Das Büro kostete 100 Dollar pro Monat. Es befand sich im fünften Stock des Blue Cross Blue Shield-Gebäudes in der Innenstadt von Dallas. Ein Raum mit einem Schreibtisch und einem Vollzeitangestellten, einem ehrgeizigen, unterdimensionierten 32-Jährigen mit Bürstenschnitt und Texarkana-Slang. Im Sommer 1962 war das die gesamte Electronic Data Systems Corp. ein Unternehmen, das im Laufe der Zeit die Wirtschaftslandschaft von Nordtexas sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinne umgestalten sollte.
Aber das wäre 1962 schwer vorstellbar gewesen, selbst für Henry Ross Perot, den Mann, der EDS in jenem Jahr mit einem Darlehen von 1.000 Dollar seiner Frau Margot gründete. Perot ging mit EDS ein großes Risiko ein, indem er einen lukrativen Vertriebsjob bei IBM aufgab, wo er seit seinem Abschluss an der Marineakademie im Jahr 1953 gearbeitet hatte, und die nächsten vier Jahre auf See verbrachte. IBM war der dominierende Akteur in der aufstrebenden Informationstechnologiebranche. Das Unternehmen stellte die weltbesten Computer her und beschäftigte die besten Programmierer, um sie zu betreiben. Doch Perot sah eine Nische, die IBM fehlte, und er begann, auf der Suche nach Aufträgen das Land zu durchqueren. Bis zu seinem 78. Verkaufsgespräch, bei dem er einen Vertrag über 100.000 Dollar mit einem Unternehmen in Cedar Rapids, Iowa, abschloss, fand er keine. Das Geschäft gab EDS das Geld, um eine Vollzeitkraft einzustellen. Eine Sekretärin kam zuerst, am 12. November 1963, 10 Tage vor der Ermordung von Präsident John F. Kennedy. Dann warb Perot ein paar Vertriebsmitarbeiter von IBM ab. Aber er hatte immer noch nur das eine Büro und den einen Schreibtisch. So fanden die Verkaufssitzungen mit dem neuen Team statt, während man die Linden Lane auf und ab lief, wo die Perots mit ihren beiden Kindern (es sollten noch drei weitere hinzukommen) in einem Haus mit zwei Schlafzimmern wohnten.
Die Strategie des Unternehmens war einfach, auch wenn sie aus unserer i-Ära heraus schwer nachvollziehbar erscheint. Zur Zeit der Gründung von EDS hatten große Unternehmen gerade damit begonnen, Computer zur Verarbeitung großer Datenmengen einzusetzen. Gehaltsabrechnungen. Kundenlisten. Fließbandproduktionszahlen. Um diese Daten zu verarbeiten, musste jemand große Computer wie den IBM 1401 programmieren, der fast so groß war wie Perots Büro in der Innenstadt von Dallas. Die Programmierung erforderte oft die manuelle Eingabe von Daten in die Maschinen mithilfe von Karten, die aus 80 Spalten mit meist einstelligen Zahlen bestanden – Reihen mit Nullen, Einsen, Zweien usw. Um die digitale Sprache des Computers zu sprechen, stanzten die Programmierer mit einer separaten Maschine Löcher in die Zahlen auf den Karten. Das klingt schwierig und kompliziert, und genau so wollte es EDS auch haben.
