1821: Owen Coffin, Hauptgericht
5 Kommentare 6. Februar 2011 dogboy
An diesem Datum im Jahr 1821 wurde ein Walfänger namens Owen Coffin von einem Kameraden hingerichtet, um drei hungernde Kameraden zu ernähren.
Coffin war das vorletzte Opfer eines Ereignisses, das die Walfanggemeinschaft schockierte und den Roman Moby Dick inspirierte.
Owen Coffin war ein 17-Jähriger an Bord des dem Untergang geweihten Walfangschiffs Essex. Er war der Cousin von George Pollard Jr., der zum ersten Mal als Schiffskapitän zu den pazifischen Walfanggründen fuhr.
Die Essex lief 1819 von der Insel Nantucket aus, eines von Dutzenden von Schiffen, die auf der Suche nach Walen und schließlich Walöl den Hafen verließen. Trotz der großen Anzahl von Walen, die von Walfängern auf der ganzen Welt abgeschlachtet wurden, hatte die Essex die unglückliche Ehre, an der ersten dokumentierten gewalttätigen Begegnung eines Pottwals mit einem Walschiff teilzunehmen.
Unter den Walen, die den Walfängern damals zur Verfügung standen, war der Pottwal am wertvollsten: Neben dem typischen Blubber, den man bei allen Walen findet und der wegen seines „Öls“ (eigentlich eine frei fließende Form von Wachs) verarbeitet werden konnte, war der Kopf dieses Wals mit der sauber brennenden Substanz gefüllt, die man Spermaceti nannte, ein Name, der von seiner Ähnlichkeit mit der Geschlechtsflüssigkeit inspiriert war. Spermazet erzielte auf dem Markt einen hohen Preis, wenn es genügend Pottwale gab, um sie zu jagen.
Ein Foto aus dem Jahr 1902 zeigt Walfänger, die den Kiefer eines Pottwals aufschneiden. (cc) Bild aus Kuriose Expeditionen.
Es war einmal eine Besatzung aus Nantucket
Zu jener Zeit war die Insel Nantucket das Zentrum des Walfangs.
Die Industrie wurde hauptsächlich von Quäkern betrieben, die Gewinnbeteiligungen für junge, größtenteils einheimische Besatzungen aushandelten, die bereit waren, ihr Leben auf der Suche nach Walen zu riskieren. Um die Zahl der Schiffe aufzufüllen, wurden arme Nicht-Nantucketers aus anderen Häfen Neuenglands importiert. Das war auch bei der Essex nicht anders: Das Schiff hatte ursprünglich 21 Besatzungsmitglieder, von denen acht von außerhalb der Insel kamen.
Die Reise des Schiffes begann unglücklich, als es in einer Sturmböe plattgedrückt wurde, aber nach der Reparatur setzte es die Jagd nach Walen fort. Das Schiff machte seine klassische Reise um die Südspitze Südamerikas, legte in Ecuador an und durchquerte dann 2000 Meilen Ozean westwärts auf der Suche nach einem kürzlich entdeckten Pottwal-Jagdgebiet.
Und die Besatzung fand tatsächlich Wale und machte eine einigermaßen erfolgreiche Reise daraus … bis sie den falschen Wal wirklich verärgerte.
Die Essex entdeckte eine Gruppe von Pottwalen, bestehend aus zwei Weibchen und einem Männchen. Als der Ruf ertönte, legten die drei kleinen Walboote, die für die Verfolgung leicht und schnell gebaut waren, ab.
Diese Boote trennten die Weibchen von den Männchen, und eine der Besatzungen erlegte sie. Zu diesem Zeitpunkt stieß das Männchen, das wahrscheinlich schon verzweifelt war, weil es von seiner Gruppe getrennt wurde, zum ersten Mal mit der 38 Fuß langen Essex zusammen. Der Stoß, der möglicherweise unbeabsichtigt war, brachte den ungewöhnlich großen Wal offenbar noch mehr aus der Fassung, so dass er zügig das Gebiet verließ, eine scharfe Wendung machte und dann auf direktem Kollisionskurs mit der Essex schwamm.
Das alte Holzschiff hatte keine Chance.
