Der Triumph des Christentums über die heidnischen Religionen des alten Roms führte zum größten historischen Wandel, den das Abendland je erlebt hat: ein Wandel, der nicht nur religiös, sondern auch sozial, politisch und kulturell war. Allein in Bezug auf die „Hochkultur“ wären Kunst, Musik, Literatur und Philosophie des Westens unberechenbar anders, wenn die Massen weiterhin die Götter des römischen Pantheons anstelle des einen Gottes Jesu verehrt hätten – wenn das Heidentum und nicht das Christentum ihre Phantasie beflügelt und ihr Denken geleitet hätte. Auch das Mittelalter, die Renaissance und die Moderne, wie wir sie kennen, wären unvorstellbar anders verlaufen.
Aber wie kam es dazu? Nach unseren frühesten Aufzeichnungen waren die ersten „Christen“, die an den Tod und die Auferstehung Jesu glaubten, elf männliche Jünger und eine Handvoll Frauen – insgesamt etwa 20 Personen. Es handelte sich um ungebildete Tagelöhner der Unterschicht aus einer abgelegenen Ecke des Römischen Reiches. Und doch konnte die christliche Kirche innerhalb von drei Jahrhunderten etwa 3 Millionen Anhänger zählen. Am Ende des 4. Jahrhunderts war sie die offizielle Religion Roms und zählte 30 Millionen Anhänger – das halbe Reich.
Ein Jahrhundert später gab es nur noch sehr wenige Heiden.
Christen könnten heute behaupten, dass ihr Glaube über die anderen römischen Religionen triumphierte, weil er wahr, richtig und gut war (und ist). Das mag so sein. Aber man muss auch die historischen Umstände berücksichtigen, die zur christlichen Eroberung führten, und insbesondere die brillante Strategie, mit der die christliche Evangelisierungskampagne Konvertiten gewann. Dies sind fünf Aspekte dieser Strategie:
Das Jüngste Gericht“, das links den Himmel und rechts die Hölle zeigt, veranschaulicht das einzigartige Versprechen des Christentums auf ewige Erlösung, etwas, das keine der heidnischen Religionen bot. Gemalt von Fra Angelico (1400-1455). (Credit: Universal History Archive/Getty Images)
Die christliche Kirche schuf ein Bedürfnis
Erstaunlicherweise gelang es dem Christentum nicht, die antike Welt zu erobern, indem es einfach auf die tief empfundenen Bedürfnisse seiner Zielgruppe, der heidnischen Anhänger der traditionellen polytheistischen Religionen, einging. Im Gegenteil, es schuf ein Bedürfnis, von dem fast niemand wusste, dass es vorhanden war.
Alle Menschen in der antiken Welt, mit Ausnahme der Juden, waren „heidnisch“, das heißt, sie glaubten an viele Götter. Diese Götter – ob die Staatsgötter Roms, die lokalen Stadtgötter, die Familiengötter, die Götter der Wälder, Berge, Flüsse und Wiesen – waren in der Welt aktiv und hatten mit den Menschen auf allen Ebenen zu tun. Sie sorgten dafür, dass die Feldfrüchte wuchsen und das Vieh sich vermehrte; sie brachten Regen und schützten vor Stürmen; sie wehrten Krankheiten ab und stellten die Gesundheit der Kranken wieder her; sie sorgten für soziale Stabilität und verschafften den Truppen militärische Siege.
Das alles taten die Götter im Gegenzug für die richtige Verehrung, die immer und überall darin bestand, die richtigen Gebete zu sprechen und die entsprechenden Opfer zu bringen. Wenn die Götter nicht auf diese Weise verehrt wurden – wenn sie ignoriert wurden – konnten sie katastrophale Vergeltung bringen: Dürre, Epidemie, wirtschaftlicher Zusammenbruch, militärische Niederlage und so weiter.
Aber der entscheidende Punkt ist, dass die Götter hauptsächlich im gegenwärtigen Leben aktiv waren – im Guten wie im Schlechten -, für die Anbeter im Hier und Jetzt. Fast niemand in der römischen Welt übte die Religion aus, um der ewigen Strafe zu entgehen oder eine ewige Belohnung zu erhalten – bis die Christen kamen.
Im Gegensatz zu den Heiden behaupteten die Christen, dass es nur einen Gott gab und dass er nicht durch Opfer, sondern durch den richtigen Glauben angebetet werden sollte. Jeder, der nicht an das Richtige glaubte, wurde als Übertreter vor Gott betrachtet. Und vor allem würden Belohnungen und Strafen nicht nur in diesem, sondern auch im kommenden Leben verteilt: entweder ewige Glückseligkeit im Himmel oder ewige Qualen in den Feuern der Hölle. Nie zuvor hatte die Religion eine solche Idee propagiert. Die Christen schufen ein Bedürfnis nach Erlösung, von dem niemand wusste, dass es besteht. Dann argumentierten sie, dass nur sie allein dieses Bedürfnis befriedigen könnten. Und sie hatten damit großen Erfolg.
