Vor neun Jahren trauerte jeder, der seinen Namen kannte, um den Mann hinter der Bar in ‚Cheers‘
Er war die liebenswerteste TV-Vaterfigur seit Mary Tyler Moores Lou Grant. Als der dümmliche Coach von Cheers – ein ehemaliger Major-League-Catcher, der zum Barkeeper wurde und bei jedem Gespräch immer zwei Gedanken im Kopf hatte (das Ergebnis, so erklärte der Coach einmal, war, dass er einen Pitch zu viel „in die alte Melone“ bekommen hatte) – spielte Nicholas Colasanto den Dummen mit einer Wärme und Würde, die nur wenige andere Schauspieler erreichen konnten. Als Colasanto am 12. Februar 1985, gegen Ende der dritten Staffel von Cheers, im Alter von 61 Jahren starb, stand Amerikas beliebteste Bar ohne ihre beliebteste Figur da.
Kurioserweise war Cheers Colasantos erster Versuch als Komiker. Als Buchhalter aus Rhode Island wollte er 1951 einen Job bei einer Ölfirma in Saudi-Arabien annehmen, als er Henry Fondas Auftritt in Mister Roberts am Broadway sah. „Mit 28 Jahren habe ich alles hingeschmissen und die American Academy of Dramatic Arts abgebrochen“, sagt er. Abgelehnt, schloss er sich einer kleinen Theatertruppe in Phoenix an und kehrte 1956 an den Broadway zurück, um an der Seite von Ben Gazzara in A Hatful of Rain aufzutreten.
Colasanto erntete auf der Bühne viel Beifall der Kritiker, darunter eine Obie-Nominierung 1962, aber Jobs blieben rar. 1965 nahm er eine Einladung von Gazzara (und Geld für ein Flugticket nach L.A.) an, bei einer Episode von Gazzaras NBC-Serie Run for Your Life Regie zu führen. Colasanto führte anschließend bei mehr als 100 Episoden von Dramen wie Bonanza, Hawaii Five-O und The Streets of San Francisco Regie.
Während er in den 70er Jahren nur in einer Handvoll vergesslicher Fernsehfilme mitspielte, begann er stark zu trinken. Er schloss sich den Anonymen Alkoholikern an und kehrte 1980 zur Schauspielerei zurück, als er in „Raging Bull“ den Mafiaboss Tommy Como spielte. Zwei Jahre später setzte er sich gegen Sid Caesar für die Rolle des Coach durch. Drei Jahre hintereinander für einen Emmy als bester Nebendarsteller nominiert (den er nie gewann), war Colasanto wieder auf dem richtigen Weg, bis eine wiederkehrende & Herzerkrankung ihren Tribut forderte. Im dritten Jahr von Cheers verpasste er fünf Aufzeichnungen. Nach einem zweiwöchigen Krankenhausaufenthalt besuchte Colasanto das Set und teilte den Darstellern mit, dass er hoffte, für das Staffelfinale zurückzukehren. Vier Tage später starb er in seinem Haus in L.A. an einem Herzinfarkt.
Die Produzenten von Cheers brauchten bis zum folgenden Herbst, um den Tod im Drehbuch zu erwähnen. Die erste Folge der neuen Staffel begann mit einer Hommage an Colasanto und stellte Woody (Woody Harrelson) vor, einen Bauernjungen aus Indiana, der bei Coach einen Barkeeper-Fernkurs belegt hatte.
Der neue Barkeeper passte zu ihm, doch der alte wurde nie vergessen. Colasanto war wie ein Vater, sagt James Burrows, Regisseur von Cheers und jetzt von NBCs Frasier, „auf der Bühne und außerhalb. Er war der ältere, erfahrenere von uns allen. Nick war der Coach.“
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