Im November 1963, als EDS nur eine Handvoll Mitarbeiter hatte, kamen computerverarbeitete Daten in Mode, weil ein IBM 1401 beispielsweise Finanzprognosen viel schneller ausspucken konnte als ein Team von Buchhaltern. Aufgrund ihrer Komplexität verfügte jedoch fast niemand außerhalb der Computerbranche über Computerkenntnisse. „Computer waren gefürchtet“, sagte ein früher EDS-Mitarbeiter namens Ken Scott dem Autor Eric O’Keefe für sein kürzlich erschienenes Buch über die Geschichte von EDS, A Unique One-Time Opportunity. „Die CEOs hatten Angst vor ihnen. Sie verstanden den Jargon nicht. Die Sprache änderte sich zu schnell.“
So trat EDS auf den Plan und verkaufte den verwirrten Führungskräften „Lösungen“. Das Unternehmen stellte Programmierer und Computerexperten ein, um Datenverarbeitungssysteme für Kunden in Dallas und im ganzen Land zu entwerfen, zu implementieren und zu betreuen. Es war eine einzigartige Strategie für die damalige Zeit und für eine Stadt, in der Rancher und Ölmänner zu den reichsten Einwohnern zählten. Wie Forbes in einer Titelgeschichte über Perot und seinen Sohn H. Ross Perot Jr. Anfang des Jahres schrieb: „In einem Staat, der seinen Reichtum traditionell durch die Bearbeitung des Landes oder die Ausbeutung des Bodens erwirtschaftete, verstand Perot … die Verheißung von Computern.“
Allerdings war Perot mit dieser Erkenntnis nicht ganz allein. Zum einen war Texas Instruments bereits seit 1951 in Dallas tätig (und seit 1930, als es noch Geophysical Service Inc. hieß). Zum anderen eröffnete Sam Wyly 1963, als EDS gerade seinen ersten langfristigen Datenverarbeitungsauftrag mit dem in Dallas ansässigen Unternehmen Frito-Lay unterzeichnete – ein Unternehmen, das Perot später in seinen Legacy Business Park locken sollte -, das Geschäft von University Computing. Diese Firma bot Datenverarbeitungsdienste im Stil von EDS an, allerdings nur für Wissenschaftler und Ingenieure, was bedeutete, dass Wyly nicht direkt mit Perot konkurrierte. Das mag ein kluger Schachzug gewesen sein. Die beiden waren Freunde, die sich kennengelernt hatten, als sie für IBM Computer verkauften. Aber Wyly, der wie Perot heute Milliardär ist, hat Perot als „den größten Computerverkäufer der Welt“ bezeichnet.
„Das von Ross Perot gegründete Unternehmen hat nicht nur eine bessere Mausefalle gebaut.
Eric O’Keefe, Autor, „A Unique One-Time Opportunity“
Aber bei EDS verkaufte Perot keine Computer. In den ersten Jahren besaß das Unternehmen nicht einmal einen Computer. Es hat sie geleast. Zu dieser Zeit waren raumgroße Computer entweder im Besitz von großen Unternehmen, Regierungsbehörden oder akademischen Einrichtungen. Sie konnten während der Arbeitszeit in Betrieb sein, aber über Nacht standen sie still. Also bezahlte Perot die Computerbesitzer dafür, dass sie EDS die Maschinen in ihrer Ausfallzeit zur Verfügung stellten. Die Maschinen waren über das ganze Land verteilt, was bedeutete, dass EDS schon bald nach seiner Gründung im Jahr 1962 ein nationales Unternehmen war.
Vielleicht ist das der Grund, warum drei Jahrzehnte später für eine Geschichte über Perots erfolglose Präsidentschaftskandidatur 1992 ein ungenannter lokaler Republikaner-Führer dieser Zeitschrift sagte, dass Perot „kein Typ aus Dallas ist“. Damit scheint er gemeint zu haben, dass Perot kein Teil der städtischen Oligarchie von Wirtschaftsführern sein wollte, jener Rancher und Ölmänner, die sich darauf konzentrieren, in und mit Dallas und dem Staat Texas Geld zu verdienen. Perots Vision für EDS war von Anfang an national und international.
Sie war auch innovativ – sie entwickelte ständig neue „Lösungen“ für alle Arten von Firmenkunden und für Medicare und Medicaid, die EDS im Laufe der Jahre Milliarden von Dollar einbringen sollten.
„Das von Ross Perot gegründete Unternehmen hat nicht nur eine bessere Mausefalle gebaut“, sagt O’Keefe. „EDS hat das Konzept, was eine Mausefalle leisten kann, neu entwickelt. Und das genau zum richtigen Zeitpunkt, als technologische Fortschritte und wirtschaftliche Faktoren wie Medicare und Medicaid Quantensprünge in der Datenverarbeitung ermöglichten.“
Der Wert von EDS machte ebenfalls Quantensprünge. 1968 war das Unternehmen, das nun im Exchange Park untergebracht war, 2,4 Millionen Dollar wert, und Perot brachte es an die Börse. Die Aktien gingen zu einem Kurs von 16,50 Dollar an die Börse und machten Perot, den größten Einzelaktionär, zum Milliardär. Er war 38 Jahre alt. Damals schrieb Fortune, Perots Aktienangebot sei „der größte persönliche Coup in der Geschichte der amerikanischen Finanzwelt“.
