mit Episoden von verminderter Ausdauer und Kurzatmigkeit zu kämpfen hat, sagt Beatty, dass seine Hopkins-Kardiologen in ihrer Prognose „ziemlich vorsichtig“ waren, aber er wird sich über jede Verbesserung freuen.
Pflegekoordinatorin Elayne Breton sagt, dass Beatty für Nachuntersuchungen in sechs und zwölf Monaten vorgesehen ist, wenn sie hoffen, eine Verbesserung seiner Herzfunktion festzustellen. Aber zumindest ein Mitglied des Hopkins-Teams war bereit, einen gewissen Optimismus einzugestehen. „Die Aufregung hier“, sagt Brinker, „ist riesig.“
Die Studie wird voraussichtlich in ein bis zwei Jahren abgeschlossen sein.
–von Ramsey Flynn