Jesus heilt einen kranken Mann, der nicht in der Lage ist, den Teich von Bethesda zu erreichen, der heilendes Wasser enthält. (Credit: Culture Club/Getty Images)
Es „bewies“ seine Überlegenheit
Jeder in der antiken Welt wusste, dass es bei der Göttlichkeit um Macht geht. Die Menschen können nicht kontrollieren, ob es regnet, eine Epidemie die Gemeinschaft zerstört oder eine Naturkatastrophe zuschlägt; aber die Götter können es. Sie können für die Menschen das tun, was die Sterblichen nicht selbst tun können. Dies war die Wurzel aller antiken Religionen. Und es wurde zum Hauptargument der christlichen Botschaft. Die Christen erklärten, ihr Gott sei mächtiger als alle anderen Götter – sogar mächtiger als alle vermeintlichen anderen Götter zusammen. Gott allein war Gott, und nur er konnte den Menschen das geben, was sie brauchten.
Der Machtkampf zwischen den christlichen und den heidnischen Göttern ist in einer Vielzahl antiker Texte deutlich zu erkennen. Nehmen wir das apokryphe Buch der Apostelgeschichte des Johannes, ein Bericht über die missionarischen Eskapaden des Jesusjüngers Johannes, des Sohnes des Zebedäus. An einer Stelle der Erzählung besucht Johannes die Stadt Ephesus und ihren berühmten Tempel der Göttin Athene. Als er die heilige Stätte betritt, steigt er auf eine Plattform und fordert eine große Menge von Heiden auf: Sie sollen zu ihrer göttlichen Beschützerin beten, ihn zu töten. Sollte sie nicht antworten, wird er seinen Gott bitten, sie alle zu töten. Die Menge ist entsetzt – sie hat bereits gesehen, wie Johannes Menschen von den Toten auferweckt hat, und sie wissen, dass sein Gott es ernst meint. Als sie sich weigern, die Herausforderung anzunehmen, verflucht Johannes die Göttlichkeit des Ortes, und plötzlich zerspringt der Altar der Artemis, die Götzen zerbrechen und das Dach stürzt ein, wobei der Hohepriester der Göttin auf der Stelle getötet wird. Die Menge gibt die erwartete Antwort: „Es gibt nur einen Gott, den des Johannes… nun haben wir uns bekehrt, denn wir haben deine Wundertaten gesehen.“
Obwohl die Geschichte offensichtlich legendär ist, vermittelt sie eine wichtige Wahrheit. Wunderkräfte waren die evangelistische Visitenkarte der Christen, ihr zwingender Beweis. Jesus selbst, der Sohn Gottes, hatte ein Wunder nach dem anderen vollbracht. Er wurde von einer Jungfrau geboren; er erfüllte Prophezeiungen, die Jahrhunderte zuvor von alten Sehern ausgesprochen worden waren; er heilte Kranke; er trieb Dämonen aus; er erweckte Tote. Und als ob das alles noch nicht genug wäre, ist er am Ende seines Lebens selbst aus dem Grab auferstanden und in den Himmel aufgefahren, um auf ewig bei Gott zu wohnen. Auch seine Jünger taten Wunder – erstaunliche Wunder -, die alle für die Nachwelt in allgemein zugänglichen Schriften aufgezeichnet wurden. Und die Wunder dauern bis in die Gegenwart an. Die Menschen ließen sich von diesen Geschichten überzeugen. Nicht massenhaft, sondern eine Person nach der anderen.
Christus und der zweifelnde Thomas, gemalt von Paolo Cavazzola (1486-1522). (Credit: DeAgostini/Getty Images)
Es funktionierte von Grund auf
Das Christentum war zunächst nicht erfolgreich, indem es seine Botschaft zu den Großen und Mächtigen, der mächtigen römischen Elite brachte. Es war zunächst als Basisbewegung erfolgreich. Die ersten Anhänger Jesu erzählten den Menschen, die ihnen nahe standen, was sie glaubten: dass der große Wundertäter Jesus von den Toten auferstanden war und dass seine Wunder weiterhin unter denen geschahen, die an ihn glaubten. Sie überzeugten andere. Nicht die meisten von denen, mit denen sie sprachen, aber einige. Und wie sich herausstellte, war ein kleines, aber stetiges Wachstum von Grund auf alles, was es brauchte.
