Will Ellis ignorierte 2012 sein erstes „Betreten verboten“-Schild, als er sich durch den Zaun eines alten Lagerhauses in Red Hook, Brooklyn, schlich. Er begann, das verrottende Innere zu fotografieren und war sofort begeistert.
„Ich bin überhaupt kein Draufgänger, aber als ich mich das erste Mal hineinschlich, war da dieser Adrenalinstoß und das Gefühl von Abenteuer“, sagt Ellis. „Ich war auch von den visuellen Eindrücken im Inneren fasziniert. Als Kind liebte ich alles, was gruselig war – Halloween war mein Lieblingsfest, und das ist etwas, dem ich nie entwachsen bin.“
Vom Gruseligen zum Bizarren: Ellis‘ Erkundung des Verfallenen und Heruntergekommenen hat ihn dazu gebracht, fast 50 Orte in New York City und darüber hinaus zu dokumentieren. Die Bilder zeigen verlassene Schulen, Asyle und Forts, aber auch Eisenbahnstrecken und Hafengebiete. Seinen beliebten Blog aktualisiert er ständig, und eine Sammlung von 150 Bildern wurde in Abandoned NYC veröffentlicht.
, Schiffer Publishing, 2015.
Ellis ist so etwas wie ein Experte für die Entdeckung der versteckten Ruinen der Stadt geworden. Er holt sich viele Informationen von anderen „Stadtforschern“, die ihre Funde online stellen. Er benutzt auch Google Earth – wenn er ein Gebäude sieht, vor dem ein Baum umgestürzt ist oder das wie ein verlassenes Auto aussieht, ist das ein sicheres Zeichen dafür, dass sich niemand darin befindet. In den drei Jahren, in denen er in den Städten Höhlen erforscht, ist er noch nie verhaftet worden. Gelegentlich kommt es zu Zusammenstößen mit dem Sicherheitspersonal, aber in der Regel geht er, wenn sie ihn auffordern, und das war’s. „Reinzukommen ist einfacher, als man denkt“, sagt er.
Der Fotograf hat in der Regel eine Digitalkamera, ein Stativ und ein paar Objektive mit architektonischem Tilt-Shift-Effekt dabei, um die Gebäude in ihrer ganzen zerfallenden Pracht einzufangen. Licht ist der Schlüssel. Risse in vergitterten Fenstern und Löcher im Dach sorgen oft für kontrastreiches, gesättigtes Licht, das man sonst nirgendwo sieht. Um das schwierige Licht einzufangen, macht Ellis manchmal Mehrfachbelichtungen und kombiniert sie in Photoshop. „Das Licht ist es, was diese Orte so geheimnisvoll macht und ihnen eine besondere Atmosphäre verleiht“, sagt er.
Manch einer mag diese Arbeit als klassischen „Ruinenporno“ bezeichnen – die Fetischisierung des urbanen Verfalls in Städten, die schwere Zeiten hinter sich haben -, aber Ellis vertritt einen eher anthropologischen Standpunkt. Der Fotograf interessiert sich mehr für die verschwindende Geschichte der Gebäude und die Geschichten, die sie erzählen. Ellis recherchiert intensiv für jeden Ort und verbindet die wunderschönen, düsteren Bilder mit ebenso faszinierenden Geschichten aus der Vergangenheit. Bei einigen Gebäuden, wie dem Harlem Renaissance Ballroom oder der Domino Sugar Factory in Williamsburg, sind die Fotos oft eine Erinnerung, bevor sie abgerissen werden.
Da New York immer weiter saniert wird, wird es laut Ellis immer schwieriger, neue Orte zum Fotografieren zu finden. Er reist jetzt über die fünf Stadtbezirke hinaus, auch an Orte wie Long Island und New Jersey. Ellis sagt, er müsse weiter wegziehen, wenn er weiterhin Material für seinen Blog finden wolle. Die Suche nimmt kein Ende.
„Im Moment sind mir die Orte ausgegangen, die ich bereits entdeckt habe, also muss ich definitiv ein bisschen tiefer graben“, sagt er.