„Sie kämpft den Kampf ihres Lebens, und ich wünsche ihr die bestmögliche Pflege“, sagte Josh Sklair aus Culver City, James‘ Bandleader seit 25 Jahren. „Sie ist ein rebellischer Geist.“
Der Kampf vor dem Familiengericht begann letztes Jahr, als James‘ Ehemann Artis Mills, der seit 41 Jahren mit ihr verheiratet ist, eine Klage einreichte, um drei der Finanzkonten der Sängerin – im Wert von etwas mehr als 1 Million Dollar – zu Gemeinschaftseigentum erklären zu lassen. Damit hätte er Zugriff auf das Geld und könnte für ihre medizinische Versorgung aufkommen, sagte er.
„Ich versuche nur, mich um Etta James zu kümmern“, sagte Mills am Freitag nach einer Anhörung zum Nachlass der Sängerin vor dem Gericht in Riverside.
Gegen den Antrag ist James‘ Sohn Donto James aus Moreno Valley. Die Sängerin hatte ihm 2008 eine Vollmacht für den Fall erteilt, dass sie handlungsunfähig wird. Donto James, der einen anderen Vater hat, sagte in einer gerichtlichen Erklärung, dass er nichts dagegen hat, dass Geld für James‘ Gesundheitsfürsorge ausgegeben wird, aber dass er möchte, dass ein unabhängiger Verwalter ihre Finanzen verwaltet, „um gegenwärtige und zukünftige Familienkonflikte und Unstimmigkeiten zu vermeiden.“
Während der Anhörung am Freitag fragte Donto James‘ Anwalt, D.P. Sindicich aus Los Angeles, die Frage, warum die Sängerin ihre privaten und geschäftlichen Bankkonten all die Jahre ausschließlich auf ihren Namen laufen ließ.
Mills, so zeigen die Gerichtsakten, argumentiert, dass James nicht bei „gesundem Verstand und Urteilsvermögen“ war, als sie ihrem Sohn die Vollmacht erteilte.
Aber einer der anderen Söhne der Sängerin, Sametto James aus Riverside, sagte, dass seine Mutter zu der Zeit geistig klar war und tatsächlich bis 2009 auf Tournee war und im ganzen Land auftrat. Beide Söhne spielten während der Tournee in ihrer Band, Sametto an der Bassgitarre und Donto am Schlagzeug.
„Es ging ihr gut. Sie wusste, was sie tat“, sagte Sametto James nach der Anhörung am Freitag.
Während eines Konzerts in Seattle im Jahr 2009 sorgte die scharfzüngige Sängerin für Aufregung, als sie sagte, dass die Sängerin Beyonce für die Darbietung von James‘ Hit „At Last“ aus dem Jahr 1961 auf dem Eröffnungsball von Präsident Obama „einen Tritt in den Hintern“ bekommen würde. (Beyonce hat James 2008 in dem Film „Cadillac Records“ porträtiert.) James sagte später, sie habe nur gescherzt.
Richter Thomas H. Cahraman vom Riverside County Superior Court verschob den Fall am Freitag auf den 24. Februar, entschied aber, dass 60.000 Dollar von James‘ Konten an ihren Ehemann freigegeben werden sollten, damit er „die Mittel hat, um sich um diese nette Dame zu kümmern.“
Mills schätzt, dass er etwa 30.000 Dollar pro Monat für die medizinische Versorgung der Sängerin ausgibt, die einen Privatarzt und eine Rund-um-die-Uhr-Pflege in ihrem Haus in Riversides Woodcrest-Gemeinde umfasst.
James zog in den späten 1980er Jahren von Los Angeles in den Vorort von Riverside und sagte 1992 der Times, dass sie „es leid war, dass die Alarmanlage an deinem Auto die ganze Nacht losging.“
Das einfache Haus im Ranch-Stil liegt an einem zerklüfteten Canyon-Hang mit Blick auf schneebedeckte Berge. Der Vorgarten wird von Palmen und hoch aufragenden Sukkulenten beschattet, und auf der Rückseite gibt es einen Pool und einen Ententeich. Das Haus fügt sich anonym in die Nachbarschaft ein, der einzige Hinweis auf Berühmtheit ist ein dekoratives schmiedeeisernes Tor an der Vorderseite und ein alternder Rolls-Royce in der Einfahrt.
„Ich kann hinunterschauen und das Licht sehen. Es sieht aus, als wäre man in Sizilien und würde auf Palermo hinunterblicken. Ich liebe es. Ich kann barfuß aus meinem Haus gehen“, sagte James in dem Interview von 1992.
In den letzten Jahren ist James immer wieder im Krankenhaus gewesen. Laut einer Erklärung ihres behandelnden Arztes vom November verschlechtert sich ihr Gesundheitszustand weiter.
James leidet an einer Form von Demenz, wahrscheinlich der Alzheimer-Krankheit, kombiniert mit Symptomen eines organischen Gehirnsyndroms, obwohl sie ihren Mann und ihre Kinder wiedererkennt, so die Gerichtsakten. Außerdem wurde bei ihr vor kurzem chronische myeloische Leukämie diagnostiziert und sie unterzieht sich einer Chemotherapie, so die Gerichtserklärung.
James wurde als Jamesetta Hawkins in Los Angeles geboren, als Kind einer Mutter und eines Vaters, die sie nicht kannte. Sie wurde von kirchlichen Pflegeeltern aufgezogen und zog im Alter von 12 Jahren zu ihrer Mutter nach San Francisco.
Nachdem sie in eine harte Szene geraten war, in der sie an Straßenecken Blues sang, gründete James mit einigen Freundinnen im Teenageralter eine Gesangsgruppe, und 1954 wurde sie von R&B-Bandleader Johnny Otis entdeckt und zog später bei Otis und seiner Familie ein. Er half ihr, ihren ersten Hit zu produzieren.
James kämpfte während ihrer Karriere zeitweise mit Heroin und Kokain, aber sie erholte sich, unterstützt durch ihren unnachgiebigen Elan und ihre goldene Stimme, sagten Freunde. Sie gilt als Inspiration für eine ganze Reihe von Sängerinnen, von Janis Joplin bis Bonnie Raitt.
„Sie ist ein zäher Keks und eine großartige Überlebenskünstlerin“, sagte der Autor David Ritz aus Los Angeles, der zusammen mit der Sängerin 1995 James‘ Autobiographie „Rage to Survive: The Etta James Story“ geschrieben hat. „Sie ist eine Naturgewalt.“