Man könnte meinen, dass, wenn das Christentum von etwa 20 Menschen im Todesjahr Jesu, sagen wir 30 n. Chr., auf etwa 3 Millionen Menschen 300 Jahre später anstieg, es massive Evangelisationen gegeben haben muss, bei denen Tausende auf einmal bekehrt wurden, jeden Tag. Das war keineswegs der Fall. Wenn man die notwendige Wachstumsrate entlang einer Exponentialkurve aufzeichnet, musste die christliche Bewegung jährlich um etwa 3 Prozent zunehmen. Das heißt, wenn es in diesem Jahr 100 Christen gibt, muss es bis zum Jahresende nur drei Bekehrungen geben. Wenn dies Jahr für Jahr geschieht, werden sich die Zahlen schließlich anhäufen. Später in der Geschichte der Bewegung, wenn es 100.000 Christen gibt, wird die gleiche jährliche Wachstumsrate 3.000 Bekehrte ergeben; wenn es 1 Million Christen gibt, 30.000 Bekehrte. In einem Jahr.
Der Schlüssel war, die Menschen einzeln zu erreichen. Sie wächst von unten nach oben, nicht von oben nach unten. Die Oberen werden sich schließlich bekehren. Aber man fängt unten an, an der Basis, wo die meisten Menschen tatsächlich leben.
Der römische Kaiser Konstantin machte eine Spende der Stadt Rom an den Papst, um seine neu gefundene Hingabe an die christliche Kirche zu unterstützen. (Credit: Prisma/UIG/Getty Images)
Es kannibalisierte die Konkurrenz
Das Christentum war vor allem deshalb erfolgreich, weil es von potenziellen Konvertiten eine exklusive und endgültige Entscheidung verlangte. Wenn sie sich für die Kirche entschieden, mussten sie alle früheren religiösen Verpflichtungen und Verbindungen aufgeben. Für den christlichen Glauben ging es um alles oder nichts, und während er sein eigenes Wachstum förderte, verschlang er die Konkurrenz.
Das mag nach heutigen Maßstäben ungewöhnlich erscheinen, denn in der heutigen Welt verstehen wir normalerweise, dass jemand, der Baptist wird, nicht Buddhist bleiben kann; ein Muslim ist kein Mormone. Aber wir selbst akzeptieren exklusive Religionen, gerade weil die frühen Christen die Welt davon überzeugt haben, dass es so sein sollte. Persönliche Religion ist das eine oder das andere, nicht beides – oder mehrere – auf einmal.
Die heidnischen Religionen funktionierten ganz und gar nicht so. Da alle Heiden viele Götter verehrten, hatte man nicht das Gefühl, dass ein einziger Gott die ausschließliche Aufmerksamkeit verlangte. Ganz im Gegenteil. Wenn man sich in heidnischen Kreisen für die Verehrung eines neuen Gottes entschied – z. B. Apollo -, bedeutete das nicht, dass man die Verehrung eines anderen, wie z. B. Zeus, aufgab. Nein, man betete beide an – zusammen mit Hermes, Athene, Ares, den Stadtgöttern, den Familiengöttern und allen anderen, die man wollte, wann immer man wollte.
Die Christen behaupteten jedoch, es gäbe nur einen Gott, und wenn man ihm folgte, musste man die anderen aufgeben.
Auf lange Sicht bedeutete dies, dass jeder Anhänger, den die Christen gewannen, dem Heidentum völlig verloren ging. Keine andere Religion verlangte eine solche Exklusivität. Aus diesem Grund vernichtete das Christentum, als es wuchs, alle Konkurrenten in seinem Kielwasser. Und so ging es Jahrtausende lang weiter, als die Christen in neue Gebiete vordrangen und keltische Götter, nordische Götter und viele andere stürzten.
Es fand einen mächtigen Förderer
Auch wenn das frühe Christentum eine Basisbewegung war, erkannte es in den ersten drei Jahrhunderten die Bedeutung der Bekehrung einflussreicher Unterstützer. Zu Beginn bedeutete dies einfach, einen erwachsenen Mann zu bekehren, der das Oberhaupt seines Haushalts war – den paterfamilias. In der römischen Welt entschied der paterfamilias über die Religion der Familie. Wenn man ihn bekehrte, bekam man seine Frau, seine Kinder und seine Sklaven mit dazu. Selbst wenn es sich um eine kleine Familie handelte – Mann, Frau und zwei Kinder – bedeutete die Bekehrung einer Person die Bekehrung von vier. Dieser Multiplikatoreffekt trug wesentlich dazu bei, die erforderliche jährliche Wachstumsrate von 3 Prozent zu erreichen.
Bart D. Ehrman ist der Autor von The Triumph of Christianity und der Autor oder Herausgeber von mehr als 30 Büchern, darunter die New York Times-Bestseller Misquoting Jesus und How Jesus Became God. Ehrman ist Professor für Religionswissenschaften an der University of North Carolina, Chapel Hill, und eine führende Autorität für das Neue Testament und die Geschichte des frühen Christentums. Folgen Sie ihm auf Twitter @BartEhrman und Facebook.com/AuthorBartEhrman.
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