Die Besatzung, die an Bord des Hauptschiffes geblieben war, sah entsetzt zu, wie die Essex unter ihr zerschellte. Zwei der Walbootmannschaften bemerkten den Untergang und kehrten schnell zurück, und Kapitän Pollard machte sich sofort daran, so viele Vorräte wie möglich zu retten, darunter Wasser und Lebensmittel.
Aber die Geschwindigkeit, mit der die Essex unterging, ließ sie mit zu wenig von beidem zurück. Als sich das letzte Walboot auf den Weg zu dem Gemetzel machte, war klar, dass die gesamte Besatzung zu einer langen Reise auf einem Trio sehr kleiner Boote verdammt war.
Call Me Ishmael
Pollard und der erste Maat Owen Chase heckten einen Plan aus (Besatzungsmitglied Thomas Nickerson gibt an, dass es vor allem Chase war, der den Plan vorantrieb), um nach Südamerika zu segeln, das Tausende von Meilen entfernt war und ungünstige Strömungen und Winde aufwies, anstatt zu den pazifischen Inseln, die etwa halb so weit entfernt waren und in Richtung günstiger Winde und Strömungen lagen.
Die Entscheidung war besiegelt durch die Angst vor dem Unbekannten und ein Jahrhundert von Erzählungen über Kannibalen im Südpazifik. Hoffentlich wussten sie die Ironie zu schätzen.
Die Besatzung verbrauchte ihre Vorräte im ersten Monat auf See und ging schließlich bei Henderson Island an Land, einem erhöhten, unbewohnten Korallenriff, das sie falsch identifizierte.
Die glückliche Besatzung fand eine vorübergehend verfügbare Süßwasserquelle, aus der sie ihre Fässer auffüllen konnte, und ernährte sich mehrere Tage lang von der örtlichen Fauna, während sie über ihr weiteres Vorgehen beriet. Obwohl Tahiti nur ein paar hundert Meilen westlich lag (wiederum in Richtung günstiger Winde und Strömungen), entschieden sich unsere Reisenden dafür, in Richtung Südamerika weiterzufahren.
Drei der Besatzung beschlossen, zurückzubleiben. Die verbleibenden 17 Besatzungsmitglieder brachen Ende Dezember 1820 auf, und auch hier gingen die Vorräte schnell zur Neige.
Eines der Schiffe – mit dem zweiten Maat an Bord, aber ohne Navigationsausrüstung – wurde während eines Sturms von den anderen getrennt und man hörte nie wieder etwas von ihm, so dass zwei Schiffe unter immer verzweifelteren Umständen weitermachen mussten.
Kannibalische Leiche
Die Passagiere auf beiden Schiffen begannen, vor Entbehrung und Entblößung zu sterben, und ihre hungernden ehemaligen Kameraden hatten kaum eine andere Wahl, als ihre Überreste zu verspeisen.
Das Boot mit Owen Chase, Thomas Nickerson und Benjamin Lawrence wurde schließlich von den Indern vor der chilenischen Küste gerettet, und sowohl Nickerson als auch Chase schrieben Berichte über den Kannibalismus der Überlebenden.
Doch an Bord von Pollards Boot spielten sich die grausamsten Ereignisse ab.
Der Tod von zwei Besatzungsmitgliedern hatte für die anderen gesorgt – aber nicht annähernd genug, um auf eine Landung zu hoffen.
Da es an Lebensmitteln und Wasser mangelte und alle vier verbliebenen Seelen nicht in den Hafen gebracht werden konnten, schlug Charles Ramsdell vor, dass das Quartett Lose ziehen sollte, um sowohl einen Verbraucher aus dem Boot zu holen als auch die übrigen drei zu versorgen. Pollard lehnte es ab, seine Mannschaft einem solchen Schicksal auszusetzen, aber Barzillai Ray und Owen Coffin stimmten dem Plan zu. Die Lose wurden geworfen, und Coffin zog den schwarzen Punkt. Die anderen drei warfen erneut, um seinen Henker zu bestimmen, und Ramsdell wurde ausgewählt.
Pollards Bericht zeigt, dass er sich sofort für Coffin einsetzte und sich selbst an seiner Stelle anbot, aber Coffin lehnte ab und bereitete sich auf die Hinrichtung vor.
