Wenn man sich kulturell authentische Essenserlebnisse vorstellt, denkt man normalerweise nicht an Fastfood-Ketten. Aber FEBO (sprich: fay-boh) ist ein Muss in den Niederlanden. Es ist leicht, eines der Restaurants zu finden, da sie in der niederländischen Hauptstadt Amsterdam allgegenwärtig sind. Statt eines Tresens und Kassierern, die auf die Entgegennahme von Bestellungen warten, enthalten die Wände aus Glas und Stahl kleine Fächer, die mit Produkten aus der Speisekarte gefüllt sind. Die Kunden kommen einfach herein, werfen Münzen in einen benachbarten Schlitz und drücken einen Knopf, um das Gericht ihrer Wahl zu entnehmen. So nahtlos und effizient, dass ich mich fragte, warum sich dieses praktische Konzept in den Vereinigten Staaten nie durchgesetzt hat. Wie sich herausstellte, hat es sich schon vor über 100 Jahren durchgesetzt.
Das erste „automatische“ Restaurant der Welt – oder Automat – war eigentlich eine deutsche Innovation, die 1896 eingeführt wurde. Laut den Automat-Chronistinnen Laura Shapiro und Rebecca Federman war das Innere des Berliner Restaurants „ein prächtiger Speisesaal im Jugendstil, der mit Spiegeln, Marmor und Buntglas üppig ausgestattet war.“ Doch die Kunden wählten ihre Mahlzeiten selbst aus Wänden von Glasbehältern aus: den Automaten selbst. In den folgenden Jahren verbreitete sich die neue Technologie in den europäischen Städten. Bald weckte der Trend das Interesse der amerikanischen Geschäftspartner Joseph V. Horn und Frank Joseph Hardart. Im Jahr 1902 eröffneten die beiden ihren ersten Automaten, Horn & Hardart, in Philadelphia.
Die Kunden strömten in das Restaurant, um diese neue Art des Essens auszuprobieren. Als Beweis für Effizienz und Bequemlichkeit wählten die Gäste ihr gewünschtes Gericht aus dem Automaten, gaben ihm eine Münze und holten sich ihr Essen. Die Arbeiter hinter der Wand tauschten es dann eilig gegen einen frischen Teller aus.
Von den bescheidenen Anfängen in Philadelphia an wuchs der Automat immer weiter. Es sollte nicht überraschen, dass ein Diner, bei dem Effizienz, ein Minimum an menschlicher Interaktion und ein endloser Vorrat an frisch gebrühtem Kaffee im Mittelpunkt standen, in New York City Fuß fassen konnte. Am 2. Juli 1912 eröffnete Horn & Hardart seine erste Filiale in New York City am Times Square und überschwemmte die Zeitungen mit Anzeigen, die „The New Method of Lunching“ ankündigten, mit dem zusätzlichen Versprechen „Try it! You’ll like it!“
Glücklicherweise erwies sich die Werbung für Horn & Hardart als prophetisch. Die Popularität der Kette explodierte in den nächsten 40 Jahren und erreichte ihren Höhepunkt mit etwa 800.000 Kunden pro Tag. Mitte des Jahrhunderts hatte Horn & Hardart über 50 Filialen in Philadelphia und über 100 in New York City. Natürlich reichte die bloße Effizienz nicht aus, um die Kunden immer wieder kommen zu lassen – das Essen musste sich auch lohnen.
Die Speisekarte des normalen Horn & Hardart drehte sich um Hausmannskost, mit Grundnahrungsmitteln wie Makkaroni und Käse und gebackenen Bohnen. Eine weitere Spezialität waren Torten aller Art, von herzhaften Hühnerpasteten bis hin zu dekadenten Kürbiskuchen mit Sahneüberzug. Obwohl der Betrieb sehr schlank war, wurden alle Torten am selben Tag gebacken und frisch gepresste Säfte angeboten. Der Kaffee – das beliebteste Produkt von Hardart – wurde pünktlich alle 20 Minuten gebrüht.
Der Automat wurde zu einem so festen Bestandteil der New Yorker Gastronomie, dass er in die Popkultur der damaligen Zeit einfloss. In dem Doris-Day-Film That Touch of Mink aus dem Jahr 1962 gibt es zum Beispiel eine Szene in einem New Yorker Horn & Hardart. Nicht nur das, schreiben Shapiro und Federman, sondern „wenn diese leuchtenden Buchstaben, die ‚Automat‘ buchstabieren, auf der Kinoleinwand erschienen, erkannte jeder im Publikum eine Szene, die in New York spielt.“ Für eine kurze Zeit war Horn & Hardart sogar die größte Restaurantkette in den Vereinigten Staaten. Der Platz des Automaten als fester Bestandteil des amerikanischen Lebens schien gesichert.
