BARCELONA, Spanien (AP) – Ein einzigartiges Talent, das in den kritischsten Momenten unglaubliche Tore schoss, oder ein unnahbarer Einzelgänger, der sich mehr für Golf als für den Sport interessierte, für den er Millionen erhielt?
Real Madrid schien in Gareth Bale beides zu haben.
Bale beendete am Samstag seine sieben Spielzeiten in Madrid, als er für eine Saison auf Leihbasis zu Tottenham zurückkehrte, dem Verein, den er 2013 verließ, um nach Spanien zu kommen.
Als er für die damalige Rekordsumme von 100 Millionen Euro (damals 132 Millionen Dollar) nach Madrid kam, kannten seine neuen Fans Bale als den großen Waliser, der mit seinem eleganten langen Gang und seinen spektakulären Toren Spiele im Alleingang gewinnen konnte.
Aber während seiner langen Zeit in der spanischen Hauptstadt war eines der wenigen Dinge, die die Madrider Fans an Bale entdeckten, dass er es liebte, eine Runde Golf zu spielen, wann immer er sich auf den Platz schleichen konnte.
Wenn er nach einem Spiel gelegentlich ein kurzes Interview gab, sprach Bale immer – sehr höflich – auf Englisch, nie auf Spanisch, selbst nach sieben Jahren in Spanien.
Bale litt unter seinen wiederholten Verletzungsproblemen während seiner Zeit in Madrid, wo er mit anderen Stars konkurrieren musste.
Madrids Fans waren es jedoch leid, dass Bale in vielen Spielen nicht sein Potenzial ausschöpfte. Viele hatten den Eindruck, dass die wöchentlichen Spiele für ihn nicht so interessant waren wie die hochkarätigen Endspiele.
Aber diese offensichtliche Zurückhaltung, hart zu spielen, fit zu bleiben und sich anzupassen, wurde von vielen Madrider Fans übersehen, solange er sie auf dem Spielfeld begeisterte.
Das Bild des gleichgültigen Außenseiters, das Bale projizierte, spiegelte seine besten Tore wider. Sie entstanden durch Momente individueller Brillanz von Bale, nicht durch die Zusammenarbeit mit Teamkollegen auf das gegnerische Tor hin.
Sein erstes denkwürdiges Tor für den Verein erzielte er im Finale der Copa del Rey 2014 gegen Barcelona in Bales Debütsaison unter Trainer Carlo Ancelotti, das sich als sein bestes erwies.
Während Cristiano Ronaldo verletzungsbedingt ausfiel, sicherte Bale den Titel in den letzten Minuten, als er im vollen Galopp die Seitenlinie entlang dribbelte, Marc Bartras Tackling mit der Schulter abwehrte und den Ball unter Torhüter José Pinto hindurch zum 2:1-Sieg stocherte.
Einen Monat später köpfte Bale im Champions-League-Finale 2014 beim 4:1-Sieg gegen Atlético Madrid in der Verlängerung. Das war sein erster von vier Europapokalsiegen.
Bale sparte sich seine beste Leistung für das Champions-League-Finale 2018 gegen Liverpool auf, als er beim Stand von 1:1 in der zweiten Halbzeit eingewechselt wurde und drei Minuten später das Stadion in Kiew mit einem sehenswerten Fallrückzieher erhellte.
Mit einem zweiten fulminanten Fernschuss, den Torhüter Loris Karius nicht festhalten konnte, legte er noch einen drauf.
Aber zu diesem Zeitpunkt war er für Trainer Zinedine Zidane schon nicht mehr unverzichtbar.
Minuten nach seinem, wie er sagte, besten Tor seiner Karriere, beklagte sich Bale im Fernsehen, dass er enttäuscht sei, gegen Liverpool nicht in der Startelf gestanden zu haben, und dass er jede Woche spielen wolle, was seine Zukunft im Verein in Frage stellte.
Ein Jahr später ging Zidane so weit zu sagen, dass Madrid kurz davor stehe, Bale zu transferieren, und fügte hinzu: „Hoffen wir für alle, dass es bald passiert.“
Dieser Wechsel kam nicht zustande, und die Stimmung zwischen Bale und seinem Klub verschlechterte sich noch mehr.
Der Tiefpunkt wurde im November 2019 erreicht, als Bale seinen Klub öffentlich verspottete, indem er die Qualifikation von Wales für die Europameisterschaft 2020 hinter einem Banner mit der Aufschrift „Wales. Golf. Madrid. In That Order.“
Das schien Zidane nicht zu beeindrucken. Bale kam in der vergangenen Saison nur auf 20 Einsätze, gegenüber 42 in der Saison zuvor.
Madrid gewann im Juli den spanischen Meistertitel, aber Bale spielte in den letzten acht Spielen der Saison nicht mehr – nicht einmal im Champions-League-Spiel gegen Manchester City, das Madrid verlor.
Zidane sagte jedoch am Samstag, dass er Bale nichts übel nehme.
„Ich hatte nie Probleme mit Bale und er war nie ein Schmerz“, sagte Zidane. „Er hat das, was er hier erreicht hat, exzellent gemacht und darüber sollte es keine Diskussion geben.
Das letzte Bild von Bale in Spanien ist vielleicht das von ihm auf der Tribüne während des Spiels von Madrid gegen Alavés im Juli, als sein Team ohne ihn zum Titel marschierte. Bale, der wieder in die Reserve verbannt wurde, lehnte sich zurück, stützte seine Füße auf die Oberseite des Vordersitzes und zog seine Gesichtsmaske über die Augen, als ob er ein Nickerchen machen wollte.