Am folgenden Tag, dem 6. Februar, diktierte Coffin seiner Mutter eine kurze Notiz und erklärte laut Pollards Tagebuch, dass „die Lose gerecht gezogen worden waren“
Charles Ramsdell erschoss Owen Coffin und verzehrte dann gemeinsam mit Ray und Pollard dessen Überreste.
Ray starb nur wenige Tage später, und Ramsdell und Pollard überlebten die nächsten zwei Wochen kaum. Als die Dauphin am 20. Februar längsseits des Walboots auftauchte, erfreute sich die Besatzung an dem Anblick von Ramsdell und Pollard, die an den Knochen ihrer toten, bis zur Unkenntlichkeit abgemagerten Kameraden saugten.
Auf der Grundlage ihrer Aussagen über die Ereignisse der letzten 95 Tage wurde ein Schiff entsandt, um die drei Überlebenden von Henderson Island zu finden. Da die Besatzung die Insel jedoch falsch identifiziert hatte, dauerte die Suche länger als erwartet. Erst am 5. April 1821 wurden die drei geortet … ohne Süßwasser und auch kaum lebend.
Ein paar Bücher über die Essex
Die Essex war zu ihrer Zeit eine Legende, und die Geschichte des Untergangs und der erschütternden Ereignisse, die darauf folgten, kreisen weiterhin um Nantucket Island. Obwohl die Wirtschaft der Insel weniger als 30 Jahre später zusammenbrach, hielt Herman Melville die Geschichte durch seinen literarischen Klassiker Moby-Dick am Leben – der die Essex-Katastrophe in einer seiner vielen abschweifenden Ausführungen direkt beschreibt und darin gipfelt, dass das Schiff des rachsüchtigen Kapitäns von dem mächtigen Wal vernichtet wird.**
Es wird auch vermutet, dass ein Teil von Edgar Allen Poes 1838 erschienenem Roman† The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket auf der Essex-Katastrophe beruht.
In der heutigen Zeit ist Coffin das Album und der gleichnamige Song „Nantucket Sleighride“ der Rockgruppe Mountain gewidmet, der als Titelsong für die Fernsehsendung „Weekend World“ des Londoner Wochenendfernsehens verwendet wurde.
Coffin ist nicht der einzige Seemann, der jemals durch das Los für den Kannibalismus ausgewählt wurde, aber sein Fall ist ungewöhnlich, weil die Einzelheiten so gut dokumentiert sind. Mehrere andere Fälle sind in Philbricks In the Heart of the Sea nachzulesen. Arthur Gordon Pym verwendet ein Opfer namens Richard Parker, zufällig derselbe Name wie der eines Mannes, der 1884 tatsächlich kannibalisiert wurde‡, und zwar in einem Fall, der zu dem berühmten Common Law-Fall R v Dudley and Stephens führte, in dem die Mörder wegen Mordes angeklagt und zu sechs Monaten Gefängnis verurteilt wurden – im Gegensatz zu dem Vorfall von 1835 auf der Francis Spaight, bei dem die Besatzung wegen dreier solcher Morde freigesprochen wurde.
* Einer der grausamsten Fälle einer solchen Auslosung ereignete sich an Bord der Peggy, wo das Besatzungsmitglied David Flatt den Kürzeren zog. Vor der Hinrichtung am nächsten Morgen konnte die Besatzung jedoch gerettet werden. Flatt erlitt jedoch in der Zwischenzeit einen Zusammenbruch und litt an einer Geisteskrankheit, die auch nach der Rettung anhielt.
** Inspiriert wurde er auch durch die Geschichte von Mocha Dick, einem berüchtigten weißen Wal, der Dutzende von Begegnungen mit Walfängern überlebte und heute in drei Größen erhältlich ist.
† Arthur Gordon Pym ist Poes einziger abendfüllender Roman.
‡ Richard Parker war auch der Name eines Mannes, der für die Nore-Meuterei hingerichtet wurde, sowie eines Mannes, der 1846 im Wrack der Francis Spaight ums Leben kam – nicht zu verwechseln mit der Francis Spaight, auf der es 11 Jahre zuvor zu Kannibalismus kam.
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