Aber heute ist der klassische Automat eine ferne Erinnerung. Laut Paula Johnson, Lebensmittelkuratorin am Smithsonian National Museum of American History, haben eine Reihe von Faktoren zu dem langen, schmerzhaften Niedergang der Einrichtung geführt. Zum einen veränderten sich die amerikanischen Städte nach dem Zweiten Weltkrieg. Die Menschen, die in den Vorstädten lebten, gingen nicht mehr zu Automaten, um zu Abend zu essen, und die „neuen Bürohochhäuser, die in den Städten gebaut wurden, verfügten oft über eine subventionierte Cafeteria“, sagt Johnson. Außerdem fielen in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts die deftigen Mahlzeiten, die Automats anbot, in Ungnade. Stattdessen entschieden sich die Verbraucher für „die Art von Speisen, die Fast-Food-Ketten in den 1950er und 60er Jahren anboten“, erklärt Johnson: weniger Hühnerpasteten, mehr Burger und Pommes frites.
Ein weiterer unerwarteter Grund war eine neue Steuer auf zubereitete Lebensmittel in New York. Die Münzschlitze des Automaten waren nicht dafür ausgelegt, die Pfennige zu akzeptieren, die nötig waren, um die Differenz auszugleichen. Horn & Hardart begann, mehr seiner Standorte in normale Cafeterias umzuwandeln, ohne die Automaten aus Chrom und Glas. Um den Umsatzrückgang zu bekämpfen, erhöhte Horn & Hardart die Preise und senkte die Qualität der Speisen – ein Todesstoß für seinen preiswerten, aber guten Ruf.
Der allerletzte Horn & Hardart in New York schloss 1991 für immer seine Türen. Wer hofft, die berühmte Chrom-Glas-Wand mit den Torten und Puddings zu sehen, wird enttäuscht sein, wenn er erfährt, dass eines der wenigen verbliebenen Relikte des amerikanischen Automaten, ein 35 Fuß langer Abschnitt mit Speisefächern aus dem ersten Horn & Hardart, im Smithsonian National Museum of American History eingelagert ist.
Obwohl der amerikanische Automat von der Revolution zum Museumsrelikt wurde, gab es einige Versuche, das Modell wiederzubeleben. Im Jahr 2015 brachte das in San Francisco ansässige Unternehmen eatsa ein automatisches Restaurant auf den Markt, in dem das Essen aus einer Wand von Fächern serviert wird, genau wie in den Horn & Hardarts von früher. Leider schienen die New Yorker diesmal weniger von der Idee angetan zu sein, denn die Standorte in Manhattan wurden kurz nach der Eröffnung wieder geschlossen.
Angesichts des Niedergangs in den Vereinigten Staaten muss man sich fragen, warum die Automatenrestaurants ausgerechnet in den Niederlanden florieren konnten. Obwohl das erste FEBO-Restaurant 1941 von Johan Izaäk De Borst in Amsterdam gegründet wurde, wurde der erste FEBO-Automat erst in den 1960er Jahren eröffnet. Wie kommt es, dass FEBO zur gleichen Zeit, als die New Yorker Automaten verblassten, immer mehr Standorte eröffnete?
Es gibt ein paar bemerkenswerte Unterschiede zwischen der modernen FEBO und den Horn & Hardarts von früher. Weit entfernt vom Art-Déco-Stil der luxuriösen New Yorker Automaten, lehnt sich FEBO eher an die abgespeckte Ästhetik eines typischen Fastfood-Restaurants an, kleiner im Maßstab und mit heller weiß-roter Beschilderung. Ebenso wie die Einrichtung ist auch die Speisekarte von FEBO mehr auf das „Mitnehmen“ ausgerichtet als die herzhaften Pasteten und das Burgunder-Rindfleisch von Horn & Hardart. FEBO beschränkt sich auf Burger und Pommes frites, während der unbestrittene König der Speisekarte, die Dutch Croquette, ein knuspriger Kalbsknödel ist, der einem Hush Puppy ähnelt.
Nach Dennis de Borst, dem derzeitigen Geschäftsführer des Unternehmens und Enkel des FEBO-Gründers, ist der niederländische Sinn für Dringlichkeit eine weitere Erklärung für die anhaltende Beliebtheit des Restaurants. „Die niederländische Imbisskultur wurde im vergangenen Jahrhundert durch drei grundlegende Elemente geprägt: schnell, zugänglich und erschwinglich“, sagt de Borst. „Die Niederländer sind immer in Bewegung und oft in Eile“. Um dies auszunutzen, befinden sich FEBOs oft in der Nähe von Hauptverkehrsstraßen und Straßenbahnlinien, überall dort, „wo viele Menschen arbeiten, Unterhaltung suchen oder vorbeikommen“, sagt er.
Letztendlich ist es aber kein Horn & Hardart. Vielleicht hat die Automatengastronomie mit dem Aufkommen von High-Tech-Systemen wie dem von eatsa in den Vereinigten Staaten ein neues Potenzial. Aber für diejenigen, die immer noch gerne eine Münze in einen Schlitz werfen und einen heißen Snack zu sich nehmen, reicht eine Reise in die Niederlande.
Gastro Obscura berichtet über die wundersamsten Speisen und Getränke der Welt.
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