Im Jahr 1984 verkaufte er das Unternehmen für 2,5 Milliarden Dollar an General Motors. Perot erhielt dafür 800 Millionen Dollar und einen Sitz im Vorstand von GM. Zwei Jahre später, nachdem Perot öffentlich und wiederholt die GM-Geschäftsführung für Fehler kritisiert hatte, die seiner Meinung nach den Konkurs des Unternehmens herbeiführen könnten, zahlte GM Perot weitere 700 Millionen Dollar, damit er aus dem Vorstand zurücktritt und alle Verbindungen zu EDS kappt.
Das Unternehmen machte weiter und erreichte in der Spitze einen Umsatz von 17 Milliarden Dollar. Nach der Übernahme durch Hewlett-Packard im Jahr 2008 hörte EDS auf zu existieren. Aber sein Einfluss ist immer noch zu spüren. Letztes Jahr schrieb die Dallas Morning News: „Kein einheimisches Unternehmen hat die wirtschaftliche und gesellschaftliche Landschaft von Nordtexas mehr geprägt als Electronic Data Systems.“
Das stimmt aus vielen Gründen, nicht zuletzt deshalb, weil EDS jahrzehntelang Tausende von technikbegeisterten Arbeitnehmern nach Nordtexas zog und die Demografie der örtlichen Arbeitskräfte veränderte. Aber EDS hat die Landschaft vor allem deshalb umgestaltet, weil es Ross Perot zum Milliardär gemacht hat. Perot nutzte dieses Vermögen, um mit Perot Systems eine weitere Milliarde zu verdienen, um eine erfolglose, aber historische und umwälzende Kandidatur für das Präsidentenamt zu starten und um die Geschäftskarriere seines Sohnes H. Ross Perot Jr. zu beginnen, eines Mannes, der heute ebenfalls Milliardär ist und dessen AllianceTexas Tausende von Hektar ehemals brachliegendem Prärieland in Fort Worth entscheidend geprägt hat, so wie sein Vater mit dem Legacy Business Park Tausende von Hektar ehemals brachliegendem Prärieland in Plano geprägt hat.
Er geht immer noch jeden Tag in Anzug und Krawatte ins Büro. Die Aufschläge und Krawatten sind heute breiter, aber im Grunde trägt Perot die gleiche Uniform, die er von seinen EDS-Mitarbeitern verlangte. Dunkle Anzüge, Krawatten und weiße Hemden. Immer weiß.
Aber während seine Uniform heute dieselbe sein mag, ist Perots Arbeit eine ganz andere. Seit er Perot Systems 2009 für 3,9 Milliarden Dollar an Dell verkauft hat, konzentriert er sich hauptsächlich auf seine wohltätige Arbeit (seine gleichnamige Stiftung hat rund 200 Millionen Dollar gespendet) und auf sein Vermächtnis. Eine aktualisierte Autobiografie soll 2015 erscheinen. Neben der Geschichte von EDS wird darin mit ziemlicher Sicherheit auch der Gefängnisausbruch beschrieben, den er 1978 inszenierte, um zwei seiner Mitarbeiter aus einem iranischen Gefängnis zu befreien. Vielleicht geht es auch um seinen Vorsitz in der landesweiten Kommission für die Bildungsreform von 1983, die zu den texanischen „No Pass, No Play“-Regeln führte. Sicherlich wird er den Verkauf von EDS an GM, die anschließenden Konsequenzen, die Gründung von Perot Systems, die Entwicklung von Legacy und die Präsidentschaftskandidaturen ausführlich beschreiben. Und vielleicht wird es mit der Tatsache enden, dass Perots fünf Kinder, bereichert durch das, was Margot 1962 mit einem Scheck über 1.000 Dollar begann, 50 Millionen Dollar aus ihrem eigenen Geld spendeten, um ein neues Gebäude in der Innenstadt von Dallas zu Ehren ihrer Eltern zu benennen. Das Perot Museum of Nature and Science beschreibt sich selbst als „das Gebäude, das eine Million Träume verwirklichen wird“.
Nur eine Million? Für den Gründer von EDS, einem Unternehmen, das Dallas verändert hat, scheint das kaum ehrgeizig genug zu sein.