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Die Überreste eines weiblichen Wesens, das zu Beginn der Menschheit lebte und starb, wurden in Äthiopien freigelegt und geben das bisher klarste Bild vom Ursprung unserer Spezies.
Das Teilskelett, das älteste jemals entdeckte Skelett eines menschlichen Vorfahren, gehörte zu einem weiblichen Wesen, das auf zwei Beinen ging, aber geschickt auf Bäume kletterte und sich vor etwa 4,4 Millionen Jahren durch das Blätterdach des Waldes bewegte.
Experten haben den Fund als den wichtigsten in Bezug auf die menschliche Evolution im letzten Jahrhundert bezeichnet.
Das Weibchen, das von den Forschern, die an ihm gearbeitet haben, Ardi genannt wurde, gehört zu einer neuen Art, Ardipithecus ramidus, und könnte der früheste jemals entdeckte menschliche Vorfahre sein, der in der Lage war, aufrecht zu gehen.
Der Fund wirft Licht auf eine kritische, aber unbekannte Periode der Evolution an der Wurzel des menschlichen Stammbaums, kurz nachdem sich unsere Vorfahren vor mehr als 6 Mio. Jahren von den Schimpansen abspalteten.
Reste des Skeletts, des Schädels, des Beckens, der Hände, der Füße und anderer Knochen wurden aus den rötlich-braunen Sedimenten eines alten Flusssystems in der Nähe des Dorfes Aramis in Nordäthiopien ausgegraben, zusammen mit Fragmenten von mindestens 35 anderen Individuen.
Fossilienjäger entdeckten die neue Spezies zum ersten Mal 1992, als ein Zahn, der zu Ardipithecus gehörte, zwischen Kieselsteinen in der Wüste bei Aramis entdeckt wurde. In den folgenden zwei Jahren durchsuchten die Forscher das Gebiet auf Händen und Knien und legten nach und nach Knochenstücke der Hand, des Knöchels und des Unterkiefers und schließlich einen zertrümmerten Schädel frei.
Insgesamt 47 Forscher verbrachten dann weitere 15 Jahre damit, jedes der Fragmente zu entfernen, zu präparieren und zu studieren, bevor morgen eine ausführliche Beschreibung der Art in 11 Artikeln in der US-Zeitschrift Science veröffentlicht wurde.
Ihre Untersuchung zeigt, dass Ardi 1,2 m groß war und etwas weniger als 50 kg wog, womit sie in Größe und Gewicht einem lebenden Schimpansen ähnelt. Viele von Ardis Merkmalen sind jedoch weitaus primitiver als bei modernen Menschenaffen, was darauf hindeutet, dass sich Schimpansen und Gorillas erheblich weiterentwickelt haben, nachdem sie sich von dem gemeinsamen Vorfahren, den sie mit dem Menschen teilen, abgespalten haben.
Die Entdeckung von Ardi liefert wichtige Hinweise auf den frühesten menschlichen Vorfahren, der an der Gabelung des evolutionären Weges lebte, der zum Menschen auf der einen und zum Schimpansen auf der anderen Seite führte.
„Darwin war in dieser Sache sehr weise. Darwin sagte, wir müssen sehr vorsichtig sein. Der einzige Weg, wie wir wirklich wissen können, wie dieser letzte gemeinsame Vorfahre aussah, ist, ihn zu finden“, sagte Tim White, einer der Hauptautoren der Studie und Professor für menschliche Evolution an der University of California, Berkeley. „
Die Überreste von Tieren, Samen und Pollen, die an der Ausgrabungsstätte gefunden wurden, zeigen, dass es sich um ein Waldgebiet handelte, in dem sich Colobus-Affen in Bäumen voller Mauersegler, Tauben und Unzertrennlichen bewegten, während Spiralhornantilopen, Elefanten, Spitzmäuse und frühe Formen des Pfaus den Waldboden unter sich durchstreiften.
Die Entdeckung wird als wichtiger angesehen als Lucy, das 3,2 Mio. Jahre alte Skelett eines möglichen menschlichen Vorfahren, das mit einem Schlag bewies, dass die frühen Menschen aufrecht gingen, bevor sie große Gehirne entwickelten. Die Überreste von Lucy, die zur Spezies Australopithecus afarensis gehört, wurden 1974 in einem anderen Teil Äthiopiens entdeckt.
„Wir dachten, Lucy sei der Fund des Jahrhunderts, aber im Nachhinein ist er es nicht“, sagte der Paläontologe Andrew Hill von der Universität Yale gegenüber Science. „
Messungen an Ardis Skelett zeigen, dass sie ein Gehirn von der Größe eines Schimpansen hatte, aber sehr lange Arme und Finger und opponierbare Zehen, die ihr geholfen hätten, Äste zu greifen, während sie sich durch den Wald bewegte.
Auch wenn Ardi die meiste Zeit in den Bäumen verbracht hat, war ihr Becken an den aufrechten Gang angepasst, wenn sie auf den Waldboden kam. Ihr ungewöhnliches Skelett veranlasste White zu der Bemerkung, dass „wenn man etwas finden wollte, das sich wie diese Dinger bewegt, müsste man in die Bar in Star Wars gehen“
Die Analyse von Ardis Zähnen deutet auf eine Ernährung mit Feigen und anderen Früchten, Blättern und kleinen Säugetieren hin. Bemerkenswert ist, dass sowohl männliche als auch weibliche Ardipithecus sehr kleine Schneide- und Eckzähne hatten, die bei modernen Menschenaffen vergrößert sind. Dies deutet darauf hin, dass das Männchen im Gegensatz zu Schimpansen, Pavianen und Gorillas seine Zähne nicht im Kampf um die Weibchen fletschte und bereits Teil einer eher kooperativen sozialen Gruppe war. Wahrscheinlich war es an der Elternschaft beteiligt.
„Die natürliche Auslese hat dazu geführt, dass dieser männliche Eckzahn sehr, sehr früh in der Zeit reduziert wurde, genau an der Basis unseres Zweigs des Stammbaums.“
Es kann noch Jahre dauern, um zu bestätigen, wo genau Ardi in die Geschichte der menschlichen Evolution passt. Eine Möglichkeit ist, dass sie ein direkter Vorfahre von Lucys Spezies, Australopithecus, ist.
„Das Wichtigste im weiteren Sinne ist, dass wir jetzt nicht mehr raten müssen, woher wir kommen … Wir haben jetzt eine beweiskräftige Grundlage, um zu verstehen, dass wir nicht in der Form, wie wir sie heute sehen, hierher gekommen sind, sondern dass wir uns entwickelt haben“, sagte White.
Chris Stringer, Leiter der Abteilung für die Ursprünge des Menschen am Naturhistorischen Museum in London, sagte: „Das ist genauso wichtig wie die Entdeckung von Lucia: „
„Viele Forscher gehen davon aus, dass sich der Mensch zwar stark entwickelt hat, die Schimpansen sich aber kaum verändert haben, so dass wir sie als Modell für unseren gemeinsamen Vorfahren verwenden können. Aber warum sollten sich Schimpansen nicht verändert haben? Alles entwickelt sich.“
„Wir versuchen wirklich herauszufinden, was uns auf unseren evolutionären Weg gebracht hat“, fügte er hinzu. „Was würde den Prozess in Gang setzen? Das ist eines der großen Rätsel.“
– Dieser Artikel wurde am 6. Oktober 2009 geändert. In einigen Verweisen im Original wurde Ardi als Frau bezeichnet. Dies wurde korrigiert.
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